人質の白闇姫

第9話「人質生活、勉強も大事でした！」

　アサヤの人質生活（ひとじちせいかつ）は、改めて順調に始まった。

　しかも、多くの魔物たちからは魔王の娘として認識されているので、待遇（たいぐう）はそんなに悪くない。新しい部屋は幽閉生活といっても寒くないし、調度品や家具も立派なものが備わっている。

　一日三食、そしておやつ付きのティータイム。

　人質らしからぬ文化的で健全な生活だった。

　ただ、王宮生活の悪しき慣例もまた、一緒だった。

「姫様、ここの計算が間違っています。もう一度やり直しを」

　今、自室でアサヤは計算問題に取り組んでいた。

　そう、お勉強である。

　王国の姫君たるもの、文武両道でなければいけない。姉と慕（した）った本当の王女が病弱なため、王や大臣の期待はアサヤに集中していたのである。

　それに、アサヤ自身も学業は大事だと母に教えられていた。

　だが、大切なことでもそれを好きか嫌いかは別の話だった。

「セレマン、人には向き不向きがあると思うのだけど」

「ええ、存じています。ですから、運動は得意でもお勉強、特に算数が苦手なのもわかっています。でも、弱点をそのまま放置しておくことはできませんね？」

「はーい。……ママ母様はなんか、ピポパポって一瞬で計算してくれる機械持ってたなー」

「泣き言を言わないでくださいな。それに比べて、リーインさんは熱心ですね」

　何故（なぜ）かアサヤの隣には、警護係であるリーインが座っていた。

　彼女は熱心に計算問題を解き、他の分野の勉強にも必ず顔を出していた。あまり熱心に「私にも勉強を教えてください」と頼み込んでくるので、アサヤもセレマンも断れなかったのである。

　そのリーインだが、まだまだ書き慣れぬ拙（つたな）い文字を懸命に綴（つづ）ってゆく。

「リーイン、意外ね……お勉強、好き？」

「ええ。私は親に捨てられたダークエルフで、陛下に拾われた身です。剣や軍略は学びましたが、こうした知識は全くないのです。読み書きも実は、かなり怪しくて」

　美貌（びぼう）の女竜騎士（おんなりゅうきし）に、意外な過去があると知った。

　リーインにとっては、龍魔ノ王（モナーク・オブ・ドラゴン）ユナリナルタルは主君であると同時に、親代わりなのだ。そう思えば、アサヤは突然大きな妹ができたような気がして嬉しい。

　遥かに年上だろうけど、自分が姉だという気構えだけは一人前だった。

「そうだったのね。なら、わたしも勉強で遅れを取る訳にはいかないわ。姉として！」

「……何故、姫が私の姉になるんです？　私は今年で108歳になりますが」

「まあ！　そんなに？　ダークエルフだものね、そうよね」

　その時だった。

　ふと、外が騒がしくなって、城壁を大勢が駆け抜けてゆく気配がした。ガシャガシャと具足（ぐそく）を慣らして、誰も彼もが下へと向かっている。

　魔王城の城壁に建つ塔の中で、アサヤは急いで窓辺へと駆け寄る。

　何やらにぎやかになって、場内が活気に満ちていた。

　そして、巨大な影が頭上を通過する。

　それは、銀色に輝く六翼（ヘキサウィング）のドラゴンだった。

「パパ母様、ユナ様だわ。出かけてからもう三日……どこに行ってたのかしら」

　リーインも立ち上がったので、お勉強会は一時休憩となった。

　急いでアサヤはリーインを連れて、部屋から転がり出るや全力で駆け出す。

　風圧を広げて滞空していた巨龍は、ゆっくりと城の中庭に降り立った。

　その周囲に、歓声を上げて魔物たちが集まってくる。特に、オークやゴブリンの子供たちのはしゃぎようといったらなかった。まるでお祭り騒ぎである。

「ユナリナルタル様だー！　おかえりなさーい！」

「見て見て、全身傷だらけ……矢が刺さってる」

　そう、子供たちが指差す先では、手負いの龍が白い息を吐き出していた。

　いったいどこへ行っていたのだろう？　櫓（やぐら）の修理の際に見送ってから、もう三日三晩が経過していた。

　そして、ユナリナルタルはブルブルとまるで猫（ねこ）のように全身を震わせる。

　バラバラと矢が落ちてきて、すぐに大人の兵士たちがそれを集め出した。

「陛下、矢はなんとかするって……無茶ですぜ！」

「おーい、壊れてる矢は工房へ。折れてるのは薪（まき）にでもするしかねえなあ」

　全身の矢を振り落とすと、あっという間にそこかしこに小山ができてしまった。

　そして、ゆっくりと身体が縮んで龍は人の姿を象（かたど）る。

　そこには、少し疲れた顔で微笑（ほほえ）む白い麗人が立っていた。

「やあ。王国も田舎（いなか）の方に行くとまだまだ弓矢を使ってるんだね。沢山貰ってきちゃったよ」

「ユナ様ーっ！　お怪我はありませんか？」

「おや、アサヤ。はは、僕が怪我なんて……甲殻（こうかく）や鱗（うろこ）に刺さっただけで、貫通はしていないよ」

「先日言ってたのは、こういうことだったんですね」

「作るより手っ取り早いし、貰った分だけ王国軍の矢が減るからね。それに、誰一人殺しちゃいないさ、安心おし」

　ちょっと、人間では思いつかない発想だ。

　矢を調達するため、自分から真の姿となって人間の砦（とりで）を襲うなんて。あの威容を、圧倒的なプレッシャーを前にして、人間たちは随分と心胆を寒からしめただろう。

　鉄砲は急激に普及しつつあるが、まだまだ各地の兵は弓矢を使っている。

　そこから、自らを的（まと）にして大量に矢を貰ってきてしまったのだった。

「……あら？　ユナ様、背中に」

「ん？　ああ、これはいいんだ。気にしないで、アサヤ」

　一本だけ、背中に深々と突き刺さっている矢があった。それだけは抜けることなく突き立っていて、僅かに血が滲んでいる。

　魔物の血も赤く、それは魔王も一緒だった。

　だが、ユナリナルタルは弱々しく微笑むとマントでそれを隠した。

　すぐに気付いたリーインが、慌てた様子でそのマントをめくる。

「陛下、失礼します。……すぐに処置を。誰か！　薬と包帯を！」

「ああ、いいんだよリーイン」

「すぐに抜きます。少々痛みますが我慢してください」

「痛いのは嫌だなあ、僕。あと、よした方がいい」

　ユナリナルタルが止めるのも聞かずに、リーインが矢に手をかける。

　瞬間、ジュッ！　と空気が灼けて白煙が上がった。

　突然の激痛に、小さく呻（うめ）いてリーインは手を放した。

「大丈夫かい？　リーイン」

「は、はい。しかし、焼けるような痛みが」

「この矢、極めてレベルの高い祝福が施（ほどこ）されているんだね。どうやら、あちこち回った砦の一つに勇者がいたみたいだ。それも、マイソロジークラスの勇者がね」

　説明しつつ、再度手を伸ばしたリーインをやんわりと魔王は制した。

　ならばとアサヤも歩み寄ってみるが、オデコを手で抑えられると全く手が届かない。母もそうだったが、ユナリナルタルはすらりと痩身（そうしん）でグラマーで、そして手足が長かった。

「ユナ様、わたしが試してみては」

「この矢は、魔族および魔王軍の者には抜けないみたいだ。強い破邪の念が込められている」

「だったらやはり、人質のわたしが」

「……駄目だよ。だーめ。さて、それより矢はこれで足りるかな？　他には保留になってる案件は」

　すぐに魔物たちの一部、文官らしき者たちが駆け寄った。兵卒や将軍たちと違って、彼らはお揃いの服を着てて、そのくせ帽子は個性を主張するように皆が皆独特だった。

　よく見れば、蛇人族（ナーガ）や鳥歌族（ハーピィ）の女性たちもいる。

　なんだか忙しそうだなと思って、邪魔にならないようにアサヤは下がった。

　小さな羽音が聴こえたのは、まさにそうした時だった。

「ん？　あら、虫かしら……違うわ、えっ？　これ……妖精さん？」

　小さな小さな、背に透き通る四枚の羽根を羽撃（はばた）かせる少女が飛んでいた。大きさは丁度、15cm程だ。

　王国の文献では、妖精族（スプライト）は非常に希少な種類と言われていた。

　勉強は嫌いなくせに、書庫での読書は大好きだったアサヤは、読める限りの本を漁るように読破した。様々なジャンルを読んだが、妖精の伝承には心を踊らせたものである。

　その妖精がふわふわとユナリナルタルへ近付いてゆく。

　よく見れば、彼女も自分サイズの文官の制服を着ていた。

「ちょいとよいかのう？　皆の衆、邪魔して悪いねえ。……陛下、隠し迷宮（エクスダンジョン）の報告なんじゃが」

　意外なことに、他の者たちは皆我先にと声をあげていたのに、その妖精族には道を譲って誰もが黙った。

　ユナリナルタルも、そっと手を伸べ指の上に彼女を座らせる。

「遅かったね、リリール。進捗はどうだい？」

「現状、80％の工程が終わっておる。第一層から第三層までは、トラップや宝箱の配置も終わって、いつでも人間を迎えられようぞ」

「それは頼もしい。あ、そうだ。アサヤ、ちょっとちょっと」

　王としてはあまりに威厳がなく、高貴なオーラも覇気も全く感じられない。

　でも、そんな父なる母がアサヤには好ましく思えた。

「なんですか、ユナ様。それに、隠し迷宮って」

「うん、まあ……七魔公（セブンス）最後の僕に託（たく）された、最後の大仕事って感じかな。今、突貫作業で作ってるんだ。ちょっとおいで、見に行こう」

　凄く気軽に言われた。

　まるで、近所に散歩にでも行こうと言っているような雰囲気だった。

　実際、この巨大な城塞は魔王城、ユナリナルタルの居城である。その奥深くに今、全く未知の魔宮が生まれようとしているらしい。

　そして、アサヤを振り返ってリリールと呼ばれた妖精がにんまりと笑った。

「おや、あの跳ねっ返り（ユウナ）の娘かい？　ふふ、そうかいそうかい。もうこんなに大きくなったんだねえ」

「あの、母を御存知（ごぞんじ）なのですか？」

「御存知もなにも、ワシとしては大量の借りがあってねえ。もっとも、返す前にワシは第一線を引退、風の噂ではユウナも流行（はや）り病（やまい）で……始まりの勇者が病死なんて、笑わせるじゃないかねえ」

　そう言ってリリールは湿った声で目尻を拭（ぬぐ）った。

　そして、セレマンとリーインを置いて、アサヤは城の地下へと赴（おもむ）くことになった。

　極北に位置する魔王城の地下に今、なにがあるのかを知るのはすぐ後だった。