人質の白闇姫

第15話「人質生活、特訓しちゃいました！」

　その夜は静かに訪れた。

　遂に王国の空中戦艦は撃沈され、新たな強敵アルテミスの傍若無人（ぼうじゃくぶじん）っぷりが新たに立ちふさがる。月の女神は気まぐれで気分屋だ。

　それでも、アサヤたちは命を落とした人間たちを弔（とむら）った。

　王国の教会とは違うやり方だったが、魔物たちも敬意を払ってくれたのである。

　それで今、夕食後の運動にアサヤは汗を流していた。

「おいおい、嬢ちゃんよお。俺も一応、怪我人なんだがな」

　剣の稽古（けいこ）、相手はムサシだ。

　召喚されしヒストリークラスの勇者で、異世界の剣豪である。

　その彼が、片手で薪（まき）を持って相手をしてくれていた。魔王城の中庭は静かで、降る雪だけが体温を奪ってゆく。息の上がったアサヤの呼気が、白く煙って消えた。

「ま、まだまだですっ！」

「そうかい。じゃ、どんどん打ち込んできな？」

「はいっ！」

　セイバーモードのR-ING（リング）は、最弱レベルのスタンモードにしてある。

　しかし、そこに込めた気迫は実戦さながらの闘気だ。

　対して、ムサシには全くやる気が感じられない。

　それなのに、アサヤの斬撃は一度もムサシを捉えることができなかった。得物はちょっと長めの薪、暖炉の横から無造作に拾ってきたものだ。そしてムサシは、その棒一本で全ての攻撃を捌（さば）いてしまう。

　これが伝説の勇者の力だ。

「なあ、嬢ちゃん。そういや、さっきの侍女（メイド）さんはどうした？」

「セレマンなら、なんか、職人さんと、話し込んで、ましたっ！」

「やっぱ、鉄砲でも打ってもらってるのかねえ。っとと、今のはいいぞ」

　惜しい一撃が空を切る。

　同時に、ムサシが消えた。

　一瞬でアサヤの視界が白い雪原だけになる。

　慌てて周囲に視線を配って、そして背後に声を聞いた。

「そういう時は目で追うなよ？　気配を肌で感じるんだ」

　ポカン、と頭を叩かれた。

　痛くはないが、これが実際の剣ならアサヤは縦に真っ二つである。

　それに、ムサシは得意の二刀流を使っていない。

　その上に包帯姿の怪我人で、随分と手加減してくれていた。

「ぐぬぬ……も、もう一本お願いしますっ！」

「そりゃ、いいが……あっちのお嬢さんは？　さっきから視線を感じるんだがよ」

　バリボリと蓬髪（ほうはつ）をかきむしりながら、ムサシがゆっくり振り返る。

　そこには、腕組み黙って見守るリーインの姿があった。彼女は気づかれたと知るや、ザクザクと新雪を踏んで歩み寄る。

「ムサシ殿、でしたね。よければ私とも手合わせを」

「おいおい、今日はモテる日だなあ？　確か、エルフとかいう種族の」

「私はダークエルフ、世間では堕落したエルフと言われてますが」

「得物は背の大剣かい？　いいぜえ」

　このリーインなる竜騎士、とにかく何に関しても実直で真面目、そして真摯（しんし）である。日頃はセレマンに勉強を教わり、自分でも予習復習を欠かさない。

　かと思えば、今度はムサシを相手に剣の訓練を始めるようだった。

　だが、ムサシは大きなあくびをしながらとんでもないことを言い出す。

「面倒だ、二人同時にかかってきな」

「ちょ、ちょっと、ムサシさんっ！　それ、馬鹿にし過ぎです！」

「あ、いや、でしたらそのように……姫、合わせてください。――いきますっ！」

　リーインは躊躇（ためら）わなかった。

　背の巨剣を抜くと同時に、そのまま振り下ろして斬撃を放つ。

　舞い散る雪が、切っ先の起こす風に渦を巻いた。

　まるで絵草紙（マンガ）か物語のようだ。

　重い剣を軽々と振るって、リーインがムサシを押してゆく。確実に攻勢で押してるのに……不思議とムサシは余裕の笑みを浮かべていた。

「なるほど、見た目の細さとは裏腹に重い剣だ。筋もいい」

「余裕ですね、ムサシ殿っ！　勇者の力、とくと拝見しますっ！」

「まあ、勇者なんてのもピンキリでな。俺みたいなアタリばっかじゃねーのさ」

　自分はアタリだと言う、そこに込められた自信は揺るがない。

　アサヤも再び構えて呼吸を整えるや、リーインに加勢して剣を振るった。

　だが、1対2の不利な勝負になっても、ムサシは余裕で言葉を続ける。

「王国の召喚術なあ、なにが出るかわからんみたいだぜ？　言うなれば、なんか、ガチャ？　そう、俺から見て未来の時代に、そういう富（とみ）くじみたいな遊びがあるそうだ」

　王国は最初の勇者ユウナの戦果に気を良くして、この十数年で何度か召喚の儀式を行った。最近も最大規模の召喚で複数の勇者を招いたばかりである。

　だが、3種のクラスのどれにも、いわゆるハズレの勇者が召喚されることがあった。

　どう見ても一般人なヒストリークラス。

　ガチャだの異世界転生だののたまう、学生のフューチャークラス。

　そして、貧乏神か地縛霊の類（たぐい）、神格の低いマイソロジークラス。

「今、王国で実際に戦力になるのはまあ……俺を入れても4、5人てとこかなあ？」

「くっ、全然崩せない！　リーイン、ここは連携でいきますっ！」

「了解です、姫。手数の有利を活（い）かしましょう！」

　リーインの過剰なまでの向上心が、アサヤにも熱く燃える火を灯す。

　いよいよギアを上げて、アサヤは本気100％で踏み込んでいった。

　同時に、リーインに攻撃の間合いを譲って呼吸を合わせる。

　重さを全く感じさせないものの、リーインの振るう巨大な剣は大ぶりだった。その一撃が通り過ぎて翻（ひるがえ）るまでの、僅かな隙をアサヤが小技で埋める。

　一気に剣戟（けんげき）のテンポがアップして、攻防にリズムが生まれていた。

「おっ、いいねえ。それじゃあ……俺も少しだけ、本気を出すかあ！」

　防戦一方だったムサシから、圧倒的な覇気が漲る。

　瞬間、ただの棒切れから発する剣気が研ぎ澄まされた。

　まるで真剣を突きつけられたような緊張感に、アサヤもリーインもゴクリと喉を鳴らした。だが、ここで怖気づいては訓練にならない。本気で来るなら大歓迎だ。

「お前たち、なんのために剣技を鍛える？　何故（なぜ）、強さを求める」

「私は陛下のために！　ユナリナルタル様の剣になりますっ！」

「えっと、わたしは……あ、あれ？　えと、戦争を……止める？　感じ？」

　ふと、疑問にアサヤは脚を止めた。

　結果、フォローを失ったリーインの隙にムサシが前に出る。

　あっという間に彼女は、ムサシの片手でくるりとその場に倒された。合気の極意とかいうもので、投げたのに全く力を入れた気配がなかった。

　そして、アサヤにもムサシの一撃が向けられる。

　何気なく振られた木の棒は、空気の刃をアサヤに叩き付けてきた。突然の突風に、瞬間的に防御を固める。だが、光の剣は不安げに揺れて、アサヤは数mほど吹き飛ばされた。

　体勢を整え着地した時にはもう、鼻先にムサシの剣が突きつけられていた。

　その棒にアサヤは、見えない刃が光っているのを感じてしまったのだった。

「ま、参りました……うう、ごめんリーイン」

「い、いえ、私こそ。これが、勇者の力……異世界よりの使者」

　ムサシはふむと唸ると、木の棒を捨てて腕組み頷いた。

　そして、剣豪からのありがたい言葉が静かに響き渡る。

「まず、エルフの姉ちゃん。お行儀が良過ぎる。武器のデカさをもっと使えばいいし、剣筋が素直過ぎるんだよ。秘伝書に書いてある通りに奥義を出しても、そりゃ駄目だ」

「は、はあ。その、耳が痛いですね」

「だろ？　せっかく長い耳ついてんだ、痛い分だけ強くなれよ？　で、お嬢ちゃんだが」

　アサヤは思わず緊張に身を正した。

　そして、覚悟していた以上に厳しい言葉に愕然（がくぜん）とする。

「剣は殺しの道具だ。抜いたら相手を殺す気で振るえ。魔王レベルの強さならともかく、ハンパに手加減してると……死ぬぜ？」

「で、でもっ！　これ以上の流血は」

「なら、自分が死んでもいいってか？　敵を殺さなきゃ、その生き延びた敵がお前さんを……お前さんの大事な人間を殺すぜ？」

　ぐうの音も出なかった。

　例えばリーインが、セレマンが……父なる母、ユナリナルタルが、死ぬ。アサヤが流血を避けることで、さらなる大きな流血を呼んでしまうかも知れないのだ。

　だが、それでも自分は曲げない。

　絶対に命を奪わないし、誰にも奪わせたくない。

　その理想を貫きたいのは、親愛なる母から託された祈りだからだ。

　祈りは時として、呪いとなって人を縛る。

　しかし、その呪いを引きずってでも祝福を感じる、その強さがアサヤにはあった。

「わたし、もっと強くなります！　そして、絶対に命の奪い合いを……戦争を止めてみせますっ！」

「……活人剣（かつじんけん）、か」

「は？　そ、それは」

「文字通り、人を活かす剣さ。そういうのをやるってんなら、まあ……稽古ぐらいはつけてやる。けどなあ、お嬢ちゃん。道は厳しいぜ？　王国にはまだまだ厄介な勇者がいる」

　一人は、月の女神アルテミス。

　本物の神族で、異世界の神話からやってきた存在だ。

　他にも、今の王国に科学文明を持ち込み、火薬や蒸気機関を発明した人間がいる。

　そして、もう一人。

「おお、そうだ。お嬢ちゃんの御母堂（ごぼどう）、ユウナとか言ったよなあ？」

「は、はいっ！」

「なんかよ、ユウナを探してる勇者がいたぜ？　お前さんと同じ、その、光の剣になる腕輪を持ってた。妙な男でよ、ちょっとお友達にはなれねえ感じだったな」

　ムサシの言葉に、アサヤは驚きを隠せない。

　流した汗が冷えてゆく中で、別種の悪寒が背筋を這い登る。

　もしや、母と同じフューチャークラス……それも、同じ異世界から来た未来人か？　その真偽も今はわからず、アサヤを不安で凍えさせてゆくのだった。