人質の白闇姫

第6話「人質生活、再開しました！」

　魔王城の大浴場は、広かった。

　何より、身分を問わず女は女同士、男は男同士で入るというのがアサヤには衝撃的だった。あと、真夜中は混浴の時間帯もあるらしい。

　そんなこんなで、朝からこざっぱりした人質様（ひとじちさま）はというと――

「なんだかいい匂いがします！　リーイン、あれは」

「ちょうど、朝食を配ってるとこですね。行きましょうか」

　すっかりお目付け役（かんしやく）らしくなってしまったリーインを連れて、アサヤは魔王城の大広間を突っ切る。

　王国の宮殿では、限られた身分の人間しか入れない場所だ。

　近衛（このえ）の騎士たちが目を光らせ、荘厳で緊張感に帯びた空気に満ちている。

　だが、この場所には雑多な匂いが混じり合う中にざわめきがあった。

「おーい、俺のパン！　パンだよ、パン！　もっとデカく切ってくれよ」

「怪我人（けがにん）にも運ぶから、こっちを先にしてくれ」

「酒は……へへ、やっぱ駄目？　こう、内側から傷を消毒したいと思って、へへへへ！」

　あらゆる魔物で広場はごった返していた。

　怪我人たちは奥へと運び込まれ、手当を受けている。

　兵士たちが外でまだ作業しているからか、民間人、特に女性や子供が多かった。

　リーインに案内され、アサヤも列に並ぶ。

　食料を仕切っているのは、大釜（おおがま）を煮立（にだ）たせている蛇人族（ナーガ）の女性だった。

「おや、見ない顔だね。ああ、例の人質の」

「アサヤ・ミギリと申します。美味（おい）しそうなスープ……一杯くださいな」

「あいよ！　ミギリ……ミギリ。どっかで聞いた家名だねえ。まあ、いいさね！　熱いから気をつけておあがり」

　蛇人族と言うのは下半身が蛇だが、尾の先では包丁を握ってパンを切り分けてくれた。それを手にしてリーインを待ち、二人で落ち着ける場所を探す。

　すると、これまた人間の王国では見られない景色が目に飛び込んできた。

　それでアサヤは、リーインが止めるのも聞かずに走り出す。

「ユナ様っ、わたしも御一緒してよろしいですかっ？　……って、あらら。ちょ、ちょっと、そういう雰囲気では、ない感じです？」

　床に広げた敷物（しきもの）こそ豪奢（ごうしゃ）なものだったが、地べたに座って魔王が食事をしていた。城の住人たちと輪になって、上座（かみざ）らしき場所にいるものの円は上も下もない。

　白妙（しろたえ）の美しき魔王の視線を、他の幹部魔族たちの眼差（まなざ）しが追う。

　アサヤを見詰める、カエルの顔、トカゲの顔、獅子（しし）の顔、猪（やまくじら）の顔。

　どうやら、重要な話をしながら食事を取っていたようである。

　しかし、なにやら巻物を読みつつ茶を啜（すす）っていた魔王が顔を上げた。

「ああ、君か。どれ、将軍。そこを少し開けてあげてくれる？　リーインも一緒に座るといいよ」

　虎男（ウェアタイガー）と思しき屈強な男が、そっと横にずれてくれた。ちょっと輪が広がって、各々少しずつスペースを切り詰める。結果、アサヤとリーインは丁度魔王の向かいに座ることができた。

　周囲を見渡すと、文官っぽい魔族もいれば、これぞ武人という傷顔（スカーフェイス）の魔族もいる。

　だが、食べているものは皆が皆同じ、アサヤたちと同じスープとパンだ。

「みんな、同じ食事を……不思議。でも、なんだかとってもいい感じ！」

「フォッフォッフォ、人間のお城は違うのかね？　お嬢ちゃん」

　隣を見上げると、身なりの良い巨漢が腹を揺すって笑った。立派な牙が生えた猪の顔だが、細められた目には不思議とにこやかな気品と風格が宿っている。

「それに、同じじゃないんだよお？　ほら、これを少し入れなさい」

「この、赤い粉は？」

「凄く、辛（から）い。ささ、入れ過ぎてはいけないよ？」

「い、いただきますっ！」

　小さな皮袋から、サラサラと赤い粉をスープに入れる。その上で、アサヤは朱に染まったスープを一口舐（な）めた。

「辛ッ！　チョイ辛です！　でも、ビリビリするけど美味しいですねっ！」

「人間の肝（キモ）を燻（いぶ）って煎（せん）じた粉だよ。美味しいだろう？」

「げっ、そんな」

「フォッフォッフォ、冗談じゃよ、冗談。魔王軍ジョークじゃよ」

　難しい顔をしていた一同が、笑った。

　静かに「こら、書記官殿？」とたしなめるユナリナルタルも微笑（びしょう）を浮かべている。

　どうやらこの朝食の場は、アサヤたちを歓迎してくれているようだ。

　ならば邪魔にならぬようにと、食事を取りつつ静かに耳を傾ける。

「陛下（へいか）、まずは今朝の損害ですが……思ったより手酷（てひど）くやられましたな」

「左様（さよう）、空から一方的な攻撃でして。最近、人間が使う火薬とかいうものです」

「城の復旧には欠け月の4と1（いっかげつといっしゅうかん）、遅くても4と2の日までには」

「しかし、また襲われては敵（かな）わん。これ、リーイン。空の騎士になにか妙案はないか」

　皆がアサヤの隣に視線を集中させた。

　リーインは丁度、スープにじゃぶじゃぶとパンを浸（ひた）していたところだった。端正な表情をさらに引き締め、彼女は食事を中断する。

「私たち竜騎士（りゅうきし）で迎撃するとして、攻撃が始まる15分前には飛び立ちたいですね。あの高度では、飛竜（ワイバーン）でも15分はかかります」

「ふむ。では、陛下」

「そうだね、見張りの櫓（やぐら）を増やそう。城を中心に、東西南北とその間、計8ヶ所。15分前……今日見た感じ、あの空飛ぶ船は大きいが遅い。2km（キメル）感覚でいいかな」

　1kmは1,000m（メル）だ。

　ユナリナルタルの隣で、とても小柄なカエル顔の魔物がメモを取っている。

　そして、議題は次々と噴出した。

「大陸各地からの避難民は、順調に収容しつつあります。ただ」

「ええ、ただ……食料と医薬品が足りないのです。いかが致（いた）しましょう、陛下」

「武器庫も底が見えてき申した。特に足りないのが弓の矢でして」

「魔王軍の損耗は現時点で、三割を超えております。このままでは」

　難題山積（なんだいさんせき）である。

　差し出がましいことを言ってはと、アサヤは静かに議論を見守った。

　ユナリナルタルは真摯（しんし）に頷（うなず）き、部下の言葉一つ一つを己に刻むように聞き入ってる。……のだが、さっきからその合間にちょこちょことパンを千切（ちぎ）っていた。小さくむしってはスープに入れて、時折グリグリとかき混ぜている。

　アサヤにとっては父なる母だが、ちょっとお行儀が悪かった。

　だが、ユナリナルタルは一通り話を聞くと、ボソボソと喋り出した。

「避難を希望する者は、種族や氏族を問わず迎え入れる。この方針は変えない」

「しかし、陛下」

「先日、死霊（しりょう）たちの力を借りて人質の誘拐に成功した。距離の離れた王国の拠点からも、同じ要領で物資を盗み出すことができないかな。ただ、此方側（こちらがわ）の損害も気にはなるけど」

「すぐに検討に取り掛かりましょう」

「矢の不足に関しては、僕も危惧（きぐ）してた。ちょっと考えがあるから、任せてもらっていいよ。あとは、そうだね……」

　小さな声音は自信なさげだが、良く通る。

　ユナリナルタルは思考を挟みながら、丁寧（ていねい）に全ての案件に答えを出した。

　その間もやっぱり、パン屑入りのスープをかき混ぜている。

　しかし、ふと彼女はその手を止めた。

「ああ、そうだ……先日の件、被害を報告してくれるかい？　……何人、戻ってこれたかな」

「死霊（レイス）や幽鬼（ファントム）、その他多くの霊魂を遣（つか）わしましたが。残念ながら、20人中4人しか」

「あとは皆、王国の人間にやられたか。王宮の守りは硬いね、地形的にも祝福が強いし」

「高レベルの司祭や聖騎士たちによって、解術（ディスペル）されたのでしょう」

「……あとで霊廟（れいびょう）を建てて祀（まつ）ろう。今後は仲間を死地へ追いやるような作戦はいけないね。うーん、完全に僕の失策だ。うん、反省。で……他にはなにかないかな」

　他にも細々とした話題があがった。

　その全てにユナリナルタルは建設的な意見を出したし、家臣同士の議論も尊重した。

　正直、アサヤは驚いてしまった。

　王宮ではいつも、玉座の間にはピリピリした空気が満ちていた。王は寛大（かんだい）な人でアサヤのことも実の娘のようにかわいがってくれたが、こと内政に関しては厳しかった。

　怒号が飛び交い、大臣同士が取っ組み合いになりそうな時もあった。

　そして今は恐らく……そうした政治の領域にも勇者の影響が侵食している。

　それに比べれば、魔王城の気風（きふう）はなんとさわやかで穏やかだろう。

「あとはそうだね……最後に、アサヤ。君はなにか、言いたいことがあるかい？」

「えっ？　ユナ様、っていうか、陛下。わたしは、その、別に」

「せっかく同じ輪になって円を囲んだんだ。円（えん）は縁（えん）だよ、魔族たちの間ではね」

「そういう、ものですか？　無礼では」

「輪（わ）も和（わ）で、上も下もない。なにかあったら遠慮なく言って御覧（ごらん）？　まあ、僕もなんでも全ての意見をいれることはできないけども」

　うんうんと周囲の魔族たちも頷く。

　鷲掴（わしづか）みにした匙（さじ）でガツガツとスープをかっこむ狼男（ウェアウルフ）も、細かく刻んだ具材の中から赤い野菜だけを隣の器（うつわ）によせる鳥乙女（ハーピィ）も、みんなおおらかな目でアサヤを見ていた。

「えっと、じゃあ……人質の身ではありますが、なにか手伝わせてください。でも、周囲への示（しめ）しも有るので、えっと。あ！　そうです！　手枷（てかせ）と足枷（あしかせ）でも頂ければ！」

「はい却下。じゃ、そろそろいいかな？　朝の軍議は一応解散ってことで」

「ユナ様っ、わたしにもなにか手伝わせてください。わたしは王国に対しての人質、いわゆる抑止力にはならなかったみたいですし」

「子供の仕事はお勉強、あとは食べて寝て遊ぶ。戦時下でもね、僕としてはそういうのがいいなと思う。手枷足枷は論外ね。いじょ」

　それだけ言うと、パン雑炊（ぞうすい）みたいになってしまったスープをズズズとユナリナルタルは飲んだ。そして、美味いと言わんばかりに表情を緩めてニヤニヤしている。

　それは、玲瓏（れいろう）にして流麗極（りゅうれいきわ）まる美貌の最も残念過ぎる姿だった。

　だが、アサヤはますます父なる母に興味を持ってしまった。

　母なる母、ママ母様（かあさま）ことユウナが言ってた通りの人物だからだ。

「ところで、みんな。えっと……隠し迷宮（エクスダンジョン）担当の子、いないけど……彼女、どしたの？」

「ハッ！　陛下！　それが、ここ数日は姿を見ませんで」

「地下にこもって工事の陣頭指揮を執（と）ってるのかと。あとで使いを出しましょう」

　ふと、耳慣れぬ単語がアサヤの脳に突き立った。

　しかし、それは次の大声でかき消されてしまう。

　ざわざわと騒がしい大広間の向こうから、兵士と思しき鎧姿の豚鬼（オーク）が二人歩いてきた。中肉中背の男たちに挟まれて、見知った顔が歩いてくる。

「おら、キリキリ歩けぇ！」

「あ、陛下！　侵入者です！　さっきの空飛ぶ軍艦が捨てた荷を回収してたら……突然、樽（タル）から人間の女が」

　そう、人間だ。

　アサヤは昨夜別れた教育係の女性に、意外な再会をすることになったのだった。