幼なじみからの恋愛相談。相手は俺っぽいけど違うらしい

第27話

　家へと帰ると、カレーくらいなら俺でも手伝えるので、キッチンで一緒に作業をした。

　材料の下ごしらえの合間に、ぽつりと思い出したように雛形が言う。

「本間さんとは、何話してたの？」

　土曜日のことだろう。

「何って……別に大したことは」

「ふうん、そう。……でも、楽しそうだったから」

　拗ねたような顔をしている。自分からこの話を振っておいて。

　グイグイこられるのは悪い気はしないので、楽しくなかったわけじゃないのは確かだ。

「試合に集中しろ」

「だって……見に来てくれると思わなかったから、嬉しくて。まだいるかなって、上、何度も確認して……」

　ささやくような小声で言うと、雛形は頬を染めた。

　体育館でやっているのを覗いたことは何度かあったけど、誘われて見に行ったのは、たぶんはじめてかもしれない。

　雛形の好きな男子は、見たことはあるんだろうか。

　訊こうと思ったけど、確認してからどうだというものでもないので、やめておいた。

「春のリーグ戦……市立体育館であるの。また、見に来てほしい」

「アイツじゃなくてもいいのか、誘うの」

　どいつのことを言っているのかわかったらしく、雛形はうなずいた。

「隆之介がいい」

　真っ直ぐ目を見て言われ、どきんとしてしまう。

「……じゃあ……うん。行く」

「うん。頑張る」

　雛形は唇をゆるく噛みしめて、それでもほつれそうな口元をきゅっと結んだ。

　そのアイツって俺……？

　何度目かわからない疑問が浮かんできた。

　冗談めかして訊ける自信がない。口にすればシリアス一〇〇％になるだろう。

　それくらい真剣に確認してしまうだろうから。

　手を止める俺を、雛形が覗き込んでくるので、何でもないと慌てて首を振った。

「隆之介、たまねぎ切って」

「おまえな……涙出るからって俺に押しつけるなよ」

　図星だったらしく、誤魔化すように雛形は笑った。

　尋ねて、もし「違う」とはっきり言われたら――。

「……」

　想像するとなぜか胸がチクりと痛んだ。

　カレー作りは難なく成功し、俺たちは一緒にいただきます、と手を合わせた。

　テレビのバラエティ番組をＢＧＭに、スプーンを口に運ぶ。

「どう？」

　心配そうに雛形が訊いてくるので、率直な感想を口にした。

「特別なものは何も入れてないはずなのに、美味しい」

「特別なもの……入ってる」

「え？　隠し味的な？」

　雛形は照れるようにうつむいて、小さくうなずいた。

　そんなもの、入れてたっけ？　インスタントコーヒーとかチョコレートとか、隠し味で入れるっていうのは聞いたことがある。殿村家は市販のカレーにはウスターソースを入れたりする。各家庭で隠し味ってのは色々あるんだろう。

　何を入れたのか全然言わないので、俺は「へえ。いつの間に」と言ってカレーをまたひと口食べる。

　空腹とかそういう系か？

　空腹は最高の調味料って言うもんな。じゃなけりゃ――。

「愛情とか」

　言ってすぐに、なわけないよなーと笑いながら残り少なくなったカレーを食べる。

　ちら、と雛形の手元を見ると、完全に止まっていた。

「……っ」

「雛形？」

「ううん、何でもない……」

　ぎこちなく笑いながら、カレーをすくえてないスプーンを口に入れる。

　雛形が冗談を言うのは珍しい。

　そんなにテンパるくらい恥ずかしいなら言うなよ、とつい思ってしまう。

　おかわりをして、二杯目を食べ進めていると。

「サラダも、作ればよかった」

「それもそうだな。ま、今度でいいよ」

「今度？」

「あ……いや、機会があれば、って意味で」

　無理強いをしたいわけじゃないし、夕飯を作ってくれる雛形に甘えるつもりもない。

　それを言おうとしたら、雛形は首を振った。

「作る。今度も。隆之介が、いいなら」

「部活で忙しいのに、無理しなくても」

「してない」

　頑とした口調だった。

「なら、いいけど」

「うん」

　一緒に夕飯を食べる――この空気感がくすぐったくて、どこか満たされた気分になる。

　美味しいっていうのは、料理の評価だけじゃなくて、空気感込みの評価だったのだなと思う。

「隆之介、いっぱい食べるね」

　いつの間にか空になったカレーの鍋を見て、雛形が驚くように言う。

「……まだ食えるぞ」

「え」

「足りないってわけじゃないけどな。女子基準で考えたら、びっくりするかも」

　作ってくれる弁当も、女子基準でいう大盛なので、高二男子を満腹にする量ではないのだ。

「そっか。隆之介、いっぱい食べてくれるね」

　雛形が嬉しそうに口にすると、洗い物をはじめた。手伝おうにも二人でするには少々流しが狭いので、俺の申し出はあっさり断られた。

　洗い物が終わるのを待っている間、テーブルの席でテレビを眺める。

　またくすぐったくなって、俺は少し笑ってしまう。

「今、笑った？」

「いや、おままごとのリアル版みたいだなって思って」

　ふふふ、と雛形も控えめに笑った。

　水音が止まり、洗い物が終わったのかとキッチンのほうへ目をやると、意を決したように雛形は言った。

「今度の試合、二〇点以上取ったら……また、お出かけ、したい」

「え？」

　聞こえなかったんじゃなく、確かめようとして訊き返すと、すっとしゃがんで雛形は姿を隠した。

「二〇点……」

　小声が聞こえる。

　普通のシュートなら一〇本。前の練習試合の合計得点が八〇点ちょいだったので、二〇点っていうのはその四分の一程度。

　それがどれくらいのハードルなのか、いまいちよくわからないでいた。

　けど、そんなハードルがなくても、出かけるくらいお安い御用だ。

「二〇点でいいの？」

「やっぱり、一五点……」

「二〇な」

「意地悪……」

　その条件を最初に言い出したのそっちだろう。

「いいよ。何点でも」

「ううん。そういう、目の前のニンジンがほしい」

　頑張ったご褒美って意味か？

「……なあ。相手って――」

　俺でいいのか？

　俺相手で、ご褒美になるのか？

　それとも、ただの気晴らしってことか？

　幼馴染だから、気安く誘いやすいってこと？

　たくさんの疑問が喉の奥に引っかかって、結局何も言えなかった。

「俺誘っても、仕方ない気がするけど」

「じゃあ、杉内くんとくらちゃんも、誘う」

「それなら、まあ……」

「決まり」

　仲良しグループで遊びたかったってことか。変なこと訊かないでよかった。

　何かしらの頑張る理由がほしかっただけなのかもしれない。

　長居をするつもりはないようで、洗い物を済ませた雛形は帰り支度をはじめた。

　この前のことがあったせいで、八時半という時間が、まだ早い時間に感じてしまう。

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