人質の白闇姫

第20話「人質生活、変わりました！」

　落ちてきた星が氷雪を巻き上げる。

　激しい衝撃波で周囲を薙ぎ払って、その中からゆっくりと人影が立ち上がった。

　アサヤはその名を呼ぼうとしたが、声が上手く絞り出せない。

「ユナ、様……パパ、かあ、さ――」

　龍魔ノ王（モナーク・オブ・ドラゴン）ユナリナルタルだ。

　相変わらずぼんやりとした白い顔で、ゆっくりとこちらに歩んでくる。肌も顕（あらわ）な薄着もいつものことで、それでもまるで寒さを感じていないかのようだ。

　すぐにアサヤにはわかった。

　怒りに燃えたぎって、全身から熱が発散されていた。

　それでもユナリナルタルは、血みどろの我が子を見て安心させるように頷（うなず）いた。

「ド、どもー？　ちょ、ちょっといいかなあ？」

　どこかおどおどとして要領を得ない、いつもの口調だ。

　ボソボソと聞き取りにくいし、表情もへらへらと締まりがなかった。

　だが、それが今は逆に恐ろしかった。

　初めてアサヤは、自分の父なる母が怖いと思った。

「あら？　魔王じゃない。なぁに？　女神様が特別に話を聞いてあげるわ」

「いやあ、どもども。そのぉ、ええとですね……エヘヘ」

　兵たちが一斉に銃を構えたが、ダ・ヴィンチがそっと手でそれを制した。

　数万の大軍の前で、一人の魔王がゆっくりと話し出す。

「僕たち魔族はもうすぐ地上を去る。えっと、僕たちの負け？　うん、負けでいいよ。だから……もうちょっと時間をくれないかなあって」

「ですって。どうするの？　ダ・ヴィンチ、王に報告する？」

「君たち人間には、すっごい隠し迷宮（エクスダンジョン）を用意しておいたから。これを攻略できるくらいの文明に育ったら、きっと君たちも賢くて優しい種族に……なんてね、ハハハ」

　ユナリナルタルの様子がおかしい。

　北の寒さとは別種のなにかが、周囲に広がってゆく。

　目に見えない、それは闇の澱（よど）みだ。

　明らかに空気は異質なものになって、兵士たちは冷や汗と共に後退りを始める。

　逆に、アサヤは少し楽になった気がした。

　親の発する邪悪な気配に、安らぎすら感じてしまう。

「――でも、やめた」

「あら、そう？　まあね、おやめなさいよ魔王。そんなの退屈だわ」

「黙れよ、売女（ビッチ）」

「ッ！　……なんですって？」

「異邦の女神が黙れって言ってるんだ。月の女神？　あんな石ころを司（つかさど）る程度の三流神が、バーカ！　バーカ！　垂れ乳ババアー！」

「なっ、ですってえええええ！　アポロン兄様だってそこまで酷いことは」

「僕の民を、仲間を……娘を、傷付けたな？　母親ゆずりの優しさに溢れた、虫一匹殺せぬ人質（ひとじち）の女の子を。僕の大事な愛娘（まなむすめ）を！　――殺しちゃうよ？　人間くんさあ」

　垂れ込める暗雲が渦を巻いて散ってゆく。

　立ち尽くすユナリナルタルから、闇が溢れて迸った。それは暗く輝く光の柱となって、天の彼方へと吸い込まれてゆく。

　そして、死が舞い降りた。

　白銀に輝く怒龍（どりゅう）の降臨で、一気に空気が絶対零度に凍ってゆく。

　兵士の何人かが、悲鳴を上げて銃を撃った。

　だが、六翼（ヘキサウィング）の魔龍は全く傷付かない。

「ハァ、もういいよ……やんなった。皆殺しにするね？」

　魔王の殺戮ショーが幕を開けた。

　いけないと思って、なんとかアサヤは立とうとする。身を寄せているクオーリアも、このままでは危ない。

　だが、もう身体に力が入らないのだ。

　それでもと手を伸ばす先で、懐（ふところ）から拳銃を出す男がいた。

　恐懼に震えて取り乱した、それはダ・ヴィンチだった。彼はよたよたとアサヤに駆け寄ってくる。そして、こともあろうか仕える国の王女を蹴飛ばした。

「どけっ！　そのボロ雑巾（ぞうきん）をよこせぇ！」

「きゃっ！」

　ダ・ヴィンチはクオーリアを足蹴（あしげ）にし、血に沈むアサヤを吊るし上げる。

　額（ひたい）に冷たい感触が押し当てられて、手の震えが肌に伝わった。

　この男は、恐らく勇者として召喚されたどこぞの賢者だろう。先程ガルキアが言っていたが、王国に急激な文明発展をもたらしたのは、恐らくダ・ヴィンチだ。

　皮肉な話だと、アサヤは思わず失笑してしまった。

　母ユウナは未来の人間、フューチャークラスの勇者だったが、決して自分の世界の科学技術を王国に語らなかった。ひけらかすこともなく、巨大な鉄騎士マキシマキーナさえも最小限の必要に留めていたと思う。

　それなのに、半端な技術力をこの男は振りまいてしまったのだ。

「魔王ユナリナルタルッ！　こっ、この娘を殺すぞ！　今すぐ抵抗をやめろォ！」

　老人の震える声に、巨大な龍が首を翻（ひるがえ）す。

　怒りに燃える真っ赤な目が、紅蓮の炎と燃えていた。

　そして、酷く冷たい声が空気を震撼（しんかん）させる。

「その子を殺したら、皆殺しじゃ済まないよ？　王国、秒で消しちゃうよ？　愚かなんだよ、本当にさあ……人間くんさあ！」

「ま、待てっ！　交渉の余地を……話し合いに来たんじゃないのかねっ！」

「そのつもりだったけど、うん。なんかもぉさあ……」

　その時だった。

　死にかけのアサヤを人質に取ったダ・ヴィンチが、ガクンと揺れた。見れば、アサヤの首を掴む手に、華奢な少女がしがみついている。

「妹を……アサヤを返してっ！　酷いこと、しないで！」

「王女、おやめなさい！　ええい、放せ」

　もはや勇者とは呼べぬ暴挙だった。

　必死の形相でダ・ヴィンチは、クオーリアの金髪を掴んで引っ剥がす。

　ガルギアが剣を手に仲間をたしなめた、その時だった。

　茶番など意に介さず、ユナリナルタルの叫びが炎を呼ぶ。

「あーもぉ、ゴチャゴチャうるせー！　消しっ、飛べえええええええ！」

　地獄の業火が放たれた。

　魔龍の口から灼熱の吐息（ブレス）が空を裂く。

　周囲を白く染めて、苛烈な光が地平の彼方へ伸びた。

　その焔（ほのお）に触れてもいないのに、避けようとしたスチームアーマーが次々と溶解してゆく。一騎、また一騎と倒れてゆく。

「あ……パパ母様、当て、ない？　……そっか、そう、なんだ」

　赤熱化して擱座（かくざ）したスチームアーマーから、次々と王国兵が出てくる。皆、パニック状態で逃げ惑っていた。

　戦線は完全に瓦解（がかい）し、兵士たちの士気は失われた。

　そして、あの激昂（げきこう）の中でさえ、ユナリナルタルは忘れてはいなかった。

　かつて愛した者と、その娘との約束を。

　だが、問題は勇者たちである。

　せめてこのダ・ヴィンチだけでも……そうは思うアサヤだが、されるがままでなにもできない。既にもう、指一本動かせなかった。

　そして、見てるだけのアルテミスは法悦（ほうえつ）に笑みを歪ませる。

「ああんもぉ……愉悦（ゆえつ）ったらないわ。無様よ、人間。万能の人？　ふふ、やっぱ人間はこうでなくちゃねえ」

「アルテミス様っ！　私がこの娘を抑えてる隙にアレを！」

「そうねえ。私のこと、売女って言ったもんね。いいわ、殺しちゃう。悪いトカゲはプチッとね、プチッと――」

　刹那、銃声。

　否、砲声の如（ごと）き空気の震えが突き抜ける。

　それは、アルテミスの右肩が消し飛んだのと同時だった。

　撃ち抜いたとかいうレベルではない。

　女神の柔肌（やわはだ）が蒸発して、ボトリりと右腕が地に落ちた。

「……は？　え、ちょ、ちょっと……なに？」

　瞬時にアサヤは察した。

　チャンスだ、この好機を逃してはいけない。

　ここで動けなかったら、一生後悔する。

　そして、大きく背を押す声が凛（りん）として響いた。

「今です、姫様。立ってください。立てます、まだ抗（あらが）えます」

　遥か遠くに、モノクロームのメイド姿が立っていた。

　その手に、恐ろしく長銃身のライフルを構えている。三段式の折りたたみ機構を持った、それは魔族の鍛造技術が生み出した、魔弾（ザミエル）。

　セレマンがレバーをスライドさせれば、巨大な空薬莢（からやっきょう）が宙を舞う。それが放物線上に回転しながら落ちる前に、二射目がアルテミスを襲った。

「くっ、私の腕……やだ、嘘……こんなの死んじゃうじゃない！　この下女（メイド）風情がぁ！」

「姫様の言う通り……行動で示した通り、人は殺しません。でも、自称女神様なら」

　二発目の弾丸を避けたアルテミスが、必死の形相で弓を取り出す。

　だが、矢を番（つが）えることはできなかった。

　それが弓矢の限界だからだ。

「両手がないと、弓矢は使えませんね。では、さよならです」

「い、嫌……ちょっと、こんなの……死んじゃう」

「神殺し、謹んで実行させていただきますわ」

　すかさずガルキアが前に出た。

　次の瞬間には、アサヤも最後の力を爆発させる。

　ダ・ヴィンチの手を振り払って、さらにはクオーリアを取り返した。僅か数歩、よたよたと歩くだけで全てが流れ出ていった。

　それでも、姉と慕った人を庇（かば）いながら振り向く。

　最後の力が燃え尽きて……そして、最初の鼓動が込み上げた瞬間だった。