人質の白闇姫

第16話「人質生活、知っちゃいました！」

　アサヤは悩んでいた。

　過信もしていたとわかったし、今は悔しさも少し晴れ晴れとしている。

「わたしって、とってもお子様なんだな……ぐぅ」

　人を斬らずに、争いの根源を絶つ。

　これをムサシは、活人剣（かつじんけん）だと教えてくれた。

　だが、具体的にはなにをすればいいのか、全くわからない。

　戦うものを止める、武器を破壊したり無力化したりする。そういうことができる相手は多いし、アサヤは勇者の娘として自信もあった。

　しかし、今は違う。

　自分より強い者など山程いる。

　そして、そういう強敵には手加減が難しい。

　なにより、半端なことをすれば味方に迷惑がかかるのだ。

「……もっと鍛えて、学んで、あとは……あとは？　どうすれば、もっと強くなれるのかしら」

　その答えは今、見えないし見つからない。

　しかし、探すことを諦めるつもりはなかった。

　探してなければ、作ればいいのである。

　そういう訳で、最近は歩き慣れた魔王城を進んで、夜の書庫に来ていた。

　先客が数名いて、大小様々な本や巻物が行き交っている。中には、巨大な石板に向かい合う魔物もいた。

　アサヤが入室すると、皆が振り向く。

　だが、無言で互いに目礼を交わすだけだった。

　そんな中、見知った光が羽撃き通り過ぎてゆく。

「あら？　あれは……リリール様？」

　そう、隠し迷宮（エクスダンジョン）担当の重鎮、妖精族（スプライト）のリリールだ。

　彼女はアサヤに気づかず、奥へと飛んでゆく。その燐光（りんこう）を追えば、書庫はまるでそれ自体が一つの迷宮（ラビリンス）のようだった。

　見失わないように、そして気づかれないように輝きを追う。

　声をかけてもよかったのだが、不思議とリリールが急いでるのが気になる。

　リリールは奥の巨大な書架に翼を休めると、すいすいと指を宙に遊ばせた。目に見えぬ糸でもあるかのように、無数の本が勝手に出てきて頁を開く。

　思わずアサヤは「まあ！」と声をあげてしまった。

「なんじゃ？　誰かいるのかや？」

「あ、あのぉ……ど、どもー？　こんばんは、リリール様」

「はは、アサヤじゃったか。いるならいる、いないならいないと言えばよかろ」

　リリールは顔をクシャクシャにして笑った。

　それで、アサヤもその隣に歩を進めて本を見渡す。

「なにをしてるんですか？」

「ん、それがのう。隠し迷宮の第四層を水中エリアにしたいんじゃが……あれじゃろ、人間の中には水中で呼吸できぬ者たちもおろう？」

「っていうか、人間はみんな水の中では息ができないですけど」

「そういう訳で、海や水中の雰囲気で水棲モンスターを集中投入したいんじゃが、人間たちを泳がせたり潜（もぐ）らせたりする訳にもいかなくてのう」

　リリールの周りを、ぐるぐると本たちが回る。

　皆、読んでくれとばかりに頁を羽撃かせ、まるで乙女に集まる小鳥たちのようである。

　その全てに目を通しながら、リリールは小さく溜息（ためいき）をついた。

　やはり、主より任された隠し迷宮の設計と建設は大変らしい。

「しょうがないからの、でかい橋を渡したんじゃ。通称、ビックリブリッジというてな。左右から次々とモンスターが襲う仕掛けで、ダメージ床や落とし穴も――」

「それ、ボツなんですか？　駄目だったんでしょうか」

「そうじゃ。話が主（あるじ）ユナリナルタルめ……『殺意が強過ぎるよぉ、駄目だーってぇ～』とか抜かしおる」

　全然似てないモノマネだったが、思わずアサヤは笑ってしまった。

　どうやらリリールは、随分と長く父なる母に仕えているようだった。その話になったら、リリールは思い出したように違う本を呼ぶ。

　奥の奥からゆっくりと、古びた分厚い本が飛んできた。

「特別にこれを見せてやろうぞ」

「なんです？」

「伝説の戦い、その記録じゃよ。始まりの勇者ユウナと、我が主ユナリナルタルの決戦。閉ざされし極寒の谷にて、限界バトルが三日三晩続いたんじゃなあ」

　それは、今から14年前の激闘だ。

　そして、王国に衝撃が走る。

　相打ちで引き分けたユウナは、身ごもっていて女児を産んだ。それが龍魔ノ王（モナーク・オブ・ドラゴン）ユナリナルタルとの娘、アサヤである。

　その話自体はアサヤも聞かされていたが、具体的なことは知らない。

「見よ、我らが魔力にて記録した永久保存版ぞ」

「えっ、本が光って……わわっ、リリール様？」

「フン、こればかりは人間も真似（まね）できなかろうな？　魔力にはこういう使い方もある」

　本から浮かぶ光が結ばれ、ぼんやりと像を結ぶ。

　それはあっという間に、見慣れた二人の女性を描いた。驚いたことに、眼の前に14年前がそのまま再現されていた。時々途切れてぼやけるが、間違いなく二人の母がそこにはいた。

　背後には、倒れて炎をあげる巨躯（きょく）がある。

　アサヤが母から受け継いだ神騎（しんき）、マキシマキーナである。

　そう、母が駆る無敵の鉄巨神は破れた。

　恐るべき六翼（ヘキサウィング）の魔龍、ユナリナルタルに。

　だが、映像の中で血塗れのユウナは剣を構えていた。肩を上下させて呼吸を貪りながら、今のアサヤに受け継がれた粒子の刃を手にしていた。

　対して、ユナリナルタルも満身創痍（まんしんそうい）である。

　既に龍の真体を維持できなくなって、いつもの見慣れた姿になっていた。

『龍魔ノ王、ユナリナルタル……これが、最弱の魔王ですって？　ふふ、嫌になるわね』

『異世界から勇者を召喚って、こういうことか。めちゃ凹（ヘコ）む……もう帰りたい』

　両者のテンションは真逆だった。

　無数の金属片に刺し貫かれていながら、ユウナは意気軒昂（いきけんこう）の闘志を燃やしている。それはどこか、燃え尽きる寸前の蝋燭（ろうそく）が強く燃える焔（ほのお）に似ていた。

　対して、露骨にユナリナルタルは嫌そうな顔をしている。

　やる気ゼロ、いつもの気だるく億劫そうな、どこか腑抜（ふぬ）けた顔をしていた。

「これは……間違いありません、二人の母様です！」

「当時既に、七魔公（セブンス）の半分は地下世界に移っていたんじゃ。ワシも開拓で忙しくてのう……このワシがお側におれば、勇者の10人や20人、物の数ではなかったんじゃが」

「ホ、ホントですか？」

「……半分くらい嘘じゃ。この二人の戦いに恐らく、ワシ程度では割って入れぬ。巻き込まれて消滅するだろうよ」

　リリールは正直な人だった。

　聞けば彼女は、魔王軍でも有数の魔法使いらしい。その魔力は小さな身体とは裏腹に、四元素の完全制御は勿論（もちろん）、燃える星さえ敵の頭上に落としてみせるという。

　だが、そういう次元の戦いではなかったのが、二人の母の馴（な）れ初（そ）めらしい。

『さあ、決着をつけましょう。殺しはしない……ただ、悪しき野望のみを殺す！』

『そ、それよりさ、あの……二人で生き残ることとか、考えない？　その傷じゃ、帰れないでしょ。例のお人形も僕が壊しちゃったし』

『……あなたは？　魔王さん……とても綺麗な美しい魔王さん。ふふ、帰れないのはあなたも一緒』

『君たち人間はすぐに大義だとか正義だとか頑張るけどねえ。僕は帰って暖かいベッドで寝たい気分なんだ。異世界人とはいえ、正直人間にここまでボコボコにされて落ち込んでるんだ――あっ！　危ない！』

　途切れ途切れに揺れる画像が、ブレて歪んで、そして二人を一つにする。

　おびただしい出血で気を失いかけたユウナは、駆け寄ったユナリナルタルに抱きすくめられた。攻撃のチャンスだったのに、勇者は魔王によって抱き上げられる。

　この時の恋が、愛になったんだと思う。

　その結実が、結果が、アサヤなのだ。

　だが、両親のラブロマンスが始まりそうなところで、書庫に絶叫が走る。

「リリール様ぁ！　どこです、どこにおわしますかー！　リリール様っ！」

　小さな蛙顔（かえるがお）の魔物が跳んできた。確か文官の一人で、滑稽（こっけい）な矮躯（わいく）ながら凄い仕事のできる家臣らしい。その彼が、ゲコゲコと決死の表情で駆け寄ってくる。

　彼はアサヤたちのところまでくると、手にしていた巻物を広げた。

「リリール様！　貴女様（あなたさま）の魔力で、これに転写を」

「なんじゃあ？　なにを取り乱しておる。……っと、いかん。ここから先は子供は見てはいかんぞ」

　両親のメモリアルなドラマは、いよいよドラマチックに盛り上がっていた。瀕死のユウナを吹雪の吹き込まない場所へと運んで、ユナリナルタルが治療を始めたのだ。

　なんだか湿っぽい雰囲気に艶（つや）めいて、そして本は閉じられた。

　代わって、蛙大臣が開く巻物は白紙だったが、すぐにリリールが魔力を送り込む。

「人間たちは、ラヂオ放送なるものをやっているらしいのです。そこで重大発表が」

「ふむ、これは……電波じゃな？　まて、周波数を拾う。嫌じゃのう、人間は魔法はヘタクソな癖に、科学とか言うのは達者で器用じゃ。ワシは好かん」

　とかなんとか言いつつ、白紙の巻物に文字が走る。見えない筆が踊って、リリールの魔力がそのまま情報を立体映像に作り直した。

　先程の本と同様に、人の姿が浮かぶ。

　ぼやけてよく見えないが、老人のようだった。

『――であるからして、私の新兵器に期待してほしい。究極にして至高。私こｓ……なのだから！　そう、万能の人とは私を讃（たた）える言葉！　――ｓして、ついに出陣いたす！』

　声も飛び飛びで、上手く聞き取れない。

　だが、最後の言葉はしっかりとアサヤの耳朶を強く打つ。

『今こそ、第一王女クオーリア様が先頭に立つ！　伝説の勇者ユウナが駆りし鋼鉄の鬼神も、私の手によって量産が完了している！　――まこそ、今こそ……決戦の……』

　アサヤは愕然とした。

　クオーリア姫、それはアサヤが姉と慕った人だ。姉妹同然に育った、病弱で身体の弱い姫君である。そのクオーリアが、大将として前線に出てくる？

　信じられない情報に、思わずアサヤは言葉を失うのだった。