図書館にいたら急にタイムスリップしたけど紆余曲折あり、大名になったんだけど！！

第13話 巣立ちの日

　信綱さんの印可試験を受けるのは、柳生宗厳さんと宝蔵院胤栄さん、そして俺の3人だった。この試験に勝つと、印可を授けられ、新陰流の伝道が許される。俺が、この試験を受ける理由は、信綱さんの下を離れ、独立するためである。

−柳生宗厳と上泉信綱の手合−

「信綱さま、では。」

そう言うと、宗厳さんは信綱さんの懐に飛び込んだ。これを防いだ信綱さんが、攻撃の一手に出るが、それを宗厳さんは受け流すという、とても高度な試合が続いた。しかし、信綱さんも60歳近くということもあり、体力の消耗が早かった。決して、宗厳さんも余裕なわけではなくて、絶対に勝つという気持ちがあったため、戦い続けることができた。しかし、決定的な一撃が無いまま、手合が続いた。

「宗厳、もう良い。お主は合格じゃ。」

「はっ。」

結局、最後は信綱さんが疲れて、投了した。俺は、信綱さんが出会った頃から、年が長いこと経ったという現実を突きつけられた気がした。

−宝蔵院胤栄と上泉信綱の手合−

「信綱さま、誠に休まなくても良いのですか。」

「うむ。胤栄、始めよ。」

「はっ。」

こうして、胤栄さんと信綱さんの手合が始まった。胤栄さんはもともと、槍使いの僧兵だが、信綱さんから、剣術を教わり、太刀そして、槍どちらも使えるようになった。胤栄さんは体躯が人よりも一段大きいため、信綱さんは間合いにも気を付けねばならなかった。このようなことから、信綱さんは更にハンデを与えることになっていた。

「お主も、見違えったのう。」

「いえ、信綱さまの教えのおかげにございます。」

「いや、先月会った時より、よう成長したのう。よし、参った。」

「信綱さま、まだ勝っておりませぬぞ。」

「儂は、もう動けぬ故、お主の勝ちじゃ。」

「はっ。」

こうして、先に挑戦した2人は合格した。信綱さんはとても疲れているというので、俺も勝てるかもしれない。

−竹田一郎と上泉信綱の手合−

「一郎、儂はお主だからといい、手は抜かぬぞ。稽古で儂が教えてきた事を実行すれば、勝てる故、思い出すのだ。」

「。。。はい。」

俺は、信綱さんが疲れていたので、速攻で決着をつけようと思った。俺は、宗厳さんと同じく信綱さんの懐に飛び込んだ。そして、思いっきり木刀を振った。初撃を避けられたが、信綱さんは左に避けるという癖を使って、右の方にまた思いっきり振った。すると、案の定、感触があった。しかし、人の体ではなく更に硬いものだった。俺は、信綱さんの反撃に注意するため、一度引いた。すると、信綱さんは刀を振ってきていた。俺は、後ろに飛びながらチャンスは今しかないと思い、飛んでいる体勢から、思いっきり木刀を振り下げた。信綱さんは、防ごうとしたが焦って倒れてしまった。

「大丈夫ですか！」

「あぁ、ちと痛いだけじゃ。」

「よかった。」

「一郎、お主も合格じゃ。」

「はい。」

「お主等、待っておれ。」

そう言うと、信綱さんは屋敷から印可を持ってきて、俺たちに渡してくれた。

「お主等には新陰流の伝道を認めるこの印可を授ける。これからも励むのだぞ。」

　そして、印可試験は終わり、その夜は柳生の館で宴が開かれた。皆が俺との別れをにしんでいた。

　皆が寝静まった頃に俺は信綱さんの元を訪れた。

「信綱さん、7年間ありがとうございました。おかげで、今まで自分に自信がなかったけど、自信が持てるようになりました。」

「そうか。お主は明日には旅立つのであろう。時というのは、早いものだ。して、一郎お主はこれより、何処に向かうのじゃ。」

「尾張に向かい、織田信長どのに仕えようと思います。」

「そうか。。。一郎、何があっても己の命を粗末にしてはならぬぞ。」

「はい。では、失礼します。」

「うむ。」

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

　次の日、俺は胤栄さんと共に、伊勢へと向かった。胤栄さんとは伊勢で別れ、俺は1人尾張へと向かう道を辿った。