人質の白闇姫

第13話「人質生活、シリアスになってきました！」

　魔王城の門を飛び出ると、目の前に異様な光景が広がっていた。

　雪原が、氷河が燃えていた。

　白銀の世界が今、紅蓮（ぐれん）の炎に包まれている。

　吹き荒ぶ風も熱く肌を炙って、焦（こ）げ臭い悪臭を残してゆく。

　そして、今日も曇天（どんてん）の空に巨大な艦影があった。

「また、王国の空中戦艦……これってまさか！」

　すぐにアサヤは走り出した。

　その背を守るように、長銃（マスケット）を取り出したセレマンが続く。

　以前アサヤは、母なる母ユウナから聞いたことがあった。

「えっと、確か……ナパーム？　テルミット？　とかいうやつだ！」

　ユウナがいた遠い未来の時代には、魔法が廃（すた）れて消え去ったのと同時に、科学が文明を劇的に進化させた。その中で幾度（いくど）となく戦争が起こり、様々な兵器が開発されていったのである。

　母から譲られたアサヤのマキシマキーナもまた、そうした兵器の一つだった。

　しかし、母の世界では禁忌（きんき）とされた封印兵器がある。

　目のまえで燃える暗い炎は、それとなく母の話を思い出させた。

「姫様、これ以上近付いては危険です」

「で、でもっ！　まだ不死者（アンデッド）の皆様が焼かれてます。あの炎は危険なんです！」

　海さえも燃やすという、そんな兵器があったという。それは主に、民家を焼いて街を焦土と化し、生ける全ての命を灰にするために造られたという。

　それが今、大量に空中戦艦から投下されていた。

　特殊な油を内蔵した爆弾で、どんな場所でも燃え盛るという。

「今から空中戦艦に乗り込みますっ！」

「姫様、無茶を！」

「ううん、二度目だもの……ええと、ここからならマキシマキーナにブン投げてもらえば」

「姫様っ！」

　流石（さすが）にセレマンを心配し過ぎだとは言えなかった。

　彼女にこれ以上の心労を強いるのも酷ではある。

　だが、魔王軍の弓では空中戦艦へは届かない。

　竜騎士たちと翼ある者たちとが飛び立ったが、全身を装甲で覆った空中戦艦はまるでハリネズミだ。四方八方へと放たれる矢はボウガンのもので、通常の弓とは比べ物にならない殺傷能力があった。

　だが、ここは魔王の所領（しょりょう）、その最奥……魔王城である。

　あっという間に低く這う雲が割れて、巨大な六翼（ヘキサウィング）の龍が現れる。

「おお、陛下だー！」

「ユナリナルタル様だ！」

「急げ、なんとしてでも援護するのだ！」

「矢が届かなくとも、魔法なら行けるんじゃないか？」

　周囲の魔物たちも、やる気と勇気を取り戻した。

　絶望の敗北感に打ちひしがれていた者たちも、すぐに武器を手に立ち上がる。

　だが、城から呼ばれて出てきた魔導士たちは意外と少なかった。

　すぐにその理由がアサヤには知れる。

「そ、そっか。優秀な人材はもう、大半が隠し迷宮（エクスダンジョン）に移動してるんだ」

「ですが、姫様。魔王ユナリナルタルならば大丈夫でしょう」

「それは、そう、なんだけど」

　全長100m（メル）を超える巨龍よりも、なおも空中戦艦は大きい。

　だが、その力には雲泥の差があった。

　あっという間にユナリナルタルは、両手で空中戦艦のマストを掴む。風車のような羽根（プロペラ）が回っていたが、そのいくつかがあっさりと粉々に砕けた。

　それが揚力を生み出していたらしく、徐々に巨艦は高度を落とす。

　甲板からは大砲やボウガンの攻撃があったが、激昂（げきこう）の魔龍が相手では鱗一枚傷つけることはできない。

　ちょっと面倒に思ったのか、一度離れた六翼龍が長い首をゆっくりともたげる。

「……あっ！　なんか、ちょっとやばい感じかも！　セレマン、こっちに！　物陰に！」

「姫様？」

「いいから、早くっ」

　岩陰に身を沈めて、アサヤはセレマンも傍（かたわ）らへと引っ張って密着する。

　空気がキン！　と鳴ったのは、そんな瞬間だった。

　一瞬で気圧が下がって、耳が痛い。

　それは、遠くに光の柱が屹立（きつりつ）するのと同時だった。

　龍魔ノ王（モナーク・オブ・ドラゴン）の真の姿が放つ、それは破壊の息吹。

　遠く北の果ての海が、真っ白に爆発したのだった。

　驚異的な龍のブレスを見て、空中戦艦の応戦が緩む。

　あれを直接浴びせられたら、恐らく誰も生き残らないだろうと悟ったのだ。

「あ、姫様……空中戦艦がまた逃げます」

「まあ、そうはならないと思うけど……ん？　――パパ母様、避けてっ！」

　ふらふらと逃げる空中戦艦を、巨龍は片手であっさりと捕まえていた。

　そこへと今、強烈な殺気が注がれているのにアサヤは気付いたのだ。

　そして、絶叫と同時に走って飛び出す。

　それは、ユナリナルタルが巨体を翻（ひるがえ）すのと同時だった。

　白く輝く一矢（いっし）が、真っ直ぐ光の速さで飛んでゆく。

　その風圧だけで、地獄の業火にも似た炎が全て消し飛んだ。

「パパ母様っ、ユナ様っ！」

　そう、矢《《》》だ。

　その矢が飛来した先から、恐るべき威圧感が見詰めている。

　振り返ろうにも、まるで身体が動かなかった。

　セレマンも同じ様に固まっていて、いつも冷静なその頬（ほお）に汗が浮かんでいる。

　なにか、とても恐ろしい魔王クラスの存在がいる。

　そいつの放った矢を、ユナリナルタルはギリギリで避けた。代わりに、空中戦艦のド真ん中に命中して爆発が起こる。

　ただの矢に、先程の必殺ブレスに匹敵する破壊力が込められていたのだ。

　中程から真っ二つに割れて、空中戦艦は炎に包まれて落下してくる。

「う、うう……あーっ、もぉ！　誰です？　不意打ちなんて卑怯でしょ！」

　なんとか勇気を振り絞って、アサヤは振り向いた。

　そこには、やけに薄着の女性が立っている。お月様のように輝く黄金の弓、そして同じ色の長髪を風に揺らしていた。

　さながら羽衣（はごろも）のような着衣は、その白妙（しろたえ）より更に白い肌も顕（あらわ）である。

　その女は、睨めつけるアサヤにウフフと柔和な笑みを浮かべる。

　どこか聖女のように清らかなのに、まるで毒婦の如く淫靡（いんび）で妖艶（ようえん）だった。

　老婆にも童女にも見えるし、そのどちらでもない。

「あらぁ？　お嬢ちゃんのせいで避けられちゃった。こないだは当たったんだけどな」

「あなた、誰です！」

「そういうお嬢ちゃんは、アサヤ・ミギリね？　あの、始まりの勇者ユウナの娘」

「……もしや、あなたは」

「ええ、そうよ。私はアルテミス。マイソロジークラスの勇者として召喚された月の女神よ」

　無造作に、そして無防備に歩いてくるアルテミス。

　アサヤは瞬時に腕輪を剣へと変形させ、光の刃を灯して構えた。

　同時に、スタンモードになっていることを確認する。

　だが、自然と切っ先が震えた。

　自分自身が震えているのだと気付いた時には、すぐ目の前に美貌の女神が立っていた。マイソロジークラスの勇者は、ようするに異世界の神々である。古き邪神だったり、異教の神、あるいは名もなき土着の神……異世界で神代（かみよ）の時代を生きていた超高位存在（オーバーロード）の総称だ。

　勇者の召喚は時として、人ならざる存在さえも呼び寄せてしまうのだ。

「あの、アルテミスさん。えっと、神様なんですよね？」

「ええ、そうよ」

「だったら、不毛な戦いはやめませんか？　勇者として戦ってるとは思うんですが、魔王軍はもう攻撃しなくても大丈夫なんです」

「あら、人質（ひとじち）がそう言うのっておかしいわ。フフ……フフッ、アハハハハ！　馬っ鹿みたい！　おかしいったらないわ、折角（せっかく）の戦争なのに！」

　天を仰いで無邪気に笑う、そんなアルテミスから殺気が広がる。

　それはあまりにも無垢で純真な恐ろしさだった。

「最近はトロイア戦争も終わっちゃって、退屈してたの。いい世界ね、ここ。私はまだまだ戦争が見たいわ。戦ってる人間が好きなの。そういう弱っちいのを、狩るのが最高」

「な、なにを言ってるのです？　御覧なさい！　さっき、空中戦艦が墜落しました！」

「魔王が避けるからいけないのよ。それに、さっきのを避けられないなんて……戦いに対する努力が足りないわ。もっと必死に！　足掻（あが）いて！　藻掻（もが）いて！　こそでしょ？」

　駄目だ、言葉は通じるのに話しが全く通じない。

　これが、神なのか？

　アサヤたちの世界にも神はいる。いたとされてるし、嘘くさい話だが七魔公（セブンス）はかつては神々の眷属（けんぞく）だったという話もある。

　だが、目の前のアルテミスからは絶望的な確信が突きつけられていた。

　神は気まぐれにして自由奔放、良くも悪くも刹那的に気分次第で生きている。否、決して死なない存在だからこそ、気の向くままに世界に干渉してくるのだ。

「その剣で戦う？　それとも、例の鉄巨神を呼ぶかしら？　エウロペのタロス像もなかなかだけど、ユウナのあれは結構手を焼くのよね」

「そ、それは」

「ああ、壊れてるんだっけ？　アハハッ、遠未来も大したことないのね」

　挑発的な笑みに、黙ってアサヤは耐える。

　逆に、そんなアサヤを庇うようにセレマンが前に出た。

　その手に構えた長銃が、ピタリと照星の中央にアルテミスを閉じ込める。

　だが、発砲した瞬間にアルテミスは鼻を慣らした。

　そして、わずかに上体を逸して弾丸を避けたのだった。その両手は既（すで）に、黄金の弓に矢を番（つが）えている。弦（つる）が歌ってその矢は放たれ、信じられない精度で炸裂した。

「っ、くっ！　姫様、お下がりを！　この者は危険です……これが、王宮でも極秘とされていた、マイソロジークラスの勇者」

「ごめんねえ、神話で。だって、神様だもの。もっかいやる？　次はその玩具（おもちゃ）、木っ端微塵（こっぱみじん）にしちゃうけど」

　セレマンの構えた長銃の、その銃口に矢が刺さっていた。先程のような、本気の神威（しんい）を込めた矢だったら、今頃セレマンは……そう思うと恐ろしい。

　だが、溜息を零してアルテミスは空へと舞い上がった。

　彼女の残した「戦争の楽しさはこれからよん？」という言葉だけが、アサヤの耳に何度も繰り返し反響する。そして、その意味が残酷な形でアサヤの目に入ってくるのだった。