屍鬼街〈モルグ〉はまだ眠っている

メデューサの首〜その２

緑色の額縁に入った肖像画は、若い女性のものだった。

描かれているのは肩から上で、妖艶な表情が観る者の心を惹きつける。

容姿から察するに、ひと昔前の日本女性のようだ。

「これって……中庭の展示ドームに飾られてる、アレ？」

クイーンが写真を手に呟く。

目には興味深そうな光が宿っている。

「そうだ。二か月前に大学の資材倉庫で偶然見つかったもので、先月から一般公開されている」

私はクイーンに顔を向けながら語った。

「作者不明。創作時期も不明……ただ見つかったのが初代総長の私物保管庫なので、彼が趣味で入手したものだろうと言われている」

「それは私も聞いた事があるわ。あまりに出来が良いので、生徒らの情操教育も兼ねて展示する事にしたって……」

私の説明を補足するように、クイーンが後を続ける。

「でもこれ、色々言われてるヤツだよね。絵を見続けると体調が悪くなるとか、不幸に見舞われるとか……」

ドイルが、声のトーンを落として囁（ささや）く。

さすがに、ジョークを飛ばす気にはならないようだ。

私は卓上のパソコンを開くと、無言で操作した。

モニターに何かの文書が映し出される。

「一人目の被害者が出たのは二十日前だ。三回生の女子が絵を鑑賞中に、突然泡を吹いて倒れた。いわゆる、てんかん発作だ。その七日後に、二人目の被害者が出た。今度は二回生男子が、鑑賞中に喚（わめ）き出して暴れたそうだ。転倒したはずみに後頭部を殴打したので、救急車を呼ぶ騒ぎとなった」

私は、絵画に関して調べた記録を淡々と読み上げた。

「そして三人目の発生が五日前……今度のは更に酷（ひど）く、いきなり壁に頭部を打ち付け出したらしい。周りの者が止めた時は、血まみれで意識も無かった。一回生の女子だが、彼女は今も集中治療室の中だ」

説明し終えた私の目に、どんより沈んだ三人の顔が映る。

意識を失う──

喚（わめ）き暴れる──

頭を壁に打ち付ける──

そのいずれも、絵を鑑賞している最中（さなか）に起こったのだ。

それも、この三週間で三人……

「ちなみに被害者は三人とも、基礎疾患やここ最近の既往歴は無いそうだ」

「そんな事まで調べたの……さすがね」

「絵との関連性を疑う前に、知っておくべき情報だからな……そんなこんなで、最近になり【呪われた絵】だと噂されるようになった」

そう言って、私はクイーンの顔を眺めた。

「まさか、その呪いの謎を解こうなんて言い出さないよね」

ドイルが不安そうに尋ねる。

脳天気なわりには、意外と気が小さい。

「いや、オカルトに興味は無い。私が知りたいのは、絵を観た被害者たちがとった異常行動の理由だ」

「それ、呪いの謎を解くって言ってるのと同じだし」

私の返答に、すかさずクイーンがツッコむ。

「でもまあ……確かに、興味深い案件ではあるわね」

「やめようよ。壁に頭ぶつけたくないし……そ、それにホラ……僕ぁ、絵画アレルギーなんだ。すぐに気持ち悪くなる。絵画だけに、『えー』てな感じで……ハハ……ハ」

絵に興味を示すクイーンに、ドイルが訳の分からぬ反論を放つ。

室内が一気に静まり返る。

「だ、誰か、なんか言ってよ！」

真っ赤になったドイルが声を上げる。

「……分かった。ここは公正に多数決といこう」

咳払いを一つした後、私は口を開いた。

「テーマとする事に賛成の者は挙手を」

手を上げたのは私とクイーン。

「反対の者」

即座に手を上げるドイル。

「あとは？」

俯（うつむ）いてモジモジするクリスに、視線が集まる。

「どうする、クリス？」

「やだよな、クリちゃん！コワイよな！……なっ、なっ」

問いかける私の傍（わき）から、ドイルが必死に同意を求める。

「わ、わたし……」

少女の口から、か細い声が漏れる。

「クイーンさん……じで……す」

ほとんど聴き取れない。

「よし、決まったな。決行だ」

「いやいや、何言ったか分かんなかったし！」

したり顔の私に、ドイルが食い下がる。

「分からんのか？『クイーンさんと同じでいいです』と言ったんだ。つまり賛成って事だ」

「正確には『同じで結構です』って言ったんだけどね」

私の言葉尻をとって、クイーンが訂正する。

彼女は読唇術を特技としている。

クリスの僅かな口の動きを読み取ったのだろう。

「観念なさいな、ドイル」

笑いながらクイーンが励ます。

ガックリ肩を落としたドイルは、渋々頷いた。

「それで？一体何から始めるの？」

目を輝かすクイーンの顔を、私は真正面から見据えた。

「何はともあれ、観てみようじゃないか……その絵とやらを」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

中庭に建てられたドームは、さほど大きくはない。

当初は学生の休憩所を目的としていたが、最近は大学の変遷資料や同好会の展示場所として使われている。

卵形の建屋に入ると、誰もいなかった。

クラシックのような曲が、小さく流れている。

閑散とした室内には、数個の丸テーブルと椅子以外何も無い。

「あれか」

私は他のものには目をくれず、壁の一角に歩み寄った。

そこには、一枚の絵が掛けられていた。

白い木目調の額縁の中から、美女が微笑みかける。

肩口に垣間見える黒いショール──

アップに束ねた髪には、彩色豊かな髪飾り──

そして、黒曜石（こくようせき）の如き輝きを放つ黒い瞳──

噂の影響も否定できないが、確かに観ているだけで心を持っていかれそうになる。

「綺麗な人……」

珍しく、クリスがポツリと呟いた。

あれだけ嫌がっていたドイルも、今は食い入るように眺めている。

「なんだかんだ言って、やっぱり美人には目が無いんだ」

「い、いや……は、ハハ……」

クイーンのイヤミに、気まずそうに苦笑いするドイル。

私は一歩前に踏み出ると、絵に触れそうなほど顔を近付けた。

「ち、ちょっと、ポー！舐（な）めたりしないでよ」

「舐めはしない。嗅（か）いでたんだ」

慌てて引き止めるクイーンに、私はボソっと言った。

「この絵が異常行動の原因なら、何かの誘発因子があるはずだ。最も可能性が高いのは絵の具だ。揮発性の塗料に、神経に作用する何かが含まれているのかもしれない」

「なるほど、それで臭いを……って、それじゃアナタが危ないじゃない！」

「私が頭を打ち付け出したら、正解という訳だ」

「そんなコワイこと、よく無表情で言えるわね」

呆（あき）れ顔のクイーンを無視し、私は一通り臭いを嗅ぎ終えた。

特に異臭は無い。

「あまり変な事してると、呼び出されるわよ」

そう言って、クイーンは天井を指差した。

そこには、監視カメラが一つぶら下がっている。

その後、クリスは絵画の写真撮影を、他の三名は調度類や壁等ドーム内の調査を行なった。

その間、私に異変が無かったところを見ると、塗料の線はハズレのようだ。

「見たところ、特に気になる点は無いね」

ハンカチで汗を拭きながら、ドイルが呟く。

各自作業を終えた面々が、中央に集まる。

「あっ！？アレじゃない。例の絵って」

その時ふいに、二人の女子が入って来た。

手に携帯を持ち、キャッキャッとはしゃいでいる。

「とりあえず、一旦出ましょうか」

クイーンの提案に、私は頷いた。

退出時に振り向くと、今やって来た二人が絵をバックに撮影しているのが見えた。

「それにしても……あんな事があったのに、どうして絵を外さないんだろ」

ドームを出たと同時に、ドイルが首を傾げる。

「プライドだ」

私は抑揚の無い声で答えた。

「大学側は、呪いの噂など信じてはいない。だが今外してしまったら、あの絵との因果関係を認めた事になる。そんな事をすれば、学校の信用にかかわるからな。事故はあくまで、自己責任により起こった……それで押し通したいんだ」

「あくまで、体裁（ていさい）第一って訳ね……」

私の説明に、クイーンが吐き捨てるように返す。

ドイルはやれやれと肩をすくめ、クリスは黙って下を向いてしまった。

「きゃあぁぁぁっ！！」

突然、ドーム内から悲鳴が起こった。

私たちは顔を見合わすと、次の瞬間には駆け出した。

いの一番に飛び込んだ私の目に、口に手をあて立ちすくむ人物の姿が映る。

先ほど、入れ違った女子だ。

そしてその足元には、もう一人……

床に転がる女子の両眼は、くり抜かれたように血塗（ちまみ）れだった。