異国から来た許嫁は可愛くて、たまらないのだ。

第18話 マリとぬいぐるみ

　日曜日になった。

　俺は店喫茶店ラッセルを出て、商店街の方をぶらぶらする。

　本日は店を開けると、父さんと瑞希に事前に伝えてあったのだ。二人でデートすると、告げてあるのだ。

　父さんからは揶揄されたが、俺は気にしない。

　俺たちは婚約者同士だ。

　デートの一つや二つ会ってもいいだろう？

　と、俺は商店街に向かって、いい服を探し始める。

　午後のコンサートのために、服装を購入しなければならないのだ。恥ずかしながら、家には一着もコンサートのための服装がないのだ。

　理由は単純。俺はコンサートにでないと思っていたからだ。

　今となって裏目に出たのだ。

「タキシードは高すぎるし、スーツでいいか？」

　本来だと、タキシードが定番であるが、スーツでもOKである場所が増えている。

　だから、俺は洋服店に行き、スーツを購入するところからスタートなのだ。

　洋服店で黒いオーソドックスのスーツを着用してみる。

　鏡の前に立ってみる。自分の情けない顔以外は完璧だ。ネクタイを締めれば、これで完璧。スーツ姿な自分がいたのだ。

　俺はこのスーツを購入することにしたのだ。

「さて、待ち合わせまでには時間があるっと」

　まだ時間に余裕がある。

　俺は街中をうろうろすることにした。

　スーツ姿で街をうろうろするのは、何かオシャレな気がしたが、社畜になればこれも当たり前になってくるのだろう。

　でも、俺はコーヒー屋の息子だ。

　スーツ姿で街中をうろうろすることはないだろう。

　そんなこんな繁華街を歩いていると、俺はとあるものに目がつく。

　そいつはピロンピロンと機械音を鳴らしていた。

　UFOキャッチャーだ。景品は手のひらサイズの白いぬいぐるみだ。どうも、女の子が好きそうな景品ではあったのだ。ゲームセンターの前にその機械が配置されていたのだ。

　もし、俺はこれを取れたなら、マリに渡せば好感度が上がるのではないか、と自分で疑問に思える。

「よ〜し！　いっちょやるか」

　ゲーセンなんて行ったことがない俺は無謀なUFOキャッチャーに挑むことになった。

　まずは千円を両替機に入れて、百円玉に交換する。

　十枚もあれば十分だ、と甘い考えを浮かべると、そのまま俺はそのUFOキャッチャーに投入する。

　ピロピロ音が鳴るとともにクレーンを操作できるようになった。

　俺はレバーでクレーンを操作する。

　無知なので、ぬいぐるみの真ん中を狙った。

「いけ！」

　と、俺は叫ぶと共にアームを降ろすボタンを強く叩いた。

　アームは狙い通りにぬいぐるみの真ん中の方に降りるが、アームは貧弱でぬいぐるみを捕まえることはできなかったのだ。

　スカッと、ぬいぐるみを一瞬掴むと離したのだ。

「ちくしょう！　もう一度だ！」

　俺はバカなので、もう一回同じところを狙った。

　今度はアームが全力を出せると錯覚するのだ。

　でも、アームはやはり貧弱でぬいぐるみを取ることをできないのだ。

「なんだ！　このクソゲーは！」

　俺は暴れ出す。

　このゲーム難しすぎないか？

　アームを狙い通りに狙っても、ぬいぐるみがピクッと動かない！

　ゲームとして成立しているのか？　こんなの？

　俺は長いため息をすると、ふと隣を眺める。

　一人の老人が隣のUFOキャッチャーの台を遊んでいたのだ。

　彼の鞄を見ると、大量のぬいぐるみをキャッチしている。店員さんも困った表情をしているが、どうしようもなく老人を見逃している。

　一人一つまでと記載されていないから、老人は大量のぬいぐるみをゲットしていたのだ。

「ほらよっと」

　俺は老人を観察していると、老人はぽんとボタンを押す。

すると、クレーンが降りていき、アームはぬいぐるみの腕の方と降りる。それはぬいぐるみの真ん中に降りていない。これじゃあ、ぬいぐるみを掴めない。

　と、思った矢先に奇跡が起きる。

「っつ！？」

「ほいよっと！」

　アームはパンダのぬいぐるみを引っ掻き、景品受け取り穴の方へと落ちていく。

　なんて、巧手なんだ！　こういう技があるとは、目から鱗が落ちる！

「あ、あの！」

「ん？　なんじゃ？」

「俺を弟子にさせてください！」

　老人の達人技に俺は思わず頭を下げた。

　老人は俺を一瞥すると、白い長い髭を触った。眉間のしわを寄せてから、俺の訪ねてくる。

「坊主。お主はどうして、ぬいぐるみが欲しいだ？」

「か、彼女に渡すためです」

　俺は真実を答えると、老人はうむ、と顔を頷かせるとこう語る。

「100点じゃ。女のために努力する男子はいつも輝かしい！　お主にUFOキャッチャーの秘伝を教えしよう！」

「ありがとうございます！」

　俺は礼を言うと、老人はほほほと高笑いをする。

「お主。何を取りたいのかね？」

「この白いクマのぬいぐるみです」

「むむむ。このぬいぐるみは高難易度じゃぞ？　それでも取りたいのかね」

「はい！　彼女のプレゼントには打って付けです」

「よろしい。お主よ、百玉を入れるが良い！」

「はい！」

　俺は老人に言われた通り、百円玉を機械に投入する。

　すると、機械はピロピロと言う機械音を鳴らす。俺はレバーでクレーンを操作しだす。

「狙いはクマの腕じゃ！」

「え？　真ん中ではないのですか？」

「そうじゃ。この機械こアーム力は貧弱なのじゃ。捉えることはできんのじゃ」

「はい」

　俺は言われた通りにアームをクマの腕に狙う。

　狙いがさ待ったところで、俺はボタンを下ろそうとするが……

「まだじゃ！　この機械に乱数があるので、まだ押してはいけないのじゃ」

「はい！」

　老人の指示に俺は従う。乱数ってなんぞ？　と懸念に思ったが、教われる限り、それを疑問視しちゃいけないのだ。

　この老人には老人の主観がある、それを信じるのみだ。

　しばらくすると、老人は目を輝かせて合図を放つ。

「今じゃ！」

「はい！」

　俺は言われた通りのタイミングにボタンを押す。

　すると、クレーンは降りてきて、アームがクマの腕を引っ掛ける。

　本当にこれでよかったのか？　と俺は冷や汗をかきながらクレーンの行方を見守る。

　すると……

「え！」

　アームはクマの腕を掴み、そのまま持ち上げる。そして、最後に景品受け取り場所へと持っていったのだ。

　俺は白いクマをゲットすることができたのだ

「見たじゃろ。これがこの機械のコツじゃ」

「ありがとうございます！　師匠！」

　俺は景品受け取り場所から白いクマを受け取ると、老人にお礼を言い放つ。

　老人は優しい目をしながら、白い長い髭を触ったのだ。

　……案外いい人なんだな、と俺は思わず思ってしまった

おっと、こんなところで時間を費やしてはいけない。

　と、俺は自分のスマホを取り出して時間を確認する。

　午前11時45分だ。

　まずい、待ち合わせは駅前12時だ。遊ぶのに熱中すぎてしまったのだ。

「ありがとう師匠！　俺、行かなきゃ！」

「おう。気をつけてな」

　師匠とお別れを言うと、俺は急いで駅の方へ向かった。

　駅前の大きな時計台の前に待ち合わせをしたのだ。

　俺は時計台の方に行くと、マリはピンクのドレス姿で待っていたのだ。

「遅れてごめん！」

「いいえ。わたしも今来たばかりです」

　マリは優しい微笑みを浮かべた。

　俺は遅れたことに罪悪感を感じた。

　遊びすぎてしまった、今度はプレゼントは買うことにしよう。時間を浪費するUFOキャッチャーはしないようにしよう。

「そうだ。マリ。お前にプレゼントがある」

「え？」

「はい」

　俺は白くまのぬいぐるみを彼女の方に手渡す。

「ゲームセンターで取ったんだ。受け取って欲しい」

「ありがとうございます。ハルキさん」

　マリは白いクマを受け取ると、満面な笑みを浮かべていた。

　俺は救われた気分になる。時間を費やしたまで、ぬいぐるみをとった甲斐があった。

　天使のような笑み、俺の心の中を踊られされたのだ。