異国から来た許嫁は可愛くて、たまらないのだ。

第3話 彼女の名前はマリ

「で、どうして、その店に用事があるんだい？」

　桜並道を進みながら、俺は彼女に尋ねる。

　すると、彼女はにっこりと笑みを浮かべながら、こう答える。

「わたし、誠一さんにお会いするためです」

「俺の親父の客か？」

　俺は思わず首を傾げる。

　誠一、それは俺の父の名前だ。喫茶店ラッセルの店主であり、経営者でもあった。

　そんな父に用事があるとは、思いもよらなかったのだ。

「はい！　これから一年間。喫茶店ラッセルに住み込みすることになったのです」

「ちょっと待って。俺、何も聞いていないけど」

「はい？」

　彼女は目を丸くなり、首を傾げた。

　俺は父さんから何一つ何も聞いていない。

　彼女が、この喫茶店ラッセルに住み込み生活を行うなんて、聞いていないのだ。

「君は一体、何者なんだね？」

「あ、自己紹介が遅れました。わたし、リムジャロェーンラット・マリ。苗字が長いので名前のマリと呼んでください」

「日本人じゃないね。君、タイの人か？」

「はい！　微笑みの国。タイからやってきました」

　ニコッリ、と優しい微笑みを浮かべるマリ。

　その笑顔は俺の心臓を抉る。可愛いすぎるのだ。

　俺は恥ずかしさに顔を空の方に向けた。そして、失礼が内容に自己紹介をしだす。

「お、俺は石井春樹。俺のことは名前で呼んでいいよ」

「はい。ハルキさん！」

　彼女は何か喜ぶように、ハニカム。

　だから、その笑顔は反則級だ。微笑みの国から来たせいか、その笑みはあまりにも破壊力が高い。心臓の音がうるさくなるので、俺は話題を変える。

「それより。店に泊まるって本当なの？」

「はい。これが誠一さんへの手紙です」

　そういうと、彼女は英文に書かれた手紙を俺に差し出す。

　俺はぱっと見をして、内容を詳しく読まなかったのだ。

　父さんは英語はできる。コーヒーの貿易する際には海外出張もしている有力人物だ。

　こういう手紙が来るのも想定内なのだ。

　……でも、このよく文章を読まないことが後々響いてくるのだ。

　俺は手紙をマリに返すと、彼女が迷子になっていることを尋ねた。

「そういえば、迷子になるなんて、珍しいね。この時代、スマホもあるのに」

「そうなんですよ。スマホのGPSの位置がおかしくなって」

　そういうと、マリは自分のスマホを取り出して、位置表示アプリを開いて俺に見せた。

　けど、残念ながら表示しているところはあまりにも遠く、全然違う場所を表示していた。

　回線の問題も考えたが、ボロくて古いスマホだから、壊れている可能性が高いのだ。

「それ、壊れているんじゃないの？」

「そ、そんな〜」

　マリは涙目になり、手にしているスマホを眺めた。

　ずん、と画面がブラックアウトをする。どうやら、限界を超えてしまったらしい。

　それを見た俺は励ます言葉は見つからず、直接に事実を語る。

「古いスマホなんだな」

「はい。7年も使っていました」

「電化製品として寿命を超えているな。新しく購入するのがおすすめだな」

　スマホの寿命は大々3から4年。5年を超えれば、かなりの劣化している。7年をもてば、かなり古物に近いのだろう。

　彼女はそんなことも知らずに、愛着して使っていたのか。

　ちょっとかわいそうだけど、新しく買い直すのが一番の手っ取りっ早く、コスパがいい方法だ。

　そんなこんなで俺たちは桜並の道を歩き通ると、住宅街に入る。

　ここの住宅街に俺の父が経営している喫茶店があるのだ。あと数百メートルを歩けば、店に到着する。

　その際に何かを話さないと、空気が重くなる。

　俺は勇気を振り絞って、何もないかのようにして、彼女の来日のことを尋ねる。

「日本に着いたのは、今日なのか？」

「はい。今朝つきました。荷物は輸送で来ていますので、持っているのは二、三日分の洋服だけです」

「そうか。なら、うちの洗濯機で洗えば、何日ももつな」

　俺は自分の洗濯物について考慮する。

　つい昨日、洗濯したばかりなので、今日は洗濯する予定はない。

　彼女の洗濯物と自分の洗濯物を分けないといけないな、と考えた。

　それにしても、本日日本に着いたなんて。

　それも今朝に着いたのに、ここまで来るのは、ちょっと可哀想だと思った。

「一人で来たのか？」

「いいえ。途中まで父様と一緒だったのですか、仕事で別れました」

「え？　お父さんと一緒だったの？」

「はい。ダンディーで優しいお父様です」

　娘さんを一人にするなんて、なんていう父親だ。

　せめて店のところまで送ってやればいいのに。

　まあ、他家族の事情なんて、口にするのは良くないと思い、俺は何も言わずに渋々と前に進んで行った。

「にゃあ」

「あ。猫さんだ」

　俺がタバコ屋を超える所で、一匹のキジトラ猫が道を阻みながら泣き出す。

　にゃん、と泣き出すとすりすりとマリの足に寄ってきた。

　こいつはここでは有名な猫だ。ボス猫とも知られている。このタバコやさんの店主が飼っている猫だ。俺の店にもやってきて、図々しく、餌を欲しがるデブ猫だ。

けれど、可愛いやつなのだ。呼んだら来るボス猫なのだ。

　名前は雉丸。キジトラだから、雉丸らしい。

「にゃんにゃん♩」

「にゃ〜」

　雉丸は尻尾をフリフリと左右に揺らしてから、マリの足をすりすりとする。

　マリも、しゃがみ込み、猫と遊ぶ。雉丸の腹の部分を撫でてやる。

　雉丸も彼女のて心地よさに気に入ったのか、グルル、と泣きながら転がり出す。

　マリは猫の信頼を勝ち取ったのだ。

「ハルキさん！　見てください。猫が寝転がっています」

「よかったな。こいつは気分屋なんだ。そんな簡単に手懐けられるやつではないぞ？」

　俺は雉丸に近寄り、しゃがみ込むとそいつの尻尾に触れようとする。

　が、雉丸は尻尾を立てて、シャア、と逆鱗に触れた。

　雉丸はその場から逃げ出したのだ。

　……悲しいな。お前と俺の仲じゃないか。

　いつも煮干しを与えているじゃないか。

　猫に振られたので、俺は立ち上がり、喫茶店ラッセルの前まで歩く。「準備中」の看板がかけられているため、中に客はいないはずだ。

　鍵を開けようとするが、どうやらこの中に人が入っていた。

　きっと父さんなのだろう、と思った。

　俺は堂々と扉を開ける。

「ただいま。父さん」

　店の中に入ると、ツリーロクの店のカウンターには一人の眼鏡をかけた男性がコーヒーのサイフォンをいじっていた。身長は俺と同じで、ちょっとぽっちゃりしている体型だ。どうやらコーヒーを淹れていたのだ。

　父さんは俺を見ると、どこか楽しそうに笑みを浮かべて俺は歓迎する。

「おお！　来たか！　息子よ。今日はお前に大事なことを伝えないといけないことがある」

「少女が居候してくるのだろ？」

「なぜ知っている！？」

　オーマイゴッド、と言い放ち、膝から崩れ落ちた。

　どうやらサプライズをしていたのだろうが、失敗だ。

　俺はため息を吐き出すと、手にしている重い荷物を近くの椅子に置く。

「あ、あの〜誠一さんでしょうか？」

　ひょっこりと、俺の後ろからマリは顔を出す。

どうやら、彼女は店に入るのを躊躇していたのだ。

確認するように俺の父の名前を呼ぶと、父さんは目をピカピカに光らせて、こちらへとやってくる。

「おう！　マリか！　大きくなったな。よく来た！　久しいな〜」

「は、はい！　マリです。これからお世話になります」

　父さんはマリを一瞥すると、再会を喜ぶように笑うと、手を伸ばす。

　マリも差し伸べた手に触れると二人は握手を交わした。

　その後、二人は手を離すと、マリは自分の手を合わせて、お辞儀をする。

　これはサワディーといい、タイ文化の挨拶であったのだ。

「父さん。説明をお願い」

　彼女が挨拶を終わると、俺は父さんに事情を尋ねる。

　いきなり、この店に居候が来ることは想定の範囲外だ。

　俺としては、店を手伝う猫の手が増えることは悪いことはないが、相手は女性だ。女性と同じ屋根の下に暮らすのは、思春期にとってはちょっと度が過ぎているものだ。

「そうだったな。お前には黙っていたな」

　父さんは申し訳ない、と言い放つと、マリのことを説明し出す。

「今日から、マリがうちに泊まることになった。一年間、この店で住み込み働くことになったのだよ」

「なんで、俺に伏せていたのだよ？」

「サプライズってやつさ！」

　父さんはウインクをしだす。

　本当に殴りたい笑顔であったのだ。

　父さんのお茶目心は時々度を超えていることもある。前もお客さん1000人目のプレセントに巨大コーヒーカップでコーヒーを提供したり。

　巨大なパンケーキタワーをお客さんを困らせたりしていた。

　でも、それは冗談が通じるから許されたのだ。

　今回はちょっと度が過ぎていたのだ。

「父さん。今回の悪戯は度が過ぎているよ。だって、彼女が一緒に住むんだよ」

「ん？　こんな美少女が一緒に住むのは嫌か」

「嫌ではないけど……」

　俺の視線は無意識にマリの方へと向ける。

　天使のような肌が白くて、笑みも美しい人。美人では間違いない部類だ。眉毛も長く、美貌の持ち主。だからこそ、彼女に申し訳ないと思うのだ。彼女と一緒に住む金魚の糞、釣り合わないのだ。俺と彼女は。

「君は、なんとも思わないのか？」

「はい？　なぜでしょう？」

「俺、男だぞ？　男しかいないとこに住むのだぞ？　君」

「でも、誠一さんもハルキさんもいい人です」

　満面な笑みで答えるマリだった。

　本当に眩しいくらいの笑みに、俺は狼狽する。

　この子は天然だ。紛れもない天然で、斜め上のことを行動するものだ。

　俺はちょっと苦手かもしれないのだ。

「今日の午後は店を閉めていいぞ」

「え？　店を開けないの？」

「マリの歓迎パーティーを開こうと思うだ」

　父さんはパンと手を叩くと、マリは顔を丸くし、感動しだす。

「わあ！　パーティーだなんて、私のために開いていいのですか？」

「いいに決まっているじゃないか！　君は僕の親友の娘だ。僕の娘だと過言でもないさ」

　ワハハ。と笑い出す父さん。

「それはできないよ。父さん」

「なぜだ？」

「俺、パーティーようの買い出ししていないし、カレーの買い出ししかしていないよ」

　本当に調子がいいのだ。父さんは知らないだろうけど、冷蔵庫の中は空っぽだ。

　俺が買い出ししたものは今晩店に出すカレーしかないのだ。

　だから、パーティーなんて、開催することなんてできないのだ。

　その事実を突き止めて、俺は父さんに忠告する。

「ふむ。それは僕が悪い。春樹に伝えていなかった所為だね」

「今から買い出しし直す？」

「いや、いい。パーティーは外食にしよう」

「外食って……」

「そうだ。あのファミレスでパーティーを開催しよう！」

　父さんは堂々と宣言すると俺は呆れた表情になった。

　やっぱり、計画的には考えていないのだった。だから、こうもファミレスという単語が出てきたのだろう。