メデューサの首〜その3

展示ドーム周辺は、大騒ぎになっていた。


駆け付けた救急車に、周りを取り巻く野次馬。

好奇の目と携帯のシャッター音が、断続的に降り注ぐ。

通報した私たちも、学校側への説明に追われた。


怪我を負ったのは二回生の女子。

『呪われた絵』の噂を聞き付け、友人と二人で見学にやって来たのだ。

無傷だった相方あいかたの話では、写真を撮り終え、絵を眺めている最中に様子がおかしくなったらしい。 

何やらブツブツと呟き出したかと思うと、突然のだった。

私たちが聴いたのは、衝撃の光景を目の当たりにしたその友人の悲鳴だった。


「君たちがすれ違った時は、変わった様子は無かったんだね」


スーツ姿の中年男性が、事務的な口調で尋ねる。

大学の事務職員で、島田と名乗った。


「少なくとも、塗料が原因で無いのはたしか……」

「はい!二人で楽しそうに写真を撮ってました」


説明しかけた私をさえぎるように、クイーンが答える。

余計な事を言うなとばかりに、睨みつけてきた。


「……となると、やはり個人的なものか。保護者にも説明しないと……」


事務職員の顔に、迷惑そうな色が浮かぶ。

ここ最近の類似事故の対応で、ウンザリしているようだ。


「よく分かった。ご苦労様でした」


「あの……ひとつ、お聞きしたいのですが」


私は、去りかけた島田職員の背中に問いかけた。


「何かね?」


面倒くさそうに振り向く職員。


「あの展示ドームに飾られている絵画は、のですか?」


私の質問に、島田職員はあからさまに嫌な顔をした。

『呪われた絵』の噂は、彼の耳にも入っているのだろう。


「そんな事を聞いて、どうするつもりかね」

「今度提出するレポートが、『日本画の魅力』というテーマなもので……あの見事な肖像画を、日々どのように手入れされているのか、是非お聞きしたくて」


無論、ウソだ。

学業に関連付けて依頼すれば、よほどの事がない限り拒否されない。

講義内容を掌握していない事務担当なら、なおさらだ。

案の定、島田職員はフンと鼻を鳴らすと手帳を取り出した。


「今担当されてるのは……美術講師の貝塚先生だね」

「そうですか。ありがとうございました」


何やらボヤきながら、島田職員は去って行った。


「相変わらず、人の心読むのうまいわね」


振り返ると、呆れ顔のクイーンと目がぶつかる。


「心理学でいう、『損失回避バイアス』を応用しただけだ」

「【人は報酬に比べ損失を倍に感じる】ってやつね」

「私がレポートを提出できなければ、質問に答えなかった自分のせいになるんじゃないか……あの事務職員はそれを恐れた。だから教えた」

「それ、もっと簡単な言い方知ってるわよ。『』って言うの」


そう言って、クイーンは片目をつぶった。


「美術講師の貝塚か……」


それには答えず、私は呟きながら顎に手を当てた。


「会うつもり?」

「ああ、現時点で肖像画を最もよく知る人物だからな……だが、その前に事前情報が欲しいな」


クイーンの言葉に頷き、私は後方に目を向けた。

その視線に気付いたドイルの顔に、笑みが浮かぶ。


「オッケー。僕の出番だね」


嬉しそうに親指を立て、ポケットから何かを取り出すドイル。


携帯だ。


小指ほどのストラップが、山のように付いている。


そのまま、流れるような手捌てさばきで操作する。

しばらくすると、おもむろに画面を差し出して見せた。


「さっそく、来たよ」


そこには、おびただしい数のメールが並んでいた。


「貝塚講師に関する情報提供を呼びかけたんだ。送信先を学内に限定したので、数は知れてるけどね」


その言葉とは裏腹に、受信数は百を越えている。


これが、ドイルのである。


コミュ強の彼は、膨大なメル友を保有している。

超がつくほど明るく、人懐っこい性格のなせる技だ。

誰とでもすぐ打ち解け、メール交換を欠かさない。

そしてこれらは、有用な情報源となり得るのである。


「個々の内容はまた確認するとして、役に立ちそうなのは……と……」


そう呟きながら、ドイルは凄まじい速さでメールをチェックした。

これも彼の特技の一つで、メールの閲覧速度が驚くほど速い。

読書の一技法に【速読】というのがあるが、ドイルの能力はまさにそれだった。


貝塚かいづか純一じゅんいち。三十歳、独身……」


ほどなく、ドイルは幾つかのメールを読み始めた。


「K大の美術講師になって四年目。今受け持っている講義は週二回。テーマは『近代画法の変遷』……」


「講義の無い日は、何をしてるんだ」


メールから要点を読み上げるドイルに、私は割って入った。


「えっと……ほとんど美術工作室にいるみたいだね。訪ねて行った生徒が、彫像を彫っているところを見かけた、とある……仕事の合間に、作品作りをしてるのかもね。やっぱ、ほら、ゲージュツ家でもある訳だし。僕と同じで……」


ドイルはニッコリ笑うと、おどけた仕草で絵を描くフリをした。


「生徒の評判はどうだ?」


私は完全無視して、質問を変えた。


「……やさ……しい」


私の後ろで、蚊の鳴くような声がした。


クリスだ。


「知っているのか?彼を……」


振り向いた私の目を見て、少女は慌ててうつむく。


「選択授業で……習って……ます……」


顔を強張こわばらせながらも、どうにか返答するクリス。


「それは、好都合だ!」


その言葉に、私は珍しく語気を強めた。


「好都合?」

「訪問の理由付けになる。生徒が分からないところを先生に聞きに行くのは、いたって自然だ」


首を傾げるクイーンに、私は説明して聞かせた。

要はクリスをダシにして、貝塚講師から話を聴き出そうという訳だ。


「いいの?クリス」


静かに問いかけるクイーン。


自分に注がれる皆の視線に、クリスの顔が一瞬硬直する。

しばしの沈黙の後、意を決したように少女は首を振った。


「……はい」



************



小洒落こじゃれた近代ビルの二階に、美術工作室はあった。


『管理責任者 貝塚純一』と書かれたプレートが貼ってある。

ここで間違いないようだ。


後方の三人に目配せし、私はドアをノックした。


「はい」


女性のような甲高い声がした。

ロックを外す音と共に、扉が開く。


顔を覗かせたのは、色白で小柄な人物だった。

一瞬、女性が出てきたのかと思うほどの美形だ。


「……ちゅもん……にき……た」


消え入りそうな声で、クリスが切り出す。

『注文に来た』と言ったのではない。

『質問に来た』と言ったのだ。

ここに来るまでの涙ぐましい練習は、徒労に終わったようだ。


「お忙しいところ、すみません。貝塚先生でしょうか?」


仕方ないので、私が後を引き継ぐ。


「はい。そうですが……」


美術講師は、不思議そうに首を傾げた。


「彼女は先生の講義の受講生でして、何やら質問があるらしいのです。しかし、ご覧のようにうまく説明できないらしくて……私たちが、助っ人に呼ばれた次第です」


私は、もっともらしいウソを並べた。

隣りでクリスが、ウンウンと頷く。


「そうですか……どうぞ、お入りください」


身を開いた貝塚講師が、室内に手招く。

私たちはペコリと頭を下げると、ゾロゾロと入室した。


部屋の中は、美術用品でひしめき合っている。


中央に鎮座する巨大な工作台──

林立する棚に並ぶ工作器具──

壁に立て掛けられたキャンバス──


「ポー……アレ!」


クイーンが耳元で囁く。


彼女の向く方向に、私も視線を向けた。


描きかけのキャンバスが目に入る。


それは、だった。

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