人質の白闇姫

第21話「人質生活、姉様がはじめました！」

　人としての命が今、燃え尽きる。

　それでもいいとアサヤは思った。

　もう既に出血は凍って、なにも感じない。

　痛みも寒さもない中で、身体の奥から衝動が湧き上がる。それは、クオーリアの痩身を抱き締めた瞬間に撃発した。遠く強く脈打つ、それは血統。

　人の身に眠っていた魔の力、龍の血が覚醒する。

「こっ、このぉ！　人間風情がっ！　端女なんぞに……ッ!?　ダ・ヴィンチ、その娘！」

　アルテミスの悲鳴が、銃声にかき消される。

　その時にはもう、アサヤの全身に異変が起こっていた。

　華奢な細身の白い肌が、あっという間に破けて四散する。四肢の肉が膨れ上がって、白銀の輝きに覆われていった。頭には左右一対の角が牡鹿のように広がってゆく。

　苦しくはない。

　ただ、思考も想いも澄み渡ってゆく。

　どこまでも透明になる気持ちが、自分の異変を冷静に見詰めていた。

「ひ、ひっ！　この娘、なにが……ええい、王女を放せ、この死に損ないが！」

　異世界の勇者が吹き飛んだ。

　老いたダ・ヴィンチが雪原に転がる。

　手を伸べ制しようとしたアサヤの、その先に何かが伸びていた。

　それは、尾だ。

　刺々しく先端が尖った、白い尾が生えていた。

　それだけではない、両手両足が甲殻と鱗に覆われている。気をつけて加減せねば、抱き寄せるクオーリアを握り潰してしまいそうなほどだ。

　圧倒的な力が溢れてくる。

　なにか背後で物音がして振り向けば、先程まで刺さっていたナイフが転がっていた。身体が突然変異を迎えて、勝手に内側から傷が癒やされ抜け落ちたのだ。

「……あれ、わたし……ああ、そうか。そうなんだ」

　血が出た、もう半分の血統が目覚めたのだ。

　今、龍人とでも言うべき姿で黒い長髪が翻る。

　そこには、小さな白い龍が人の姿を象っていた。

　胸の中で見上げるクオーリアに気付いて、安心させるようにアサヤは微笑む。その身長差に気付いて、自分の背が伸びたことを実感した。

　背ばかりではない、全身が一回り大きくグラマラスに変化していた。

　なにより今、人ならざる力が満ち溢れて燃え滾っている。

「姉様、わたし半分龍なのでした。怖いでしょうか？」

「い、いいえ。怖いだなんて」

「ちょっとでも、手も足もギザギザだし、尻尾も翼も生えてきちゃいましたし」

「それでも、アサヤはアサヤでしょう？　貴女は勇者の娘、私の大切な妹」

　嬉しさにはにかめば、すぐに尻尾が子犬のように揺れる。

　そのままアサヤは、もう片方の手に握った剣を翻した。

　光の刃がビュン！　と唸って、近付く兵士たちを牽制する。

「それでは皆様！　姉様は返してもらいます！　王国へと戻りなさい！　もう既にこの戦は終わっています。敢えて勝敗は問いません……明日の未来が欲しくば、帰りなさい！」

　もう既に、王国の遠征軍は瓦解したも同然だった。

　荒れ狂う暴力の権化と化したユナリナルタルは、圧倒的な力でスチームアーマーを破壊してゆく。その戦闘力だけを奪いつつ、乗っている人間を確実に逃していた。

　アルテミスも満身創痍で、常人ならば死んでいる。

　女神だから、その神性故に死んでいないだけだ。

　そして、そんなアルテミスに容赦なくセレマンの狙撃が襲う。

「ああくそっ！　くそったれ、人間風情が！　なんで私が、こんな目に」

　アルテミスの腕は徐々に再生を始めていた。

　だが、そこに新たな弾丸が飛来する。

　傷を抉って広げるように、執拗に同じ場所を穿ち貫く。

　たまらずアルテミスは弓を捨てた。

　かに見えたが、次の瞬間に月の女神は優雅に舞う。そのまま空中で弓を両足で受け取った。どこからともなく現れた矢を、足の指で器用に番える。

「この月の女神にっ、こんな無様を！　許さないわ、人間っ！」

「あら、なかなかの曲芸ですこと。……姫様っ！」

　セレマンは最後の射撃と共にライフルを捨てた。

　その銃身は既に真っ赤に灼けて、氷雪の上に湯気を立てて横たわる。

　そして、モノクロームのメイドがこちらへと全速力で突進してきた。避けるどころか、自らアルテミスの射線へと躍り出る。

　嘲笑にも似た笑みを浮かべた、それが女神の最後の笑顔になった。

「わたしはっ、神様だって、殺しま、せんっ！」

　アサヤは片手でクオーリアを抱いたまま、飛んだ。

　背の翼が撓って唸り、あっという間に自分をアルテミスの背後に押し出した。

　逆立ちで弓矢を構えていた女神は、その動きに全くついてこれなかった。

　その白い両足を、剣で一閃する。

　殺しても死なないであろうが、アサヤは自分の矜持を頑なに貫いた。

「これでよし、と。では姉様、参りましょう。あのような場所にいては駄目ですわ」

「ぐっ、あああっ！　女神の私が、神が！　そんな混血の魔物なんかに！」

「異郷の女神様、お下がりくださいっ！　これ以上は加減がききませんっ！」

　そう、アサヤの全身から暴力が漲っていた。

　目覚めた龍の血が、耐え難い破壊衝動で理性を炙ってくる。

　ともすれば、父なる母ごと周囲の全てを薙ぎ払ってしまいそうである。

　それでも、細い肩によいしょとクオーリアを担いで、頭の角に掴まらせる。

　同時に、両の手足を失ったアルテミスが落下していった。

　その瞬間に、スカートからなにかを取り出したセレマンが滑り込む。ジャラジャラと長い、それは縄のような、鞭のような。無数に連なり結ばれているのは、沢山の手投げ爆弾だった。

「おさらばですわ、女神様」

「クソメイドがっ！」

「ごきげんよう」

　ヒュン、と風が歌った。

　失った手足をばたつかせながら、アルテミスが落下してゆく。

　その全身に、幾重にもセレマンの繰り出したロープが巻き付いてゆく。一定間隔で結ばれた手榴弾同士がぶつかって、カンカンと短く鳴った。

　刹那、大爆発でアルテミスが吹き飛ぶ。

　アサヤも意外だったが、セレマンの怒りの一撃だった。

　こうまでしても死なない、それを知ってのトドメだったようだ。

「姫様、さあ！　お城へ！」

「ええ！　では皆様……先程の宣言通り、姉様は返してもらいますっ！」

　完全な勝利かに思えた。

　少なくとも、全軍の三割ほどを失った王国軍は、立て直しにしばらくの時間を要するだろう。

　だが、まだ戦意を挫かせておらぬ勇者が残っていた。

　その男は光の剣を翻し、ゆっくりとアサヤの下まで歩み出る。

「待て、ユウナの子よ！　おぞましい……黄道騎士団の遺伝子に、なんと汚らわしい血を」

　ガルギアだ。

　母と同じ世界、その未来より召喚された勇者である。

　そのいでたちはなるほど確かに、正装の母にとてもよく似ている。男女の違いこそあれ、異国の騎士団の戦衣だろう。

　地球という異世界、その遥かな未来の防人……黄道騎士団。

　だが、アサヤにとってはただの勇者、今は敵である。

　そして、戦う必要もない敵だった。

「ガルギアさんっ、わたしたちにこれ以上の戦いは、あー、うーん、えっと」

　ちょっと、言葉を言い淀んだ。

　というのも、現在進行系で母親の一人が暴れ回っているからだ。

　六翼の銀龍と化したユナリナルタルは、殺しこそしないものの徹底的に王国軍を蹂躙してゆく。ともすれば、見逃した命が帰れなくなるほどのダメージを刻みつけていた。

　それほどまでに怒っているということ、その中でアサヤの言葉を覚えていてくれたこと、とても嬉しい。自分が行動で示すからこそ、真に伝わる気持ちがある。

　ならば、アサヤも自分の殺さずの誓いを貫くだけである。

　だが、そらを仰いで溜息をつき、ガルギアは静かに言い放つ。

「これほどまでやっておいて、今更……それに、王女殿下は王国の姫君！　お前のものではあるまい！　返してもらうなどと」

　確かにそうだ。

　だが、胸の中のクオーリアが必死に声を張り上げる。

「ならば、私は人質です！　今度こそ私が、ちゃんと人質に参ります。もう、争いは不要です！」

　元々は、クオーリアをさらって人質にする計画だったのだ。

　だが、それをアサヤが横から割って入って入れ替わった。そうすることで、父なる母に会えると思ったのだ。

　そして今、唯一気がかりだったクオーリアも我が手の中にある。

　もはやアサヤは、王国に対してなんの気兼ねも必要としていなかった。

「そういう訳で、人質として姉様を頂戴します！　魔王らしく、頂いていきますっ！」

「貴様の物ではあるまいに！　……魔王？」

「そうです！　人質って、物じゃないんです！　魔王と勇者の子、新たな魔王アサヤは姉様を人質としてお招きします！」

「そうはさせん！　偉大なる騎士ユウナの子が魔王に堕したなどと……認める訳にはいかんっ！」

　ガルギアが剣を正面に立てて構え、騎士の儀礼に則り身を正す。

　刹那、その背後の空間が大きく歪んだ。

　それはまるで、アサヤが守護神を呼び出すのと同じ渦……その奥底から、ゆっくりと巨大な四肢が浮かび上がった。

「決着はマキシマキーナにてつけるっ！　星の海をも震撼させる絶対兵器の力、とくと味わうがいい！」

　雄々しくも神々しい姿が、ゆっくりと現実世界に実体化する。

　丹念に磨かれた、その装甲はブルーに塗られて輝いていた。

　完全に戦闘状態で、整備の行き届いた姿がそこにはあった。

　慌ててアサヤは、セレマンを尻尾で掴まえ背後へ飛び去る。それは、ガルギアが胸部の操縦席へ消えるのと同時だった。