人質の白闇姫

第4話「人質生活、でしゃばり出しました！」

　激しい爆音と振動。

　尖塔（せんとう）のてっぺんでアサヤは、天井の向こうに殺意を感じていた。

　そう、今の王国軍は昔の非力な軍隊とは違う。

　魔王同士の戦いに巻き込まれて死んでゆく、そんな人間の歴史は過去へと去ったのだ。

「では、参りましょう！　パパ母様（かあさま）、ユナ様……わたし、お役立ちな人質（ひとじち）なんですっ！」

　光の剣を片手に、ぐるりとその場で優雅に一回転。

　石造りの壁は、360°光の線で輪切りにされた。アサヤの肩の高さで、上下に内側から切り取られたのである。

　ズリ、と衝撃で遅れてずれはじめた壁の中で、アサヤは剣を掲げて叫ぶ。

「今ですっ！　出てきて、マキシマキーナ！」

　ズシリ、と何かが触れて天井の揺れが止まった。

　そして、まるで茶器の蓋（ふた）を開けるように上部が持ち上がってゆく。見れば、外から巨大な鋼鉄の右手が屋根を持ち上げていた。

　そう、五指を持つ手である。

　それが、アサヤが母ユウナより受け継いだ真の遺産。

　フューチャーの勇者が元の世界よりもたらした、鋼鉄（くろがね）の守護神（ガーディアン）だった。

「あれは……やはり、王国の空中戦艦！　完成してたのね。お願い、マキシマキーナ、わたしをあそこへ！」

　マキシマキーナ、それが機神（マシーン）の名。

　異世界の遥か未来、星の海を駆る騎士たちの甲冑騎。その手が、屋根を手放すや伸びてくる。迷わず飛び乗り、アサヤは天を睨（にら）んだ。

　空中に光の霞が広がり、そこから無骨な装甲の腕が伸びてきている。

　今はそれが限界で、それでもアサヤには十分だった。

　そして、空には巨大な軍艦が浮いている。

「マキシマキーナ、私をあそこへブン投げて！　いい感じで速攻でよろしくっ！」

　ヴン！　と返事をするように鉄腕が唸る。

　鎧姿の騎士にも似て、それでいて優美な曲線と直線の調和した装甲。それは正しく神の手、星をも砕く鉄槌（てっつい）にも等しい。

　あっという間にアサヤは放られ、空気を切り裂き曇天の中にいた。

　息が苦しく、肌が凍えて粟立つ。

　それでもアサヤは、歯を食いしばって虚空の甲板を踏み締めた。

「ふっ、はあ！　はぁ、はぁ……おっ、王国の兵に告げます！　わたしはアサヤ・ミギリ、人質です！　兵を退きなさーいっ！」

　突然、空中戦艦の甲板に現れた寝巻き姿（パジャマすがた）。高高度の風にネグリジェの裾をはためかせ、アサヤは光の剣を掲げて叫ぶ。

　生来、度胸だけは人一倍だと母には言われていた。

　母にも鍛えられたし、多くの人たちから学んだ。

　そして今は、行動の時だと自分の心が訴えてくるのだ。

「あ、あんた……あっ！　ユウナ様の娘さんの！」

「えっ、ちょ、ちょっと待ってくれ。人質？　そんな話、王はなにも」

「だ、だって、なあ？　王宮にはまだ、王女様がご健在だし」

「でも、あの光の刃……間違いない、あれはアサヤ様だ」

　兵たちに動揺が広がってゆく。

　やはり、王国軍の指揮系統は混乱していた。まず、王国の将軍たちによって保たれていた軍の秩序が崩壊しつつある。上から下へ、正しい情報が伝達されていないのだ。

　そして、その原因である男がのっそりと前に出てくる。

　みるも逞（たくま）しい、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる若者が笑っていた。

「よぉ、お嬢ちゃん。人質に出されたんだって？　運が悪かったなあ、お前さん」

「あなたは……ムサシ・ミヤモト殿」

「おうよ！　王国の勇者が一人、ひすとりい（ヒストリー）の位を持つ剣士、宮本武蔵（みやもとむさし）よぉ！」

　なんどか王宮で会ったことがある。

　その恐ろしさを、アサヤは嫌という程に思い知っていた。

　豪胆にして冷静、しかしてその正体は剣の鬼。ニ刀一刃（にとういちじん）の必殺剣を振るう、異世界のサムライと呼ばれる男である。

　彼もまた、ここ最近の大規模な召喚、最終召喚の儀式で現れた勇者だった。

「ムサシ殿、わたしは姉様の代わりに人質に来てます。わたしを見殺しにするということは、姉様を……王国の正当な姫君を見殺しにするということです！」

「ああ、そうだなあ」

「ッ！　わかっていて、何故（なぜ）」

「前にちょっと話したっけなあ？　俺の世界じゃ日常茶飯事（にちじょうさはんじ）よ……乱世だからな」

「乱世……しかし、世が乱れても国には法があります」

「力こそが法！　裏切り夜討ちは世の常よ！　それが俺、宮本武蔵の生きた戦国の世」

　ちょっと、信じられない。

　確かにこの男、狂戦士（バーサーカー）とさえ呼ばれる程に苛烈な戦いを見せる。魔物の群れをあっという間に殲滅（せんめつ）し、一度剣を抜いたら敵を倒すまで止まらない。

　そして、恐ろしいことに……軍略や兵法（ひょうほう）にも長け、目的のために手段を選ばない。

　異世界より現れし究極の戦士、それがムサシだ。

「王は決断したみたいだぜ？　魔を払って邪を滅し、人の世を切り開くならば！　この宮本武蔵、遠慮はせぬ！」

「違う、国王陛下は絶対にこんな……誰です？　どの勇者がこんな企てを」

「鋭いねえ、賢（さか）しい。けど、賢い娘は嫌いじゃねえ。が！　その相手をするのも！　悪くないっ！」

　宮本武蔵が二振りの大刀を抜いた。

　雌雄一対（しゆういっつい）、二刀流である。

　アサヤは恐らく、永遠に知ることがないだろう。この益荒男（ますらお）が後の世に剣聖（けんせい）の如（ごと）く語られ、剣の道を極めて人の世を説く兵法家（へいほうか）になることを。

　その時にはもう、狂い荒ぶる剣の鬼ではなくなっていることを。

　だが、今は目の前にたちはだかる強敵でしかなかった。

「アサヤ・ミギリ、参りまあすっ！」

「む、疾（はや）いな……だが」

　先手必勝でアサヤは踏み込んだ。

　ムサシが手にする剣は、見事な切れ味を誇る片刃の曲刀である。彼はそれを太刀（たち）と呼んでいたが、その威力は恐ろしいまでに痛烈だ。硬い鋼（はがね）と柔らかい鋼、その二種類で編み込まれた芸術のような武器だった。

　だが、質量を持つ物質でできた実体剣である。

　粒子の刃が唸る光の剣ならば、焼き切ることができる筈（はず）だった。

「うんうん、だがまあ……疾過ぎはしないなあ！　フハハハハッ！」

「嘘っ、わたしの一撃が！」

「軽い！　お前の剣は軽過ぎるっ！」

　ムサシは十字に構えた太刀で、アサヤの剣を弾き返した。

　いかなる金属をも溶断する、光の一撃が無効化されたのである。一歩下がったアサヤの剣は、揺れる粒子が波打ち撹拌（かくはん）されてしまっている。

　すぐに剣はいつもの輝きを取り戻した。

　だが、また打ち込んでも結果は同じだろう。

「どうして、普通の剣で……ん、ムサシ殿の剣がほのかに光を？　あれは」

「我が剣氣（けんき）は刃を覆い、空をも覆って世界を飲み込む！　ようは、気合だぁ！」

「き、気合……なんとまあ。気合……その気迫が剣に宿って、それで？」

　なんとも豪快な話だった。

　ムサシの発する裂帛（れっぱく）の意思が、剣に宿って刃を高めていたのだ。

　そして今度は、驚く兵たちの前でムサシが歩み寄ってくる。ゆっくり、剣を両手にだらりとぶらさげたまま、構えることなく歩んでくる。

　咄嗟（とっさ）にアサヤは剣を両手で握って、身を硬くした。

　剣士としての技量に差がありすぎる。

　だが、一度剣を抜いたからには引き下がることはできなかった。

「ゆくぞ、娘ぇ！」

「消えたっ!?　ど、どこに」

「カカカッ！　俺は、ここだあ！」

　突然、背後に圧倒的なプレッシャーがそびえ立つ。

　瞬きする間にムサシは消えて、消えたと思ったときには背後を取られていた。

　頭上から断頭台のように刃が降ってくる。

　回避しようとしたアサヤは、突然脚を止められその場で受けざるを得なかった。

「なっ……ちょ、ちょっと、踏んでます！　寝間着の裾（すそ）っ！」

「おうよ！　これで自慢の脚は使えまい！」

「卑怯です！」

「カカッ！　卑怯は敗者の戯言（たわごと）よ、娘ぇ！　こうならないために何故、戦（いくさ）の装束（しょうぞく）を整えてこぬ！　着替える前から既に戦いは始まっていたのよ！」

　ぐうの音も出ないド正論だった。

　だが、アサヤは着の身着のままでさらわれてきた人質である。

　今はこの寝間着のネグリジェが一張羅（いっちょうら）だった。

　でも、命には変えられない。

　上から圧してくる二振りの刀を、光の剣で受け止める。パワー勝負では話にならず、じょじょにアサヤは押されて膝を屈しそうになった。

　そこでの決断、判断力が彼女を救う。

「ああもうっ！　代わりの服をどうにかしないとっ！」

「むっ！　なんと、見事！　……ほう、育っておるではないか。眼福、眼福」

「ぐぬぬっ、なんて不覚。乙女の柔肌（やわはだ）をっ！　……うう、サブさぶっ！」

　アサヤは自ら、斬撃を跳ね返した反動で剣を振るった。煌（きら）めく粒子が鞭（むち）のように撓って、彼女を覆う着衣を切り裂き燃やす。

　あっという間にアサヤは、下着姿になってムサシの間合いから脱することができた。

　しかし、無遠慮な視線に切り刻まれ、羞恥心（しゅうちしん）に顔が火照（ほて）って火が出そうだった。

「アサヤといったな、小娘！　今なら共に王国へ帰れるが？　悪いようにはしない、俺がさせない！　何故なら、惚れたぁ！　俺の子を産めぃ！」

「お断りですっ！」

「即答とは、クハハ！　少しは考えてものを言え！」

「嫌ですっ！　この戦争を止めるためには、わたしが人質でいることは大切なんです！」

　その時だった。

　不意に、身を切り刻むような北風が遮断された。

　ぱさりと肩に、冷たいぬくもりが舞い降りる。そう、体温も血流も持たないかのような冷たさが、今はじんわりとアサヤを温めていた。

　そして、マントの奥にアサヤを抱き寄せた人物が静かに呟く。

「なるほど、空中戦艦。驚きはしないけど、これは困るね。ユウナの話では確か、星の海を渡る方舟（はこぶ）まで人間は生み出すとか……けどね、うん。僕は、困る」

　いつの間にか、アサヤの背後に魔王が立っていた。

　静かに冷たい美貌（びぼう）を歪めて、龍魔ノ王（モナーク・オブ・ドラゴン）ユナリナルタルが現れていた。

　ムサシも流石（さすが）に片眉を跳ね上げる。

　誰にも気配を気取られず今……広い甲板をも飲み込む殺意が、アサヤを中心に広がっていたのだった。