人質の白闇姫

第3話「人質生活、変えちゃいました！」

　翌朝目が覚めると、鏡台に紙とペン、そしてブラシが置いてあった。

　レディの部屋に無言で出入りとは、などと思いつつも、アサヤは気にしないようにして身支度を済ませる。一応、王国を代表する人質（ひとじち）なので身だしなみは大切だ。

　髪をとかして、真っ先に紙に着替えが必要な旨を書き込んだ。

「日差し、弱いわね……これが北の最果て、魔王城」

　鉄格子（てつごうし）に刻まれながら、朝日が差し込んでくる。

　まるで木漏（こも）れ日（び）のようだ。

　けど、空は灰色で昨夜とそう変わらない。

　憂鬱（ゆううつ）な気分が込み上げたが、アサヤはすぐに別のことを考え始めた。

「羊皮紙（ようひし）ではないのね。製紙がこんなに沢山……魔王ってお金持ちなのね」

　用意されたペンはなにか見たこともない動物の羽根だ。インクはありきたりな瓶入りだが、ペンとのギャップがなんだか小洒落（こじゃれ）て見える。

　それに、かなりの枚数の紙が添えられてて、全て程度のいい製紙である。

　この時代、紙はかなりの高級品だ。

　なので、アサヤは表につらつらと必需品を書き出しつつ、それを裏返す。

「ええと、確か……」

　ざっくり雑に描いたのは、この魔王城だ。

　昨夜、闇にうっすらと浮かぶ全景を記憶していたのである。

　なるほど、七魔公（セブンス）最後の一人が陣取るだけあって、堅牢堅固（けんろうけんご）な城塞（じょうさい）だ。

　そんなことを考えていると、扉がノックされる。

「どうぞ。扉は開いてます。扉はね」

「……おはようございます、姫。その、なんだか棘がある言い方ですね」

「鉄格子は人の心を荒ませます。ああでも、紙とペンはありがとう。あと、櫛も」

　現れたのはリーインだ。

　今日は鎧姿ではなく、平服で剣も背負っていない。

　その手には、湯気がくゆる食器がいくつかトレーに並んでいた。とてもいい匂いがするし、すぐにお腹の奥がキュゥゥと小さく唸（うな）る。

　どうやらアサヤのために朝食を用意してくれたらしい。

「なにを書いてるんです？　姫」

「この城よ。どう？　だいたいあってるわよね？」

「まあ、真上から見るとこういう形になりますね」

「でね、リーイン。ちょっとこことここ、そしてここと」

　リーインと鉄格子を介して額（ひたい）を寄せ合う。

　既（すで）にもう、アサヤは食欲も空腹も忘れていた。昔からこうなのだ、一つのことに夢中になると、他の全てを忘れてしまうのである。

　自分で描いた魔王城に、次々とアサヤはチェックを入れていった。

「以上の場所が、地形の弱い地盤じゃないかって思うの」

「……あきれたお姫様ですね。なにを根拠にそんな」

「王宮の図書館には築城技術の本も沢山あったわ。あとはそうね……空からの攻撃に弱そう」

　それだけ言って、紙を丸めて隙間からリーインに押し付ける。

　同時に、そっと足元の隙間からトレーを受け取った。

　意外にも、粗食というレベルではない朝食だ。新鮮な野菜のサラダなんかは、王宮でもめったに出て来ない。卵料理はオムレツで、スープもパンも熱々である。

　だが、気を良くしたアサヤと対象的に、リーインは真顔を僅かに歪める。

「あなた、人質なんですよね？　なにを考えてるんです？」

「そうね。とりあえずほら、あれよ。働かざるもの食うべからず、っていう言葉があるわ。これ、ママ母様（かあさま）の国の格言なんですって」

「……異世界からの最初の勇者、ユウナ・ミギリ」

「そそ。でね、わたしも勇者の娘としてそれなりに勉強してた訳」

　魔王城は流石（さすが）に最後の拠点だけあって、難攻不落（なんこうふらく）の要塞だ。

　だが、酷くクラシカルな城であることも明らかだった。

　また、氷河と凍土の土地に建っているため、地盤に不安のある箇所も散見された。それをアサヤは、昨夜飛竜（ワイバーン）に運ばれてる時に見抜いていたのだった。

　なにより、空からの攻撃に全く対応できていない。

「姫、一つよろしいですか？」

「ええ」

「空からの攻撃といっても、人間は空を飛ぶ手段が限られてると思うのです。飛竜のように飛行可能なモンスターを使うという話も聞きません」

「あら、そう？　長年勇者を召喚し続ける中で、今や人間は恐ろしい力を手に入れてるのよ？」

「そ、それは？」

「科学よ」

　――科学。

　それは、魔力的にも物理的にも圧倒的に弱い人間が、召喚した勇者を戦わせる過程で積み上げていった力である。

　最初に母ユウナが召喚されて、はや15年。

　この年月は、後に続いた勇者たちも手伝って、王国の技術を飛躍的に発展させた。

「そういえば最近、人間は妙な飛び道具を使いますね」

「銃、鉄砲ね。火薬っていうものがあって、魔力のない人間でも使えるのよ？」

「それの大きいものも目にしました」

「大砲かしら。攻城砲（こうじょうほう）をずらりと並べたら、この城でも持たないんじゃないかしら」

　心当たりがあるらしく、リーインは黙ってしまった。

　だが、気を取り直したように改めて紙片（メモ）を懐（ふところ）にしまう。

「ユナリナルタル様にお見せすればいいんですね？」

「そうね。いいかしら？　差し出がましいとは思うんだけど」

「……あなた、どっちの味方なんです？　人質なんですよ？」

「王家には恩があるし、ユナ様はわたしの大切な人。ま、戦争は止めたいって感じ？」

「か、軽い……まあ、いいでしょう。では、ユナリナルタル様お伝えして――」

　その時だった。

　不意に振動が襲って、アサヤはあやうく朝食を零しそうになった。

　地震ではない。

　爆発を伴う衝撃が襲って、ニ度三度と塔は揺れた。

「なっ……敵襲ですか？　人間の？」

「あら、あなたたちだって王宮に突っ込んで来たじゃない？」

「まあ、それはそうですが」

「自分が攻撃するってことは、相手から攻撃されても文句言えないってこと」

「と、とにかく、姫はここにいてください！」

　血相を変えてリーインは走り去った。

　当然だ、いきなり本拠地を攻撃されてはたまったものではない。

　そして、アサヤも朝食を頬張（ほおば）りつつフムと唸る。

　冷静だった。

　平静で、酷く落ち着いていた。

　母親譲りの気丈さ、なによりキモの座った自分を自覚していた。

「この対応の速さ……国王陛下と大臣たちじゃないわね。やっぱり、王国はもう」

　此度（こたび）の戦争は、王国側が口火を切った。

　最後にして最強の勇者たちが召喚されたからだ。

　勇者は大きく分けて、3つのカテゴリーに分類される。

　王国と同程度の文明より招かれる、身体能力が飛び抜けて高い『ヒストリー』

　異世界の中でも神代の太古、神々の時代より来たる魔力の塊『マイソロジー』

　そして、現代を遥かに超越した遠未来文明より現れる『フューチャー』

　アサヤの母ユウナは、このフューチャーと呼ばれる勇者だった。そしてつい最近、久々にこのカテゴリーの勇者が召喚され、一気に決戦の機運が高まったのだ。

　そう、既に魔王たちの時代は終わりを告げようとしていた。

　歪（いびつ）な進歩を遂げた王国によって、人間の時代が訪れようとしているのである。

　そのことを思い知りつつ、パラパラと振動で埃が舞い落ちる中、アサヤは朝食を終えた。食べられる時に食べる、これは彼女のモットーでもある。

「さて、それでは……行っちゃいましょうか。そのために来たわけだしね」

　戦争を、止める。

　そのために敢（あ）えて、姉と慕った王女の代わりにこの地へ来た。

　もう、王国は勇者たちによって支配されつつある。

　特に、未知の科学力を持つフューチャーたちは、最近無差別に技術を供給し、王国は軍事力だけが突出した恐るべき強国に姿を変えつつあった。

　それは、母ユウナが最も懸念していたことでもある。

　ユウナは自ら未来の力を振るったが、決してみだりに口外はしなかった。そして、その全てをアサヤにだけ受け継がせてくれたのである。

「っていうか、人質のわたしがいるのに総攻撃？　黙ってたら死んじゃうわ、まったく」

　アサヤの手首にリング（R-ING）が光る。

　シンプルな金属の輪だが、緑色の光が中央を走って一周していた。これが、これこそが母の形見……この世ならざる異世界の、それも遠い未来の技術の結晶だった。

　そっと手を添え、念じる。

　腕輪はまるで飴細工（あめざいく）のように、瞬時に柔らかく伸びた。

　そして、棒状に真っ直ぐ固まって左手に握られる。

「R-ING、アクティブ。モード・セイバー、っと」

　粒子（フォトン）が迸（ほとばし）り、光の刃が現れる。

　それは、変形した腕輪が柄（つか）となって生み出された剣だった。

　軽く降れば、ヴン！　と熱量が唸って翻（ひるがえ）る。

　そうしてアサヤは周囲を見渡し、即決即断で行動を開始した。

　それは、人質としての幽閉生活二日目にして、そんな時間に終わりを告げた瞬間だった。