屍鬼街〈モルグ〉はまだ眠っている

メデューサの首〜その１０

「しかし、このクラシックには問題無かったと……」

眉をひそめ反論する尚文。

それを聴いたクリスが、私より先に口を開いた。

「音声解析ソフトをバージョンアップし、スペクトル分析しました。それによると、六十秒ごとに単発の音声が挿入されていました。種類は全部で四十。『頭が痛い』『息が苦しい』といった身体的なものから、『目覚めろ』『我慢するな』などの心理的なものまで多岐にわたっています」

「……だそうだ」

音声案内のようなクリスの解説を受け、私は尚文に片目を瞑（つぶ）ってみせた。

「お前の言う通り、私たちが検証した時には問題は無かった。だがそれは、緑色の額縁が使われた日だったからだ。木目模様の額縁の日にだけコイツを流すよう、使い分けていたんだよ」

そう言って、私は全員を見回した。

貝塚講師は苦渋の表情を浮かべ、その他は固唾を呑んで聞き入っている。

「神楽坂によれば、【催眠誘導】に必要な要素は二つ──視覚に影響する【図】と、聴覚に影響する【音】だ。肖像画を鑑賞する中で、無意識に額縁の【放射状の旋回図】を見せられ、この曲のサブリミナルによって暗示にかけられたんだ。これにより身体的影響を受けた者は体に変調をきたし、精神的影響を受けた者は心の抑制が利かなくなった。その者の一番弱い部分が表面化した訳だ……これが、今回の異常行動の答えだよ」

「それじゃ、被害者たちは……最初から狙われていた訳では無かったという事？」

クイーンの質問に、私は小さく頷いた。

「神楽坂の言ったように、被催眠者には一定の条件が必要となる。貝塚講師が、彼らの身体的特徴まで把握していたとは思えない。恐らく、相手は誰でも良かったんだ。自分の仕掛けた罠に掛かってさえくれれば……これについては、あくまで推測に過ぎないが」

「……ひどい！」

クイーンとクリスが、口を揃えて声を上げる。

私は一つ咳払いすると、改めて貝塚講師に目を向けた。

「私たちがあの絵の管理方法について尋ねた時、アナタはこう答えました。『音響の管理』と『額縁の交換』をしていると……それは言い換えれば、あの曲と額縁に細工ができるのはアナタしかいないという事です」

私はそこで言葉を切ると、黙って講師の顔を見た。

謎を解いた優越感など微塵も無い。

私にあるのは、説明責任を果たした達成感だけだった。

静まり返る室内──

理路整然とした推理過程に、異論を挟む者はいなかった。

「……そう……だ」

やがて沈黙を破るように、貝塚講師が呟いた。

「そうだよ！……俺がやったんだよ！」

赤く血走った目を見開き、唸るように叫び出す。

その表情は、今までとは全くの別人だった。

「世間の奴ら、俺の作品に見向きもしない。いくら自信作を作っても、誰も評価しない……分かるか！お前たちに、この惨（みじ）めさが……この悔しさが！」

口から泡を飛ばしながら、喚（わめ）き立てる。

それはまさに、被っていた仮面が剥がれた瞬間だった。

「だから、俺の作品の価値を教えてやったんだ。俺の作品を観て感動するようにしてやったんだ。あの額縁の彫刻には、それだけの力があるんだよ。俺が散々、試行錯誤した作品だからな！」

そう言って、講師は工作台の彫像を指差した。

それが旋回図の練習台であったと、自ら認めたのである。

「思惑通り、あいつらは感動してくれた。体がおかしくなるくらい喜んでくれた。一体、それの……それの、どこが悪いと言うんだっ！」

大仰（おおぎょう）に拳を振り上げ、熱弁を振るう様は、もはや正常人とは言えなかった。

この人物の内に溜まった憎悪と妄執は、想像をはるかに超えている。

今さら善悪の判断を問うても、無駄なのは明らかだ。

その様子を静観していた私は、徐（おもむ）に口を開いた。

「人を意のままに操りたいという欲望……それは人間の持つ根源的な本能と言えます。それ自体を否定する気はありません」

そう言って、私は講師の真正面に対峙した。

その瞳が、異様な輝きを放ち始める。

「大切なのは、それとの付き合い方です。大抵の人は、どうにか折り合いをつけながら生きています。欲望に身を任せれば、必ず誰かが傷付くからです。他者を犠牲にしないため、人は創意工夫するのです。それを、自制心や倫理観と呼んでもいい……だが、アナタは違う。アナタは、越えてはいけない一線を越えてしまった」

ひと言話すたびに、私の足が一歩前に進む。

それにあわせ、貝塚講師も後退し始めた。

大量の冷や汗が額を濡らしている。

「私には、アナタの心の動きが読めます、貝塚講師。歪んだ心の闇が……それは、純粋で、醜悪で、独善的で、そして……」

講師の眼前で立ち止まると、私はうっすらと笑みを浮かべた。

「……超ぉぉ面白い！」

私の双眼が煌々（こうこう）と輝く。

それは底知れぬ魅力を秘めた、悪魔の眼差しだった。

まともに受けた講師の顔が蒼白となる。

「や、やめろぉ！そんな目で見るなぁ！」

講師の口から、絶叫が迸（ほとばし）った。

見開いた目が、恐怖の色に染まっている。

「お、恐ろしい……やめろ！……やめてくれ……」

息も絶え絶えに、講師は後退（あとずさ）りした。

震える手で、懸命に自分の顔を隠そうとする。

それを見て、私は静かに目を伏せた。

講師は、崩れるようにその場に座り込んだ。

まだ全身の震えが止まらない。

「……報告……するのか？」

荒い息を吐きながら、講師は声を震わせた。

気力の全てが、消失してしまったようだ。

「そのつもりです。被害にあった者の傷は、決して軽く無い……大学側には、全て話します」

「……そう……か……」

そう呟くと、貝塚講師はゆっくりと立ち上がった。

生気の失せた顔は、全てを観念したように見える。

おぼつかない足取りで作業台に近付くと、彫像に手を置いた。

そのまま、愛おしそうに撫で始める。

傍観する皆の胸に、言いようの無い虚無感が広がった。

講師の目から溢れ出る涙が、彫像の上にこぼれ落ちた。

美女の顔に、幾筋もの涙痕ができる。

まるで、その彫像も泣いているかのようだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

翌日、貝塚講師は姿を消した。

本人がいない中、私は事の顛末を大学に報告した。

警察沙汰にするのか、しないのか、その後の対応については学校に一任する事にした。

未だ事情聴取されないところをみると、採択されたのは恐らく後者の方だろう。

世間体（せけんてい）が第一……

まあ……世の中とはそんなもんだ。

貝塚講師が、どこで【催眠誘導】を学んだのかは分からない。

だがドイルのメール情報を総合すると、外部の専門講座や発表会で、その姿は何度か見られているようだ。

独学で知識を得、実践して見事に成功させた訳だ。

それだけ、世間への憎悪が深かったという事か。

集中治療室に入っていた三人目の被害者は、普通病棟に移り快方に向かっているらしい。

私たちが遭遇した四人目の被害女子も、失明は免れたと連絡があった。

今回、いずれの被害者も命に別状が無かったのが、せめてもの救いである。

「それにしても、クイーンの演技……アカデミー賞もんだったなあ！」

今にも吹き出しそうな顔で、ドイルが囃（はや）したてる。

「やめてよ！それでなくとも、私の黒歴史になりそうなんだから……ポーから『理由は後で話すから』と頼まれたからやったけど……二度と御免だわ」

顔を真っ赤にして、クイーンが抗議する。

「それと今回、クリちゃん大活躍だったねー！」

ドイルはそう言うと、クリスに向かって盛大に拍手した。

顔を真っ赤にした少女は、黙って下を向いてしまう。

「クリちゃん、【ＩＩＳ】とは？」

「最大エントロピー法のパラメタを学習するアルゴリズムの事で……」

突然のドイルの質問に、反射的に答えるクリス。

「だから、クリスで遊ぶのやめなさいって！」

クイーンが、ドイルの後頭部にチョップを浴びせる。

頭を押さえ、うずくまるドイル。

「全く、とんだ研究対象だったわね。こんな大事（おおごと）になるなんて……ホントにメデューサの呪いでもかかってるのかしら」

私の横に並びながら、クイーンがポツリと呟く。

眼前には、例の肖像画が掛かっていた。

勿論、額縁は木目ではない。

流れている曲も、以前とは違うクラシックだ。

「メデューサも、元は美しい女神だった。しかし呪いをかけられ、頭髪が蛇に変えられてしまったそうだ」

クイーンの言葉に、私は淡々とした口調で答えた。

「あの木目模様……見ようによっては、とぐろを巻く蛇に見えなくもない」

全員の視線が、再び肖像画に集まる。

そこにはもう、メデューサの蛇はいない。

新たな額縁の中で、美女は変わらぬ笑みを湛（たた）えていた。