人質の白闇姫

第22話「人質生活、どころじゃないです!?」

　ガルギアの気迫に、渦巻く寒気が沸騰してゆく。

　そして、暗雲垂れ込める空から光が差した。それはまるで、福音のようにリンリンと駆動音を広げてゆく。

　間違いない、マキシマキーナだ。

　剛力無双の巨大な機械神。

　あの魔王とさえ互角に戦える、遠い世界の未来の力である。

　そして、アサヤはガルギアの声で初めてその真実を知った。

「さあ、ゆくぞ！　マキシマキーナ"オルキャンサー"よっ！」

「……え？　あ、あのっ、ガルキアさんっ！　その名は」

「我らが黄道騎士団の絶対兵器、マキシマキーナ！　その中でも、ただ12人のエース騎士にのみ与えられたのがゾディアック・シリーズよ！」

「あの子、別の名前があるんだ……あの子たちの種族？　まとめてマキシマキーナって名前なんだ」

　驚きつつも、アサヤは背の翼を翻して後退する。

　周囲の雪原が、その純白の大地が吹き飛んだ。あっという間に熱波が押し寄せ、巨大な人影がズシリと地面に片膝を突く。

　荘厳にして流麗。

　重厚なる装甲の化身。

　蒼く輝くその姿には、黄金のエングレービングが飾られていた。

　鉄の色にくすんだアサヤのマキシマキーナとはまるで違う。

　その巨神は、胸部にガルギアを乗せてゆっくり立ち上がった。

「あ、あの、アサヤ……」

「あっ、姉様。ちょっと待ってくださいね。セレマン、セレマンはどこです？」

　すぐ背後で「ここに」と小さく声があがる。

　振り向けば、すぐそばにメイド服の女性がひざまずいていた。立ち上がる彼女に、ゆっくりとアサヤはクオーリアを預ける。

　少しでも集中力を欠けば、柔らかな少女の肢体を握り潰してしまいそうだった。

　そっとセレマンに姉を託して、そしてアサヤも手を振り上げる。

「ならばわたしもっ！　おいでなさい、マキシマキーナ！　……あ、でも、ちょっとタイム！　タイムですっ！　駄目、今のなしっ！」

　空間が歪んでたわみ、その奥から光が渦を巻いて盛り上がる。

　まるで光の魔法陣のように、空が円形に輝いた。

　しかし、アサヤの声で急激に縮小し、細く小さく途切れてゆく。

　アサヤは思い出したのだ。母の形見、今や名も知らぬ鉄巨神は傷付いたままである。眼の前でガルギアが操縦する"オルキャンサー"なるマキシマキーナとは違うのだ。

　忘れていた、いつも頼って気軽に呼び出していた。

　それでも、ダメージ修復中のため手足の一部だけを呼んでいたのである。

「駄目……まだあの子は」

　だが、予想外の事態が起こった。

　いつもマキシマキーナの手足が出てくる空間の歪みが、内側あらガシリ！　と掴まれた。ボロボロの両手が伸びてきて、閉じつつある出入り口をゆっくりと押し広げ始める。

　そしてついに、アサヤは久々にその顔を目にした。

　頭部も破損が酷く、輝く双眸の片方は割れている。

　それでも、母なる母ユウナの遺産は、目の前の大地に落下して倒れる。

　どうやら立っていられないようで、うつ伏せに大の字だ。

　なんとか立とうと上体を起こす、その胸に操縦席が輝いている。

「フッ、無様！　輝ける偉大な力、宇宙に12騎のみの聖なる神騎がなんたること！」

　ガルギアの声がズシン、ズシンと近付いてくる。

　だが、その頭上を巨大な翼が影と覆った。

　龍魔ノ王ユナリナルタル、六翼の魔龍が咆え荒ぶ。

「アサヤ、逃げなー？　ここは僕が……おおやだ、思い出しちゃうねエ。あれ、滅茶苦茶強いんだよね。……ユウナが乗ってたやつはね、強かったんだけどね」

「ムム！　来たな魔王！　生まれし世界にあっては邪悪を斬り、異世界にあっては龍をも断つ！　最強のマキシマキーナ、この"オルキャンサー"の力を見るがいい！」

　空前絶後の戦いが始まった。

　蒼き戦鬼オルキャンサーの手には、アサヤが持つ光の剣があった。その何十倍も大きくて、マキシマキーナのサイズに合わせた光芒の刃である。

　キュイン！　と関節が歌えば、あっという間にオルキャンサーは宙へと舞い上がった。

　すかさずユナリナルタルがブレスを放つ。

　炎の吐息というには、あまりにも凄絶、苛烈。

　世界を白い闇で染めて、凄まじい熱量の光が魔王の口から放たれた。

　しかし、オルキャンサーもその瞳から光線を放つ。

「うわっ、撃ち返してきたっ!?　あーもぉ、めんどくさーい！　帰りたーい！」

「逃がすものかよ、魔王っ！　よくも……よくも俺のユウナを！」

「またそういうこと言う。アサヤも言ってたじゃん！　人は物じゃないんだってば！　俺のとか言うなよ……僕だって結構我慢してるのにさあ！」

　空中にあっても、オルキャンサーの強さは絶望的だった。

　あの父なる母、最弱とは言え七魔公の末席に並ぶユナリナルタルが圧されている。実力は拮抗しているように見えて、徐々に形勢はガルギアに傾きかけていた。

　その激戦を見上げながら、アサヤは走る。

「ユナ様……これは多分、あれね。スタミナ切れ！　毎日グータラしてるから、もうっ！」

　そう、六翼の魔龍は先程と違って動きにキレがない。

　この場に全速力で飛んできて、スチームアーマーなる劣悪なコピー品と戦っていたのだ。よせばいいのに、怒りに任せて全力で周囲を焼き払っていたのである。

　その分、消耗が激しいのかもしれない。

　対して、ガルギアの操る"オルキャンサー"は余裕の動きだ。

「急いで助けなきゃ！　翼、それと尻尾も！　ちょっと小さくなって！」

　自分で自分に呼びかけ、額の奥に念じる。

　今や龍人とでも言うべき姿の、その背の翼が小さく消えた。尻尾も細く短くなってゆく。

　だが、両の手足は鱗と甲殻に飾られ、指は鉤爪のように鋭く尖っている。

　そのままアサヤは、周囲の雪に白煙をあげるマキシマキーナへ駆け寄った。

「あなた、あなたのお名前、マキシマキーナじゃないのね？　それって、ファミリーネーム？　ううん、種族みたいなものなのかしら」

　――アサヤはまだ、知らない。

　そして、このあとの数百年の生き様で知ることもないのだ。

　マキシマキーナ、それは地球と呼ばれる水の星を守るべく、遥か未来の人類が建造した鋼の守護神。宇宙をも震撼させる全高100mの巨神なのだ。

　ここではない刻、今ではない場所で生まれた破壊神なのである。

　母なる母ユウナが乗っていたのは、特別に12騎だけ造られた最高級モデルだ。

「今まで、ごめんね。名前も知らないで、ボロボロなのに酷使して」

　頭上では激戦が繰り広げられている。

　その音と風も遠ざかる。

　見上げれば、両腕で身を起こすのも精一杯の様子で……しかし、見上げるアサヤに向けられた目には優しい光が灯っていた。

　そして、意を決してアサヤはジャンプする。

　先程から開け放たれている、胸の上の扉へと飛び込んだ。

　そこはまるで、音と光の聖堂みたいな空間。

「ここに座るのね？　なんだか、ちょっとわかる、気がする。えっと、これを両手で――」

　周囲の壁は全て、外を映す鏡のようだった。

　読めない文字が行き来するそれはでも、そこかしこでひび割れて解れている。

　光の明滅も不安定で、なるほど手酷く壊れているのがアサヤでもわかった。

　だが、突如その風景に見知った顔が浮かび上がる。

「えっ？　ママ母様、なんで……？」

　眼の前に今、母なる母ユウナの姿があった。

　まるでそこに本当にいるように、半分浮かんで手を伸べてくる。その手に手を重ねようとして、虚しくアサヤの指は虚空を掴んだ。

　そう、立体映像だ。

　陽炎のようにゆらめく母は、時折ノイズで消えかかる。

　それでも、触れられないその手でアサヤの頬を撫でた。

『アサヤ、貴女がこの場所にいるということは……恐らくもう、私はこの世にいないのでしょう』

「ママ母様……ど、どうして」

『貴女は私の力を継承したのでしょうか？　そして、あの人に……私が愛した貴方のもう一人の母に、出会えたでしょうか』

　どこか儚げに微笑みながら、母の幻影は話し続ける。

　気付けばアサヤは、白い頬に光の筋を落としていた。

　その雫が零れゆく刹那に、その一瞬一瞬に母の記憶を閉じ込めてゆく。自分の心に、母の最後の言葉を刻みつけてゆく。

『母は少し無茶をして、この子を壊してしまいました。それでもこの力は強過ぎます。ただ、本当のこの子の力を欲する時は……その時は、私の全てを受け継ぎなさいな』

「ママ母様、わたしは、この子は！」

『エンジンを臨界までフルドライブすれば、修復速度が劇的に上がります。ただし、その後の稼働時間は180秒、それきりです。しばらく動けなくなるでしょう』

「ええと、どうやるのかしら……きっとこうね！　それとこれ！」

　周囲のそこかしこに触れば、大小様々なパネルが光った。

　そして、満身創痍の巨大な守護神が震え出す。

　アサヤの座るその場の奥から、底から力が湧き上がるように鳴り響く。

　甲高い絶叫が熱を連れてきて、徐々に周囲が再生していった。

『アサヤ、もし私のように誰も殺さず戦うならば……そう思う自分をこそ、殺さぬように』

「はい、ママ母様ッ！」

『もしそれができるなら、行きなさい……征って、生き抜きなさい。そのための力、その名は――』

　――その名は、アクエリーズ。

　S級マキシマキーナ、アクエリーズ

　黄道十二星座の一つ、水瓶の乙女を象る破壊の化身。

　その巨体は、ゆっくりアサヤの頭上でハッチを閉めながら立ち上がった。