屍鬼街〈モルグ〉はまだ眠っている

サイクロプスの眼〜その８

見覚えのある瓦礫の山を進む、一人称視点の映像が映し出された。

先頭を行く羽賀根のカメラがとらえたものだ。

昼夜の違いはあるが、私たちが日中に訪れたあの廃工場に間違いなかった。

揺らぐ懐中電灯の灯りと、人の微かな息使いが画面から確認できる。

「上から行くか」「いや、まずは一階だ」といったやり取りが聴こえる。

どうやら、羽賀根と風間の話し声のようだ。

合間に「ホントね」「怖いわ」と女性の声も入る。

こちらは鮎川香澄の声らしい。

その後も時折、三人の音声が流れた。

「行くぞ」という羽賀根の声と共に、カメラは女子トイレ内へと侵入した。

たちまち、例の白い粉塵が視界を遮る。

「いかにもって雰囲気だな」と言う羽賀根の声に続いて、視点が室内を一巡した。

ライトに照らされたそれは、私たちも見慣れた光景だった。

左右に三つずつ並んだ個室──

扉が半開きになった最奥の一室──

亀裂の入った天井──

垂れ下がった蛍光灯──

徐（おもむろ）に、映像が背後に向けられる。

追従していた白いマスク姿の風間が頷く。

そして鞄から器材を取り出すと、羽賀根の前に進み出た。

映像はそのまま、定点カメラを設置する風間の後ろ姿をとらえていた。

不意に、風間が辺りを見回した。

背中越しからでも、かなり驚いているのが分かる。

そして後退（あとずさ）ったかと思うと、突然前のめりに倒れ込んだ。　

「どうした！？風間っ！」

羽賀根の叫び声と共に、映像が途絶える。

動画を観終えた後、暫しの沈黙が流れた。

どの顔にも、興奮と緊張と困惑の色が現れている。

「ご覧の通りだ」

やがて、沈黙を破るように羽賀根が口を開いた。

「怪物の姿は、どこにも映ってはいない。風間は、まるで発作を起こしたかのように突然倒れてしまった。僕も一瞬訳が分からず硬直したが、何とか気を取り直して彼を病院に運んだんだ」

眉をひそめ、伏し目がちに語る羽賀根。

その時の情景を思い出すのも辛そうだった。

「……分かりました」

しばらくして、私は抑揚を抑えた声で言った。

「確かに、風間さんの件を怪物の仕業とするのは無理があるようです。それが、この動画でよく理解できました」

それだけ告げると、私はメンバーの方を顧（かえり）みた。

皆、苦虫を噛み潰したような顔をしている。

何か言いたいが、うまく言えない。

そんな顔だった。

「ありがとうございました。大変参考になりました」

私は事務的に礼を述べ、頭を下げた。

「いやいや、納得してもらえて良かったよ」

そう言って、羽賀根は片手を上げた。

その声に潜む嘲笑の響きを、私は見逃さなかった。

「失礼します」

揃って会釈した後、私たちは早々に退出した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「全く、いつもながら強引ね」

【異常心理学研究会】の研究室に戻った途端、クイーンが声を上げる。

私が動画を観るため、羽賀根と駆け引きした事を言っているようだ。

「あれは『損失回避バイアス』の応用だ」

「またそれ！？どうせ、『あの人は問題の動画を観せるより、公開済みの動画を貶（けな）される方にリスクを感じた』なんて言うんでしょ……何度も言うけど、世間一般にはああいうのを『脅迫』と言うのよ」

すかさずクイーンがツッコむ。

そう言えば、以前にも同じ会話をした覚えがある。

「まあ、いいわ……それよりあの動画、どう思う？」

ため息をつくと、クイーンは話題を変えた。

「加工された可能性は高いな」

「やっぱそうだよね！羽賀根さんのあの態度、なんか引っ掛かるんだよなあ」

私の答えにかぶせて、ドイルがしたり顔で言い放つ。

「どうだ？クリス」

そう言って、私はうつむいて座るクリスに目を向けた。

少女は自分に集まる視線に気付くと、恥ずかしそうに口を開いた。

「……あの程度の映像であれば、編集加工はさほど難しくはありません。不要部分をトリミングし、必要部分を繋ぎ合わせるだけですから」

「つまり情報工学科の者であれば、【黒い影】など容易（たやす）く消せるという事だな？」

クリスは一瞬、ハッとしたように目を見開いたが、すぐに小さく頷いた。

私の言葉の意味するところを、その場の全員が瞬時に理解した。

あの動画に手を加えたのが、他ならぬ羽賀根であるという事を──

そしてそれは、今回の事件に彼が深く関与している事を意味する。

「でもあれじゃ、あの動画から手掛かりを見つける事はできないね」

ドイルが椅子にのけ反りながら、悔しそうに呟く。

その言葉に誰も反論できぬまま、時間ばかりが過ぎていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

メンバーが帰宅した後の研究室で、私はいつものように熟考の深淵に沈んでいた。

羽賀根が今回の一件の主犯と見て、まず間違いない。

廃墟に出没する怪異の噂を利用し、罠を仕掛け、風間を手にかけたのだ。

問題はその理由と方法だ。

方法については、あの女子トイレを見た時すでにイメージは浮かんでいた。

それが正解なら、自ら手を下さずとも風間に傷を負わす事ができるはずだ。

だが……それを立証するには、合理的な根拠がいる。

あの場に仕掛けが施（ほどこ）されていたと証明できる何かが……

頼みの綱である動画が改変された今、それを見つける事は可能だろうか。

さして価値の無いものに成り果てたあの映像に、そんなものが残っているだろうか。

……いや、待て！

先入観は推理の天敵だ。

色眼鏡で物を見る事は、自分の最も嫌悪するところではないか。

もっと俯瞰（ふかん）的に、客観的に見直すんだ。

何か見落としていないかを……

何か……些細な事を……

私は閉じていた瞼を開けると、手元のノートパソコンを起動した。

画面に幾つかの写真を映し出す。

先日、廃工場へ調査に訪れた時に撮ったものだ。

「……これは！？」

女子トイレ内の風景を確認していた私の目が、一枚の写真にとまる。

「……そうか、そういう事か！」

私は思わず声を出して頷いた。

これまで見聞きした情報が、目まぐるしく脳内を駆け巡った。

暗闇の廃墟探索──

投影された黒い影──

風間の頭部損傷──

そして

サイクロプスの眼──

なるほど！

これで、あの女子トイレで起こった事は全て説明がつく。

だが……問題はその動機だ。

ヤツはなぜあんな事をしたんだ？

風間さんへの恨み？

なぜ、二度もあの廃工場を利用した？

恐らくそれは、風間さんが怪物の件を隠したがっている事と関係しているはずだ。

それは何だ！？

あの二人の間に、一体何があったんだ？

最後の疑問を解けぬもどかしさで、胸中が熱くなる。

その答えも、あの動画の中にあるだろうか？

私は目を閉じ、天井を仰（あお）いだ。

砂浜から宝石の貝殻を探すように、この事件の細部を再考してみる。

どのくらい、そうしていたか……

目を開けた私は、再びパソコンを操作した。

ネットを検索し、とある動画サイトを見つける。

『廃墟の謎を解け！』のタイトルを検索すると、幾つかのサムネイルが表示された。

私は、今回の事件以前の動画を選択した。

再生すると、見覚えのある顔が映し出された。

風間と羽賀根、それにロングヘアの華奢な女性──恐らくは鮎川香澄だろう──が、カメラに向かって喋っている。

風間がこれから行く廃墟の概略を説明し、他の二人が深妙な顔で相槌を打つ。

話終えた三人がカメラから外れると、背後に古びた家屋が姿を見せた。

どうやら、これから探索する廃墟らしい。

やがて三人は、それぞれ懐中電灯片手に、その中へと踏み込んで行った。

時折起こる不気味な物音や、不審な残留物を映しながら、ライトの灯りだけを頼りに前に進む。

約二十分ほどの映像は、結局具体的な怪異との遭遇無しに終了した。

瞬（まばた）きもせず見入っていた私は、ふと妙な違和感を覚えた。

慌ただしく画面を切り替え、別の日付の動画も視聴してみる。

場所は異なっているが、探索の様子は大体同じものだった。

私は、羽賀根に観せられた動画を、できる限り詳細に思い返してみた。

そして、それがある光景に至った瞬間、脳裏に落雷に似た衝撃が走った。

「まさか！？……そんな事が……」

私はすぐに、自らの思いつきを否定しようとした。

だが、ギリギリのところで何とか踏み止まる。

たとえどんなあり得ない事でも、合理的説明さえつけば、それはあり得る事に切り替わるのだ。

私はまだ、それを試していない。

それからしばらくの間、私は深い推理と考察の海に身を委ねた。

これまで見聞きした情報と、体験した事象を、一つ一つ脳内のフィルムに焼き付けていく。

そうして完成した映像を、瞼の裏のスクリーンに投影してみた。

「……やはり、それしか考えられない」

やがて目を開け、現実に戻った私は携帯を手にした。

ゆっくり息を整えてから、電話をかける。

やがて、女性の返答する声が聴こえた。

私は静かに口を開いた。

「クイーンか。調べてほしい事がある……」