人質の白闇姫

第10話「人質生活、秘密を知っちゃいました！」

　魔王城の地下は広く深い。

　その大半は物資の収納スペースだ。比較的暖かい上層と違って、骨身に染み入る寒さである。ただ、風がない分だけ外よりはマシだった。

　白い息で両手を温めながら、アサヤは前を歩く魔王を追った。

　先程から妖精族（スプライト）のリリールを周囲にぐるぐる飛ばせて、ユナリナルタルは足早に歩く。

「じゃから、第四層以降のトラップの配置を一新したいのじゃ」

「でも、あまり殺意が高過ぎるのは困るよ？　ハナから無理だなんて文句言われたくないし」

「大丈夫じゃよ、これしきのことでへこたれる人間どもでもあるまいよ」

「まあ、そうだね」

　なんの話をしてるのだろう？

　そう思っていると、二人が扉の奥へと消える。

　駆け足でそれを追って、追いついたと思った瞬間に視界が一転した。

「……は？　え、あれ？　いつの間に外に……え？　えっ……えええーっ！」

　眼の前に原初の大森林が広がっていた。

　足元の石畳（いしだたみ）が、ところどころ解れて朽ちたままにその奥へと続いている。

　そう、魔王城の地下に突然の樹海である。

　しかも、風がそよいで緑の匂いを運び、鳥や虫が飛び交っている。足元では揺れる草花が、様々な色を瞬（またた）かせていた。

　極寒の荒野、絶北（ぜっぽく）の奥地に突然の春が押し込まれていた。

「こ、この奥にユナ様とリリール様が？　ちょっと、でもこれ」

　その時、腕輪（R-ING）が小さく鳴った。

　警戒（アラート）を促（うなが）すラッパのような音とともに光る。

　それですぐさま、瞬時にアサヤはセイバー・モードを起動させる。

　ヴン！　と唸る光の刃を手に、慎重にアサヤは歩を進めた。

　静かな森も、その中へと進めばあっという間に薄暗がりに飲み込まれる。所々に落ちた木漏（こも）れ日（び）を追うようにして、恐る恐る歩けば脚が震えた。

　同時に、清涼な木々の息吹に胸の奥が洗われてゆく。

　しかし、そんなピクニックも30m（メル）程だった。

「グオーッ！　って、ありゃ？　見ない顔だけど……親方ぁ？」

「女の子だ！　髪が……黒い！　目も黒いぞ、変な娘（むすめ）が！」

「落ち着けぇ！　お前たち、落ち着けっ！　我らは上位種、ハイ・コボルト！　上位種は動じな――ふおおおおっ！　なんじゃこりゃあああああああ！」

　コボルトが三匹、現れた。

　すかさすアサヤは、R-INGのスタン・モードを確認する。

　モンスターと言えども、決して殺してはいけない、死んでほしくない。

　そのコボルトだが、アサヤが王宮の書庫で見た書物とは少し違った。武具も程度の良いものだし、軽装ながらしっかりしたリングメイルを着ている。手にはショートソードとバックラーで、親方と呼ばれた個体だけはバトルアックスを握っていた。

「わたしは魔王軍の人質（ひとじち）っ、アサヤ・ミギリですっ！　あなた方は」

「人質ぃ？　……なんか話、聞いてたっけ？」

「いんやー？　リリール様はなにも……え、いや、でも待てよ。なんか、王国の姫君をさらっちゃおうぜー！　みたいな話、あったよな！」

「それじゃね？　ていうか、そうだよなあ……でも、入ってきたからには」

　瞬時に殺気が広がった。

　コボルトたちは皆、アサヤと同じくらいの小柄な身長だったが、発せられる闘気がビリビリと柔肌（やわはだ）を震わせる。

　――強い。

　間違いなく、アサヤが遭遇したモンスターの中では最も強烈な敵意だ。

　あの、ヒストリーの勇者ムサシど同格か、それ以上だ。

「先手必勝ぉ！　親方は魔法で援護をっ！」

「フォローはオイラに任せなっ！　オラオラお嬢ちゃん、覚悟しやがっ、れええええ！」

　疾（はや）い、そして鋭い。

　敢（あ）えて軽装に短めな剣を持って、機動力を器用に刻むタイプの剣技が襲う。

　アサヤはその全てをなんとか捌（さば）き切って、さらには反撃を試みる。

　しかし、二匹目のコボルトがあらゆる斬撃を盾で弾（はじ）いた。

　見事な連携だと感心する余裕はない。

　突然現れた謎の密林に、通常とは毛色の違うコボルト。

　冷静を自分に言い聞かせて立ち回るが、一番奥の親方コボルトは手に魔法の術式を形成していた。詠唱（えいしょう）される呪文が巨大な火球を生み出す。

　コボルトが魔法を使うという話は聞かないし、かなり高レベルの魔力を肌で感じた。

　もっとも、その燃え滾（たぎ）る業火（ごうか）はアサヤを襲ってはこなかった。

「そこまでさねっ！　全く、お前たちっ！　本番はまだだよっ、お下がりっ！」

　周囲に突然、無数の雷が降り注いだ。

　複数の魔法が同時に炸裂した、いうなれば連続魔法……しかも、術式を形成して呪文を詠唱する気配は全く無かった。

　驚いていると、目の前にスイスイッとリリールが飛んでくる。

　彼女は空中で腰に手を当て、コボルトたちを睨（ね）めつけた。

「やる気は結構、ワシも嫌いじゃないけどのう……この子はワシの古い顔見知りの娘さね。それに、隠し迷宮（エクスダンジョン）での本格的な戦いはまだまだ先じゃあ！」

「あっ、リリール様っ！　こ、これはですね」

「だって、人間が……それに、こいつ髪も目も黒いんですよ!?　どこの人間ですか！」

「とりあえず、動けない程度に痛めつけて捕らえようと思って」

　リリールは大きく溜息を零して振り返った。

「ワシの失態じゃあ、許せユウナの子アサヤ。この通り、詫（わ）びる故（ゆえ）」

「い、いえっ！　でも、ここは……この魔物たちは」

「ここはユナリナルタル様が築いている隠しダンジョン。この城が落ちた後、人間たちが真に直面する試練の場じゃ。そして、こやつらはその番人、ハイ・コボルト」

「ハイ・コボルト……それであの動き、そして魔法」

「コボルトの氏族（クラン）から選りすぐりの腕っこきを集めておる。ちと血気に逸りすぎたがのう」

　先程親方と呼ばれていたコボルトが、おずおずと歩み出て兜（かぶと）を脱いだ。

　ぺっこりと耳も垂れて、部下の二人共々反省仕切りの様子である。

「なんと、客人であったか……人質、ふむ。その、とんだ無礼を」

「んだんだ、無礼千万だ。許してくれろ」

「オイラたちにも使命があっからさあ。悪かったよ」

　なんとも気さくというか、人がいいというか……殊勝な態度でコボルトたちが詫てきた。既に先程の強烈な殺意もなく、目の前のモンスターは抵抗をやめている。

　アサヤも粒子（フォトン）の刃を消し去ると、トンと手首に当てて剣を腕輪に戻す。

「わたしこそ、ごめんなさいっ！　ユナ様を追ってたら、道に迷ってしまって」

「ワシの落ち度さね。こっちだよ、アサヤ。最下層への直通エレベーターがあるんだ。もっとも、この隠しダンジョンが完成したら壊す予定なんだけどねえ」

　コボルトたちが整列して、改めて頭（こうべ）を垂れてくる。

　アサヤもスカートをつまんで一礼し、互いに照れ臭そうな笑みを交わしあった。

　そうして、燐光（りんこう）を振り撒きながら飛ぶリリールを追う。

　森を出てすぐの場所に、小さな小屋があった。

　そこでは、太く長い鎖を握った巨体が一つ目でユナリナルタルと話している。サイクロプスだ。偉大な巨人族の末裔であり、その血は神々にも通じるという魔物である。人間ならば触れただけで肉塊と化す、生きた災害みたいな強力なモンスターである。

　その威容の前で、猫背のユナリナルタルがぼんやりと話をしていた。

「そうか、そうかい。よかったねえ。三人目は女の子だって？　奥さんも無事でよかったじゃないかあ」

「へえ、これも陛下のお陰でして」

「あー、いいのいいの。君の子を兵にして王国に向かわせたの、僕だしねえ」

「なぁに、息子たちは二人共屈強な戦士でさぁ。きっと帰ってきます。それに、陛下のお力になれるなんて、光栄でして……俺も右足の怪我がもっとよければ」

「その傷は魔王軍として戦った証、勲章さ。そして今も、僕のために働いてくれて……ああ、来たね。ごめんごめん。アサヤ、このエレベーターに乗るよん」

　アサヤを見た老人のサイクロプスは、一つだけの目を見開いた。

　だが、すぐに自分の仕事を再開する。

　彼の大きな手がレバーを引くと、目の前の小屋の扉が開いた。

　言われるままにアサヤは、魔王と妖精と共に中に乗る。

　薄暗く照明のない小部屋は、扉が閉まるとガクン！　と動き出した。ガラガラと歯車で鎖を回す音が振動となって伝わり、ゆっくり足元が降下してゆく。

「実はね、アサヤ。このことは昔ユウナにも話したんだけど」

「は、はいっ。あの、これはいったい」

「僕はもうすぐ、王国との戦争に終止符（ピリオド）を打つつもりなんだよねえ。あ、わざと負けるっていうんじゃなくてね」

　驚きの言葉である。

　戦争がもうすぐ、終わる？

　どうやって、そしてどのように？

　その答えをユナリナルタルはへらりと笑いながら告げた。

「魔王軍は負けて、最後に僕も王国の勇者たちに敗北する感じでねえ」

「何故（なぜ）です!?　そんな……ユナ様は、パパ母様は」

「運がよければ逃げられるかもしれないしね。この、第二の故郷たる竜源郷（りゅうげんきょう）に」

　――竜源郷。

　その名を聞いた瞬間、不意に視界が明るくなった。

　そして、目の前に見たこともない世界が広がった。

「こ、これは……ユナ様っ！」

「ここは竜源郷。人間たちが暮らす大地の地下にある、もう一つの世界だよ」

　エレベーターの外に、海が広がっていた。

　そして、大きな島が足元にあって、ぐんぐんと近付いてくる。

　空を見上げればそこは岩盤の天井だが、そこかしこに突き出た水晶（クリスタル）が眩く光っていた。太陽こそないが、青空と青い海があって、緑の大自然が広がっている。

「ほら、あの塔がさっきアサヤが脚を踏み入れた隠し迷宮だよ。全部で十層を予定してるんだ」

「え、えと、その、凄い、です。こんな空間が足元に」

「七魔公（セブンス）の他の六人は、竜源郷の開拓と調査であちこちに散っててね。最弱の僕が地上での残務処理を引き受けたんだ。いやあ、貧乏くじで参るよ、ははは」

　信じられない光景に、ただただアサヤは絶句するしかなかった。

　そして知らされる……地の底に広がる第二の世界は、まだ人間たちには渡せないと。リリールによって築かれた無敵の魔宮（ラビリンス）が、戦争を終えた人類に試練として立ちはだかると。