人質の白闇姫

第8話「人質生活、頑張れちゃいました！」

　メイドのセレマンから衣服を受け取り、アサヤはゴキゲンだった。

　早速、動きやすい服装に着替えて毛皮を羽織（はお）る。フードを被れば、寒さは完全にシャットアウトすることができた。

　人質（ひとじち）として、なにより魔王の娘として、ようやく働ける時が来たのだ。

　しかし、魔王城の外に出たアサヤを大自然の厳しさが襲う。

「さささ、寒い……え、嘘……魔王城ってあれでも暖かい方だったんだ！」

　そう、身を切るような寒さに肌が痛い。

　冷たいのではない、痛いのだ。

　歩いてる間にまつげは凍りそうだし、雪と氷で毛皮がどんどん重くなってゆく。

　そんなアサヤの首に、付き添ってくれたセレマンが赤いマフラーを巻いてくれた。

「さ、姫様。お風邪（かぜ）など召されませんように」

「ありがとっ、セレマン！　じゃあ、行きましょう！」

　既にすぐ先をリーインが歩いている。

　他には、オークが数人だ。

　これからこのメンバーで、魔王城の周囲に建てる櫓（やぐら）の一つを手入れに行くのだ。この件に感しては保護者の龍魔ノ王（モナーク・オブ・ドラゴン）ユナリナルタルも了承済みである。

　やんわりと、お城で大人しくしているように言われた。

　でも、アサヤはなにか少しでも役に立ちたかったのだった。

「二人共、大丈夫ですか？　遅れるようなら置いていきますが」

　振り返ったリーインは、この寒さにもびくともしない。

　兜（ヘルム）こそ脱いでいるが、全身を甲冑で覆ってマントを棚引（たなび）かせている。その表情は、全く寒さに怯んではいなかった。

　少しムッ！　として、アサヤは大股で歩いてリーインに追いつく。

「大丈夫ですっ！　さあ、参りましょう！」

「っと、元気だけはいいようですね」

「それだけが取り柄です。人質らしくはないでしょうけど、タダ飯食らいにはなりません」

　オークたちも酷い寒さの中で、ガハハと笑っていた。

　その笑みが白く煙って、吹雪の中へと消えてゆく。

　皆、気のいい連中だった。

　付き合ってみると、魔物たちは多くが気さくで純朴、そしてほがらかな者たちだった。そうでない者たちもいたが、避けるように遠ざけてくるだけで危害は加えてこない。

　そこは、王宮の人間たちと全く変わらないようにさえ思えた。

「お嬢（じょう）ちゃんは元気がいいねえ。しかし、この寒さは人間には堪（こた）えるだろうに」

「なあに、現場じゃ働くのは俺たちさ。リーインたちはまあ、俺たちの警護ってとこだろう。もうこの辺にも、王国の兵がいたりするからな」

「しかし、こう寒くちゃなあ。早く終わらせて、城で一杯やろうや」

　本当になにも変わらない。

　これが、王国が戦っている相手なのだ。そして、とても温厚に見えても、魔物たちは王国で虐殺と略奪を繰り返した過去がある。

　複雑な気分だ。

　アサヤはだんだん、なにが正しいのかがわからなくなってきた。

　ただ、そういう時は母の教えを思い出して信じる。

　母はただ、静かに笑顔で「戦争を止めること」が大事だと説いてきたのだった。

「ねえ、オークさん！　どうして魔王の軍勢は人間たちと戦っているのですか？」

「そりゃ、お前さん……人間が襲ってくるからだろ」

「人間も同じことを言ってるんです」

「あー、そりゃ困ったな。最初に殴ったのがどっちか、もうこの喧嘩はわからねえからなあ。あ、でも勇者をあんなに呼ばれちゃ俺たちも商売あがったりよ」

　もともと戦争は、七魔公（セブンス）と呼ばれる七人の魔王によって戦われていた。

　人間などそもそも、敵対勢力とすら見られていなかったのである。戦場で戦えば、虫を踏むこともあるし、草木を薙ぎ払うこともある。それが魔族たちにとっての人間の存在だった。

　それを一変させたのが、アサヤの母……始まりの勇者ユウナである。

　そのことを考えていると、そっとリーインが近寄ってきた。

「実は、姫。あなたの不思議な力……勇者ユウナから受け継いだ力を貸していただきたいのですが」

「ほへ？　それって、わたしのマキシマキーナですか？」

「それです。かつて陛下と互角に戦った、勇者の大いなる銀嶺騎（シルバーナイト）。機械仕掛けの恐るべき魔神です」

　――マキシマキーナ。

　それこそが、ユウナが勇者の中でも希少なフューチャーの位であることを示すもの。遥か遠い未来の異世界から来た、圧倒的な科学力の結晶である。

　それを制御する腕輪（R-ING）が、今もアサヤの腕で緑色に光っていた。

「それでしたら、お安い御用ですけど……実はマキシマキーナは現在、修復中なのです。腕や脚といった、ごく一時部しか実体化させることができなくて」

「……まあ、そうでしょうね。あの魔王ユナリナルタルと戦ったのですから」

「リーインは知ってるのですか？」

「ええ。あの時、初めて陛下は真の姿で全力を出して戦いました。そうして三日三晩休まずに戦う中で……その、まあ、ああなった訳です」

　何故（なぜ）か少し照れたように、リーインは頬を赤く染めていた。

　そう、詳しくはアサヤも聞かされてないが、そういうことらしいのである。

　伝説の戦いを引き分けたあと、王国に帰還したユウナはアサヤを産んだ。そういうことになっているらしい。それが今から14年前である。

「ママ母様は、なにかパパ母様と……ユナ様と、通じ会えたのでしょうか」

「そりゃそうでしょうね。でなきゃ人間に卵なんて……ん、見えてきました。あれがこの区画で以前から使ってる櫓です」

　突然、吹雪の中に黒いシルエットが現れた。

　それは、空との境目がわからなくなった灰色の世界に屹立している。

　リーインが言いかけたことも気になったが、アサヤは驚いてしまった。

　高さはざっと、30m（メル）くらいはあるだろうか。

　そして、少し傾（かたむ）いている。

　何故か、頭頂部には翼のようななにかが咲いていた。

「これは……」

「さあ、私たちも詳細は知らされていません。陛下が言うには、かつて星の海を飛んだ船だとか」

「まあ。大昔のものなんです？」

「ざっと800年前の代物（しろもの）ですよ。ただ、この環境でずっと突き立ったまま錆（さ）びもしないし朽（く）ちたりもしない。一部中に入れるので、我が軍の施設として活用しています」

　信じられないが、ユナリナルタルは嘘は言わないだろう。

　眼の前の塔は、あの小さく鋭角的な翼で星空を飛んでいたという。

　そう思うと、無限にワクワクが心の底から込み上げてきた。

　この世界にはまだ、アサヤの知らないことが沢山ある。

　戦争なんてしている場合じゃない。

　好奇心と探究心は、戦いなんかに使ってる場合じゃないのだ。

「で？　わたしはなにをすればいいんですか？」

「ええ、実は……この塔、もうすぐ倒れます」

「……は？」

「前々から傾いてはいたんです。でも、この数百年で少しずつ傾きを増していて」

　なるほど、確かに危うい角度で傾いている。

　この強風に吹きさらして、毎年少しずつ傾きを増していったのだろう。

　ならばと、アサヤが振り上げる左手に腕輪が輝く。

「お任せなのです！　さあ、マキシマキナー！　あなたの力を、ここに！」

　突如、猛吹雪の空が歪んで割れた。

　渦巻く空間の中から、巨大な鋼鉄の手が現れる。

　かつて母ユウナが、星の騎士たちが駆った大甲冑である。

　その手が、ゆっくりと目の前の塔を押し戻した。

「そう、もうちょっと左です！　ああ、わたしから見て左っ！」

　アサヤは塔の周囲を走りながら見て回る。

　ちゃんと、どこの角度から見ても垂直にならなければいけない。

　それに、ぐるりと見て回ると改めてわかる。

　確かにこれは、船だ。

　マストもないし、周囲をのっめりと不思議な金属で覆われている。そして、その大半は長年に渡って侵食した氷に閉ざされている。

　それでも、人間たちが使う空中戦艦とはまた違う形の船だった。

「いいわ、ありがとっ！　マキシマキナー、戻って。まだまだ傷を癒やさないとね」

　手を振るアサヤに、親指をグッ！　と立てて返事をしながらマキシマキナーは消えた。

　そう、まだまだ損傷が激しく、自己修復機能で現在修理中である。

　本来なら、星の騎士であった母ユウナの愛騎として、大地を揺るがす巨大なパワーを誇る絶対兵器なのだ。だが、残念ながら今はまだその力を取り戻せていない。

　それほどまでに、かつて母が父と戦った一騎打ちは苛烈（かれつ）を極めたのである。

「さて、リーイン。セレマンもオークさんたちも。すぐに次の作業にとりかかりま――!?」

　その時だった。

　突然、嵐が収まった。

　否、収まったのではない……かき消されたのだ。

　北の大地に逆巻く気流が、あっという間に霧散して消える。

　そして、アサヤは高速で飛翔する威容を目にして固まった。

「あっ、あれは！」

　それは、巨大な龍……すなわち、ドラゴン。

　白銀に煌（きら）めく、見るも勇壮で美麗なる最強の絶対生物だった。

　まず、大きい。とにかく巨大だ。その姿に比べたら、リーインがいつも乗ってる飛竜（ワイバーン）など小鳥にも等しい。

　背に生えた六枚の翼で、その龍は悠々（ゆうゆう）と飛び去った。

　すれ違う瞬間、アサヤは宝玉のような目がギョロリと自分を見た気がした。

　その時確かに、白亜に輝く銀龍は笑ったのである。

「ああ、あれが陛下です。龍魔ノ王（モナーク・オブ・ドラゴン）ユナリナルタル様の真の姿」

　リーインの言葉も、どこか遠くに聴こえた。

　そして、その威風堂々（いふうどうどう）とした姿はあっという間に、南の空へと消えてゆくのだった。