美少女アンドロイドと共に異世界征服

第22話 襲撃

　左肩が燃えるように熱い。そして、出血もしている。一体何がどうなっているのだ。

　頭を振り向けて、その部分を目で直接確かめる。

　これは……。矢が刺さっている

　……しかし、なぜ急に矢が。一体、何が起きているのだ。

　私は混乱する頭を整理する。

「おい、大丈夫か！」

　最前列に居たジョエル達が事態に気付き駆けつけてきた。

「ご、ご主人様ああぁ。だ、大丈夫ですか！？」

　アテナは半泣きになって取り乱している。

「アテナよ、そう心配するな。この程度、致命傷では無い。」

「で、でも。血が！　血がたくさん出ています！」

　血が私の二の腕を伝って肘から滴り落ち、地面に赤い水たまりを作る。

　傷の手当をしたい所であったが、息をつく暇もなく次の展開が訪れた。

　斜面の上にある藪が揺れ、何かが出てくる。

　モンスターではない……。

　人間だ！　全身黒ずくめの服装で、仮面を被った集団が現れた。

「な、何者だ！」

　やつらは我々を取り囲み、襲い掛かって来た。

「くそっ」

　ジョエル・ドルジ・ジョンが攻撃を食い止める。アンは後方で補助に回った。

　この集団、かなりの手練れだ。中級冒険者のジョエル達と互角に渡り合っている。

「おいっ、一人そちらへ向かったぞ！」

　ジョエル達の隙間を通って、一人が剣を構え突撃してくる。私は咄嗟に火縄銃を持ち攻撃を防いだが、衝撃で地面に倒れてしまった。

　敵は、すかさず私の上に馬乗りとなり、剣を喉元に突き立てる。

「きゃああああああああああっ」

　アテナの絶望に満ちた悲鳴が聞こえた。

　眼前に突き立てられた剣が夕焼けを反射している。

　……終わった。

　人間、死の間際になると冷静になるらしい。この時、私の感情は恐怖では無く悔恨であった。

　異世界に転生して、ようやく近代化への道が軌道に乗ったと思ったのに……。こんな形で幕が降ろされようとは……無念だ。

　しかし、奇跡というものは案外存在するらしい。

　「ぐはぁっ……」

　私はその光景を見て目を疑う。

　馬乗りになっていた男が力無く倒れ込んだ。

「一体、どういうことだ……」

　上体を起こしてその様子を確認する。

　矢だ。側頭部に矢が刺さっている。しかし、どこから飛んできたのだ……。

　その瞬間、彼女の声が聞こえてきた。

「おーーい、大丈夫？　一体どうなってるの、この騒ぎ！」

　そう、リーネである。彼女の攻撃が、男を葬り去った。

「リーネさん！」

　アテナの表情は絶望から希望へと変わる。

「遅かったじゃないか」

「仕方ないでしょ、靴紐がほどけたんだから。……て、あんた、その左肩どうしたの！？　ちょっと見せて！」

　彼女は私の服をまくり上げる。

「うーん、無理に抜くのはダメそうね。止血だけしとくわ。まずは目の前の敵をどうにかしないと！」

　そう言って、止血を行ってから、弓を構え攻撃を始めた。

　彼女が来たことにより、敵が次々と討ち取られる。

　形勢は変わった。

「アテナよ。我々もこうしてはいられない。火縄銃の装填を始めてくれ」

「は、はい！」

「私はこの通り戦いに参加出来ない。君が皆を助けるんだ」

　一度、状況を整理しよう。我々が今居るのは複雑に湾曲した山道だ。その両面は、切り立った斜面と深い谷に囲まれている。どのようにして、ここから脱出しようか……。

　私は後ろに流れる谷川に目を向ける。

　うーん、深すぎる。ここから飛び降りて脱出することは少し厳しい。やはり、正面突破しか選択肢は無いか……。

　装填中のアテナに伝える。

「アテナ、君の攻撃がこの局面を打開する鍵だ。火縄銃の威力と射撃音で敵が怯んだ隙に、正面突破を行う。」

「はい！」

　隣で弓を放っているリーネにも問いかける。

「どうだ、突破できそうか？」

「うーん。何とかして見せるわ」

　この時、後方の敵が弓を取り出している姿が見えた。おそらく劣勢を巻き返そうとしているのだろう。

「おい、リーネ！　攻撃が来るぞ！」

「オッケー！　任せといて」

　弓を構えた敵は3人。詠唱を初め足元に魔法陣が展開される。

　対してリーネも詠唱を始めた。

「大いなる大地よ風よ……」

　果たして、彼女は弓を構えていないが一体どうするつもりなのだろう……。

　そんなことを考えていると、敵が弓を放った。私たち目掛けて矢が襲い掛かる。

「ダス・ウィンド！」

　リーネの声が響いた。

　それと共に突風が吹く。

　そう、風で矢の軌道を変えたのだ。

「ふふんっ！　どうよ、凄いでしょ！」

　逸れた矢は私たちの足元に着弾した。

　……だが、物事は上手くいかないものである。

「おい、この音はなんだ？」

　何かの物体が割れる音がする……。

「確かに、何かしら」

　その音の正体を探すために、目を動かす。

　あ、見つけた……。

　私の目線の先では、矢が着弾した地面から亀裂が走っていた。

「リーネ……あそこ」

「……あ」

　だが、気付いた時にはもう遅い。亀裂はさらに広がり、足元の地面は轟音と共に崩れ落ちた。私たちは深い谷へと真っ逆さまに吸い込まれていった。

　アテナ視点

「えっ…………」

　彼女はその光景をただ茫然と見ているしかなかった。一瞬にして、大切な親友と想い人が、深い谷の中へ消えたのである。

「いやあああああああああぁぁぁぁっっっ！！」

　状況を理解し声にならない悲鳴を上げた。

「うぐっ。ごしゅじんさまああ、りーねさんん……。いやだ、死なないでえええ！」

　下の谷では、急流が勢いよく流れるだけで、秋山とリーネの姿は全く確認できない。アテナは、絶望に打ちひしがれ、ただ涙を流すことしかできなかった。

「うぐっ、ひっぐ。なんでぇ……なんでぇぇぇ！」

　その時、ジョエル達も異変に気づいていた。

「おい、リーネと秋山が下に落ちたぞ！」

「大変じゃ！」

　助けに行きたい気持ちで山々だったが、敵の攻撃が激しさを増す。

「くそっ、こいつら……」

　ジョエル達の防御は突破され、数人がアテナの方へ向かった。

「おい、嬢ちゃん！　そっちに敵が向かったぞ！」

　剣を構えた敵がアテナに近寄ってくる。絶望のどん底に落ちていた彼女にとっては酷すぎる状況であった。

「ひぃ………いやだ……。こ、来ないで………」

　彼女は徐々に崖際へと追い込まれていく。

　もういやだ……、誰か助けて。　ご主人様、リーネさん……。

　彼女の頼りとする2人は、深い谷へと消えた。もう万策尽きたと思われた時、頭の中に彼の声が響く。

　"君が手に持つその武器の力を信じるんだ。"

　"君の攻撃がこの状況を打開する鍵だ。"

　彼女は、手に握る武器の存在を思い出した。そう、主人と共に作り出した科学の武器。彼女に託された人類の希望。火縄銃である。

　ご主人様、ありがとうございます。おかげで進むべき道が分かりました。

　ご主人様とリーネさんは絶対に生きています。この状況を私が打開して、助けに行きますから！

　そう心の中で誓い、銃を構えた。狙うは真ん中に居る敵の脳天。

　例え相手が人間でも、今まで戦ってきたモンスターと同じです。落ち着いて、狙いを定めます。

　そして、彼女は引き金を引いた。

　爆音と共に弾丸が射出され、敵兵の頭を貫く。

　この光景に、敵兵は天地がひっくり返るような衝撃を受けた。この得体の知れない兵器の存在は、敵兵を撤退させるのに十分であったのだ。

　リーダーと思われる人物が退却の指示を出す。

「おい、何やってるんだ…」

　なんとこの時、敵の集団は転がる味方の死体に火をつけた。

「まさか、証拠隠滅」

　この得体の知れない集団は、全てを徹底していた。たとえ仲間の死体であっても、証拠隠滅のために焼却するのであった。

　敵は藪の奥へと消えた。アテナの覚悟により、この状況を打破できたのである。そして、秋山とリーネの捜索のため行動を始めるのであった。