人質の白闇姫

第1話「人質生活、選びました！」

　闇夜を飛ぶ翼に、乙女は凍えて震えた。

　低く垂れ込める暗雲の下、飛竜（ワイバーン）は北の最果（さいは）てへ向かっている。その鋭い鉤爪（かぎづめ）に掴まれたまま、少女は暗闇に目を凝らした。

　名は、アサヤ。

　王国の宮殿で生まれ育った14歳だ。

「へっぷし！　ふう、寒い……ねえ、そこのあなた！　わたしもそっちに上げてくださいな」

　夜より黒い長髪を手で抑えつつ、見上げる先へとアサヤは叫ぶ。

　飛竜には鞍（くら）が置かれ、その上に鎧姿が跨（またが）っていた。

　だが、彼とも彼女ともつかぬ騎士は応えない。

「ねえ、わたしは寝巻き（パジャマ）姿でとても寒いの。さらうならさらうなりに、もう少し、こう」

　沈黙に風切り音だけが響き渡る。

　そして、小馬鹿にするように飛竜がグググルと喉を鳴らした。

　そう、今まさにアサヤは誘拐されようとしているのだ。

　王国は今、戦争を再開させたばかりだったから。

　だから、敵対する魔王の手下によってさらわれた。

　それが今から小一時間ばかり前のことだった。

　その夜、空は荒れて月も星も見えなかった。

　時折稲光（いなびかり）が闇を引き裂き、雷鳴が追いかけてくる。

　とても不穏で不気味な夜だったのだ。

「姫様、お待ち下さい。今、近衛（このえ）の兵が参ります」

　メイドの声は酷く落ち着いていたし、普段といささかも変わらなかった。だから、アサヤもいつもの調子で階段を駆け上がる。

　先程まで寝静まっていた宮殿は今、騎士たちの怒号（どごう）と雄叫（おたけ）びに包まれていた。

　王都の中心に位置するこの宮殿は今、モンスターに襲われていた。

　突如として湧き出た、幽鬼（ファントム）や悪霊（ゴースト）が乱舞する。

　その混乱の中を、アサヤは真っ直ぐ走っていた。

「セレマン、この襲撃はきっと陽動（ようどう）……わたしが魔王だったら、そうするもの！」

　メイドの名を叫んでる最中も、アサヤは加速してゆく。

　普段から城の兵たちを相手に鍛錬（たんれん）しているから、息を切らすことはない。

　寝間着のスカートを両手でつまんで、目の前に現れたドアを蹴破（けやぶ）った。

　そこには、吹き込む風にはためくカーテンの音だけ。そして、稲妻（いなずま）が時折照らす闇……その中で、一人の少女が震えながらうずくまっていた。

　即座にアサヤは部屋へと飛び込む。

「姉様！　セレマン、姉様をお願いっ！」

　アサヤが姉と仰いで一緒に育った、見目麗（みめうるわ）しい姫君が泣いていた。

　そして、その前に全身を鋼鉄の鎧で覆った騎士が立っている。抜刀こそしていないが、背のマントから巨大な剣がわずかに見えていた。

　モンスター騒ぎに乗じて、第一王女の寝所への潜入。

　その目的は勿論（もちろん）、王女その人であることに疑いはない。

　無言、沈黙、しかして圧倒的なプレッシャー。

　それでも、アサヤは怯（ひる）むことなく間に割って入る。

「無礼でしょ、もうっ！　せめて名乗ったらどうなの？　それと、姉様は渡さないっ！」

　アサヤは寝巻き一枚の姿で、なにも武器を持っていなかった。

　だが、左の手首に小さく光る腕輪（R-ING）がある。

　その輝きが僅かに増して、そっと彼女は右手で触れた。

　背後ではメイドのセレマンが、王女を抱きかかえて一歩下がる。

　一方で、鎧の騎士はガシャリと一歩踏み出した。

「動かないで！　……あなた、魔王の下僕（しもべ）ね？　七魔公（セブンス）の最後の一人、龍魔ノ王（モナーク・オブ・ドラゴン）ユナリナルタルの手のものと見ました！」

　かつてこの大陸には、魔王を名乗る七体のモンスターがいた。

　それぞれが闇の軍勢を率いる、この世界の人類にとっての天敵……否、獲物と捕食者ですらない圧倒的な絶対強者。それが、七人の魔王、七魔公だった。

　七魔公は互いに競い争い、領地を巡って激しく対立した。

　人間たちはただただ、その戦争に巻き込まれて死んでいったのである。

　最初から相手にされず、敵とさえ認識されずに無数の国が滅んだ。

「姫様、お下がりを。私の影へ。兵や騎士たち、なにより勇者様にお任せした方が」

「いいえ、セレマン！　あなたは姉様をお願いします」

　魔王の騎士が背負った巨剣へ手を伸ばす。

　同時に、アサヤの腕輪も翡翠（ひすい）のような光を高めてゆく。

　だが、あえてアサヤはその眩しさを抑え込むように握り締めた。

　そして、真っ直ぐ相手を見据えて言葉を選ぶ。

「連れ去るなら、わたしにしなさい！　姉様は身体も弱く、ご病気です。手出しはなりません、絶対に許しません！」

　第一王女は生まれながらに病弱で、一人嫁にも行き遅れていた。妹たちが次々と諸王に嫁いでゆく中、ずっとアサヤの姉でいてくれたのである。

　そう、血も繋がっておらぬアサヤを妹のようにかわいがってくれた。

　その声が、アサヤの背中にかすれて響く。

「駄目、アサヤ……逃げて。駄目よ……あなたになにかあったら、私は」

　姉と慕った声に、肩越しに振り返ってアサヤは笑みを浮かべる。

　恐怖はない、躊躇（ちゅうちょ）も不安もありえない。

　全てねじ伏せて心の奥に封じた。

　そして、再度目の前の騎士にアサヤは叫ぶ。

「さあ、わたしを連れていきなさい。魔王ユナリナルタルの元へ」

　再び戦争が勃発したからには、予想される事態だった。

　なにより、アサヤは日々の勉学と読書の中で予言めいた未来を信じていた。

　そして、それをチャンスだと思ったのである。

　今まさに、その日その時その瞬間は訪れた。

「なにを迷うのです？　第一王女も私も、この王国の姫です。どうせなら、わたしをさらえと言っているのです！　この、アサヤ・ミギリが！」

　名乗ったその名がもう、本来の王族ではないことを物語っていた。

　そう、アサヤは王国の由緒正しい血脈を受け継いではいない。

　だが、多大な恩を背負って守られたし、そのことに報いたい気持ちに溢れていた。

「…………」

「そうです、姉様よりわたしの方が扱いやすい……か、どうかは保証しませんが、姉様だけはいけません。姉様をさらうなら、このわたしを殺してからになさい。そうでなくば」

　こうして、アサヤは全ての平和と安寧を捨てた。

　姉と慕（した）った姫君の身代わりとして、自ら魔王にさらわれる道を選んだのである。

　王宮から荷物同然に持ち去られて、恐ろしい飛竜に鷲掴（わしづか）みにされたまま……アサヤは、旅立った。

　そう、旅だ。

　求めて欲する目的地がある、一世一代の大冒険に身を投げ出したのである。

　やがて、風に雪が入り交じる。

　北の最果てにいよいよ近付いて、アサヤが叫ぶ声は白い息を煙（けむ）らせた。

　そして、飛竜の騎士は全く反応を返してこない。

　ジタバタ暴れることもなく、アサヤも黙ってまずは事態の進展を待った。

　交渉は通じないし、そもそも竜使いの騎士にはその権限がないのだろう。ただの一兵卒（いっぺいそつ）に徹して任務をこなす人間には、アサヤの言葉は通じなかった。

　だが、それで全てが絶望に終わった訳ではない。

　むしろ、義姉に代わって人質を買って出た時から想定内である。

「シャイな竜騎士さんね……ま、いいわ。それより、ここが魔王の領地……なんて物寂しい、荒れた土地。心まで凍てついてしまいそう」

　極寒の辺境は雪に覆われ、眼下に命の息吹は全く感じられない。

　絶対零度の死が満ちた土地を、飛竜は北へ北へと羽撃（はばた）き馳（は）せる。

　やがて、向かう先に異様なシルエットが浮かび上がった。

　それは城……いくつもの尖塔（せんとう）が競い合うようにそびえ立つ、巨大な城塞が現れた。それは、氷河を円形に切り取ったようなクレーターの中心に屹立（きつりつ）している。そして、その魔城を中心に都市が広がっていた。

　アサヤは人間で初めて、七魔公最後の一人である龍魔ノ王の拠点に辿り着いたのだ。

「あっ、あれは……あの、テラスに立つ人影はもしや！」

　ぐんぐんと近付いてくる城の中央、一際高い塔に人影があった。

　飛竜は主（あるじ）の握る手綱（たずな）に導かれて、その場所へと近付いてゆく。

　だが、もうアサヤには待ちきれなかった。

　そして、左手の腕輪が眩く光を放つ。

　正直もう、アサヤは焦（じ）れてじれったくて、待ちかねていた。

「ちょっと失礼、ごめんあそばせ。わたし、やってきました……きたんです、パパ母様（かあさま）っ！」

　腕輪の光が迸（ほとばし）り、凍えた空を切り裂く。

　そして、突如として波紋を広げる空間の一部が逆巻いた。その渦（うず）の中心から、巨大な人の手が現れる。鈍色に輝く鋼鉄の五指が握られ、鉄拳が飛竜を襲った。

　咄嗟（とっさ）に避けようとした飛竜はバランスを崩し、掴んでいたアサヤを放してしまう。

　その時にはもう、迷わず五体を広げて風に身を任せたアサヤ。

　そのまま、小さく驚（おどろ）く魔王を見下ろし吸い込まれる。

　そう、テラスに出てきた者こそが魔王……龍魔ノ王ユナリナルタルだった。

「はじめまして、そして……ただいまです！　わたし、帰ってきましたわ！　パパ母様！」

　驚く魔王に抱き留められて、その胸にアサヤは沈んだ。

　そして、この瞬間が歴史の最初の一頁（1ページ）となる。

　後の世に白闇姫（シャドウホワイト）と恐れられる、魔王軍の人質（ひとじち）……アサヤ・ミギリの伝説の最初の一瞬が始まりを歌ったのだった。