幼なじみからの恋愛相談。相手は俺っぽいけど違うらしい

第21話

　駅駐輪場に自転車を止めて駅舎に目をやると、前髪を手櫛で何度も整えている雛形の姿が見えた。

　携帯で時間を確認すると、まだ待ち合わせまでには一〇分の余裕があった。

　昨日の夜。

　連絡を待っていると、八時頃にメッセージが届いた。

　試合を見に来てくれたお礼にはじまり、途中、入力が面倒になったので通話に切り替えて、話をした。気づいたら夜も深い時間になり、切ろうとしたとき、ひと言、雛形がぽつりと言った。

『相談……。で、デートが、したい』

「ああ、その練習か」

『そ……そう』

　明日の予定を尋ねると、午前は軽めに練習があり、昼前から空いているとのことなので、駅で俺たちは待ち合わせることにした。

「よ。お待たせ」

　死角から声をかけてしまったせいか、びくん、と雛形が小さく飛び上がった。

「……ま、待って、ないよ？」

　練習するって言い出しただけあって、テンプレートな回答だった。

　ただ、ちょっとたどたどしい言い方だったけど。

　練習終わりだから制服かと思ったが、一旦家へ帰ったらしい。小さな花柄のワンピースにデニムのジャケットを着ていた。

「行こうか」

「うん」

　券売機で五つ先の駅までの切符を買い、やってきた電車に乗り込み空席に並んで腰かけた。

「部活後でよかったの？」

「うん。今日は、軽めの調整だったから」

　昨日がハードだったのと、体育館の使用時間が今日は限られるのが理由のようだ。

　ふうん、そっか、と俺は適当な相槌を打つ。

「本間さん、あのあと帰っちゃったの？」

「うん。内之倉さんの脅しが効いたんじゃないか」

「ふふふ。そうかも」

　隣で静かに雛形は笑う。

　雛形の私服、ちゃんと見るのって小学校のとき以来じゃないか？

　話そっちのけで、ちらちらと見てしまう。

　昨日は柔軟剤のにおいがしたけど、今日は謎のいいにおいがする。

「部活終わりなら、制服のままでもよかったのに」

　そっちのほうが面倒がないだろう、と提案したら、首を振られた。

「……汗かいたあとだし、シャワー、したいから」

　恥ずかしげに言うせいで、シャワーシーンを想像してしまった。

「そ、そっか」

「それに……デート、だから」

　なんか俺まで恥ずかしくなってきた。

「それこそ、制服でもいいような」

「最初は……きちんと、お気に入りを着て、待ち合わせしたかったの」

　ほう、とフクロウのような相槌をして、ふと気づく。

　最初は――ってことはデート練習を何回かやる気なのか……？

　そのつもりだってことか？

「でも、制服デートも、あり」

　ありらしい。

　それから二〇分ほど無言のまま電車に揺られ、目的の駅に到着し、改札を出た。

　ロータリーには乗客待ちのタクシーが数台止まっており、バス乗り場で列を作っている人たちが目に入る。

　ショッピングや遊びに行くとすればここ、と誰もが思い浮かべるほど、近隣中高生からは聖地並みの扱いをされているこの駅前は、今日も賑わいを見せている。

　俺の記憶が確かなら、この駅前って誰かしらに会うんだよなぁ……。

「雛形、いいのか」

「？」

「……その好きなやつに目撃されて、もし勘違いされたら」

「勘違い？」

「だから……俺たちが、付き合ってるって……いう、勘違い」

　全部言わされると思わなかったので、語尾はかなり小声になった。

　考える間もなく、雛形は答えた。

「大丈夫」

　ずいぶんとはっきり言うなぁ。

　まあ、そいつが部活で忙しいなら、休みの昼間にこんなところにいるわけもないか。

　鵜呑みにした俺は、昼ごはんを食べるため、近くの商業施設を目指す。

　テナントにカフェが入っていたりフードコートがあったり本屋さんや服屋さんもあり、老若男女が困らない施設となっていた。

　本当は、もっとオシャレなカフェにしたほうがいいのかと迷って訊いたら、そこでいい、と雛形が指名したのだ。

「その後、アイツと進展はあった？」

「アイツと進展……」

　尋ねると、ううん、と困ったように雛形は唸る。

　好きな人はいない。彼女もいない。で、怪我をしてて試合に出られないっていうのは聞いた。

「他校の人だろ？　ちゃんとアピってかないと他の女子に獲られるんじゃ……」

「他校？」

「え……違うの？」

　うん、とうなずいた。

「違うの？」

　うん、ともう一度うなずいた。

「……え、違うん？」

　関西弁で尋ねても反応は同じだった。

「学校、一緒」

　ぐぐぐ、と範囲が一気に狭まった。

「そ、そっか……」

　な……何で俺がドキドキしてんだよ。

　商業施設の飲食店フロアにやってくると、比較的空いているカフェにやって来て、同じランチ限定メニューを注文した。

　……俺の可能性……まだ生きてるぞ……？

　他校の人っぽかったから、俺じゃねえなって思ってたら。

　セットメニューのサラダが出されると、お互い無言のままフォークで突き刺す。スープとメインのオムライスが運ばれてきて、やっぱり無言のまま食べる。

「……」

　好意的に……かなり好意的に解釈を広げるなら、怪我をして試合に出られないってのは、俺にもあてはまる。

　え。もしかして俺のこと？ｗ　――ってな具合に訊けるような軽さは俺にはない。

　彩陽や本間みたいに、「なわけないじゃーん」とか「先輩、自意識過剰すぎです。ふふふ」みたいな反応をしてくれるのなら、まだ言いやすい。

　勘違いを笑ってくれて、空気が軽いまま終わってくれるだろうから。

　けど雛形は、「違う」ってばっさり斬って、空気が秒で重くなりそう。

　となると訊けねぇ……。

　小学生以来の距離感と、恋愛相談をされているのが相まって、勘違いできる要素が増えたせいだ。

　俺だった――なんてそんな都合いい展開、まあさすがにないか。

　先に食べ終えた俺がじいっと考えていると、雛形がスプーンでオムライスをひと口分すくう。

「……食べる？」

　ずいっとスプーンを差し出してきた。

「え。い、いや、いいよ！」

「……食べたそうだったから」

　握ったスプーンが小刻みに震えている。

　よく顔を見ると、恥ずかしそうに目をそらした。

　あーんの練習ってこと？

　三〇席ほどある店内をそれとなく見回す。当たり前だけど、誰も俺たちのことを気にかけてない。

「じゃあ、ひと口だけ」

　食べるなら今のうちだ、と俺は出されたスプーンをくわえた。

「……どう？」

「照れくさい味がする」

「隆之介、顔、赤い」

「……おまえもな」

　はにかんだ笑みをこぼした雛形は、続きを食べはじめた。

　水が入ったグラスを口に運ぶと、いつの間にか空になっていて、それに気づいた雛形が控えめに笑った。

　本当ならもっと男側がプランを考えたほうがいいんだろう。このままじゃ、服装と場所が変わっただけで、いつもと変わりがない。

　今さらだけど、デートって何すりゃいいんだ……？　これ、練習になってるのか？

　考えているうちに、雛形が食べ終わり、俺たちは店をあとにした。

　施設をぶらぶら歩くけど、どこへ寄ればいいのかわからない。

　これじゃ、ただ歩いているだけだ。

「あんま、慣れてなくて……悪い」

　エスカレーターの一段上で、俺は顔を直視せず目をそらしながら言った。

　横目で雛形を見ると、ふるふる、と首を振っていた。

「ううん。楽しい」

　ほんとに？　そう思たのが顔に出てたんだろう。雛形は笑顔でうなずいた。

「本当だよ」

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