ニートピア

第17話「再び、偽りの平成へ」

　少年はアレヴィに、ジョーイ・マクレーンと名乗った。

　どうやら彼の話では、マクレーン一家はアメリカ系華僑（かきょう）の末裔（まつえい）らしい。あんな恥ずかしい説教をした手前、実際に顔を合わせたらアレヴィの方が恐縮してしまった。そんな彼にボソボソとジョーイは言葉をかけてくれるので、それがありがたい。

　昔のアレヴィよりもジョーイは、随分と社交性があった。

「この部屋から、仮想現実（バーチャルリアリティ）に繋げられる。勿論（もちろん）、五感フル接続で。……ママが、買ってくれたから」

　そう言ってジョーイは、部屋いっぱいにコードやケーブルを広げ出す。

　その部屋はやはり、アレヴィにとって懐かしさを感じさせた。乱雑ながらも、中央の机に座るジョーイにとっては居心地がいいだろう。手を伸ばせる範囲に、ありとあらゆるものが積み上げられていた。

　昔の自分を見るような気持ちで、アレヴィは部屋をまじまじと見渡す。

　すると、足元に不思議なプラスチック片が転がっていた。

　拾い上げてアレヴィは、せっせとセッティングを続けるジョーイを振り返る。

「これは？　なにかの部品のようだけど」

「別に……そんなことより手伝ってよ。あと、ママ……そんなとこに立たれると、ちょっと邪魔。……入るなら、入ってよ」

　部屋の入口では、開かれたドアの前に女将（おかみ）が立っていた。彼女は驚いた様子で、ジョーイを見詰めている。やがて、背後から巨大な機械をイットーが持ってきたので、彼を通す形で部屋の中へと入ってきた。

　女将は散らかった室内を見て、それから小さく笑った。

　室内は三次元プリンターや巨大なタワー型端末と、まるで小規模な電算室だった。他には机とベッドとがあって、少し手狭である。

「こんなにあれこれ買い与えて……私はドア1枚開けようとしなかったのね」

　感慨（かんがい）深げに俯（うつむ）く女将に、心の中でアレヴィは賞賛を送った。そして、それをそのまま口に出す。気休めでもおためごかしでもなく、偽らざる彼の本音だった。

「それでよかった、それがよかったんですよ。女将さんは、ジョーイ君に多くを求めなかった。求める形で押し付けることもしなかったし、なにも期待していない訳でもなかったから……だから、よかったんですよ。今日の再会を、よかったできごとにしてください。これからの日々で、いつの日か」

「……高い借りを作っちゃったわね。いいわ、商売抜きで守ってあげる。そういう気にさせる男なんて、久しぶりよ？」

「ども」

　女将はようやく、しゃんとした顔を取り戻した。

　それは、昨夜遅くに闇夜で見た、肉食獣のような美貌（びぼう）だった。凛（りん）とした雰囲気を取り戻した女将は、集まりだした手下の男たちに素早く指示を出す。その間も、イットーは黙々と重い機械を部屋に運び込む。

　必要なのは仮想現実への接続手段と、もう一つ。

　アレヴィのこれからの戦いを、記録して、公表する。

　そのためにも、物証を抑える。

　公表までは時間を置くにしても、その間に記録媒体があれば交渉だって可能な筈（はず）だ。国家規模の相手でも、証拠隠滅を完全にすることはできない。それが、ネットワークが世界の隅々に行き渡った現代での、情報を掴む意味と価値だ。

　そしてなにより、膨大な量の人格と精神を放り込むために、平成オンラインは仮想現実の中に今も存在する。今日明日に消す訳にもいかぬ規模で、厳然としてありつづけてきたのだ。

　アレヴィは、ジョーイがセッティングしてくれた椅子に浅く腰掛ける。

　アジア支部庁舎の電算室と違って、市販品をかき集めた環境だが、問題はない。こうした全感覚再現型のダイブを可能とする環境は、裕福な家庭ならばどこにでもある。図書館や学校といった公共機関にもあるし、ネットカフェでもおなじみだ。

　市販品なので、アジア支部調査の電算室と違ってヘッドギアをかぶる必要がある。脳内の神経パルスを同調させ、大脳が全身に送り出す電気信号を拾うためだ。準備を続けるアレヴィの側では、機器のチェックをしながらジョーイがこっちを見ずに喋る。

「えっと、アレヴィさん。いい？　アレヴィさんのアカウントはどうやらまだ生きてる。けど、これは絶対罠だよ」

「だろうね」

「さっき軽く説明してもらったけど……その、平成オンラインの中の敵は、アレヴィさんを待ち受けてる。ログインした先が、即敵陣ってこともありえるから。だから、新しいアカウントを」

「いや、時間がない。俺のアカウントを使うよ。敵地の真っ只中ならむしろ歓迎さ。手間が省（はぶ）けるからね。まず、あの男に……平成太郎（タイラセイタロウ）に接触する」

「ラスボス？」

「そういう感じの奴だったな。そういえば……彼は、成太郎はエクソダス計画にとって、どういう要素、要因なんだ？　番人とかか？　ＧＭ（ゲームマスター）にあたる存在なんだろうか」

　病院でアジア支部長のリツコ・カシワギからは、なにも聞いていない。というより、リツコのレベルでは共有されていない情報のようだった。過去、エクソダス計画と呼ばれる旗のもとに集った者たちが、ネット棄民政策をスタートさせた。それが今、不都合を生じさせているとは言っていたが……それと成太郎とは関係があるのだろうか？

「ま、行ってみればわかるさ。とりあえず、現実の俺の肉体を頼むよ、ジョーイ」

「う、うん」

「さっきの話……俺の過去なんだ。俺の母親は、生産性の呪縛（じゅばく）に取り憑かれていた。なんらかの利を生み出さない者は、生きていけないと恐れていたんだ」

「知ってた。とあるところに、とか、ある人が、とか言う時は絶対そうだもの。生産性の呪縛……そういうの、誰だってそう思うだろうけど。僕も、心苦しいよ。毎日なににもならないことをしながら、親の金で」

「今はそれでいいし、それしかできないことは悪でも害でもない。ただ、飯は食ったほうがいいけどな。さて……行こうか」

　アレヴィは一度、深く深呼吸して、心を落ち着かせる。

　オペレーティングは全て、ジョーイがやってくれることになった。知り合って間もないが、どこか信用できそうな気がするし、今は信頼して全てを預けるしかない。

　それでもやはり、心配になるのも事実で、ついそれを漏らす。

「因みにジョーイ君、君は仮想現実へは」

「よく行ってる。今の引きこもりなんて、肉体が部屋から出ないだけだから。いろんなとこに行くし、平成オンラインにもなんどか」

「そうか。平成オンラインでなにか、妙なことは感じなかったかい？」

「そういえば……その、僕、ちょっと……ううん、凄く、模型に興味があるんだ。20世紀末から21世紀初頭にかけて、つまり平成の時代のプラモデルが。でも」

「でも？」

「有名なメーカーの100年前のキットとか、買えて触れて、でも持ち帰れはしない。現実に三次元プリンターで出力しても、それはやっぱり別の物だ」

　先程拾ったプラスチックの欠片を、アレヴィは思い出す。

　あれはプラモデルのパーツだったのだ。

　そして、思い出しながら喋るうちに、ジョーイは「あ！」と声を上げる。

「そういえば……ガレージキット、つまり個人で少数生産する上級者向けのプラモデルなんだけど、そうした品を揃えに秋葉原に行った時……妙な光景を見た」

「……もしや、ガレージキットを売ってる人間が、警察に連れて行かれたとか？」

「そう。平成オンラインの規約には確か、そうしたことは書いてない筈（はず）なのに。その、仮想現実の平成時代の日本で、ガレージキットを作って売ってた人がいたんだ」

　確か、アレヴィが渋谷で目にしたのは、ファッション関係の摘発だった。最後に電話で会話した時、ウェルも同人誌のことを言ってたのを思い出す。

　なにかが、わかりそうだ。

　平成オンラインを歪（ゆが）ませてるなにかが、見えそうだった。

　それらが頭の中で結びつく先に、アレヴィは奇妙な予感を感じる。

　その正体をもう、アレヴィは知ってる気がした。

　だが、今はそれが具体的にわからず、頭のなかで鮮明な像を結ばない。

　ここから先は、自分の眼で確かめるしかない。

　また、あの平成オンラインで……ニートピアで。

「まあ、いいさ。ありがとう、ジョーイ。君がいなければ、俺は俺の役目を果たせなかった。そうして逃げたり隠れたりもできるし、最悪また引きこもってもいいんだ」

「うん、俺もそう思う。だけど」

「そう、だけどって思うんだ。いいけど、悪くないけど、しょうがないけど……だけど」

「そういう気持ちは前からあったけど……ドアが開けられなかった」

「以前はね。君の開けたドアが、俺を救ってくれた。これから先の君を、君たち家族をも助けると思うよ」

　すこし臭いなと思ったが、ジョーイの大きな頷（うなず）きにアレヴィはほっとする。人に物を教えて、賢者の如（ごと）く道を示す立場ではないし、その資格もない。ただ、過去の自分は救えないけど、過去の自分と同じ誰かを救えた気がした。

　そうこうしていると、イットーがやってくる。

　彼は、少し迷う素振りをしたが、「ええい、くそっ！」と呟くなり身をかがめてきた。そして、アレヴィは耳元で呟かれるイットーの言葉に目を見開く。

「すまん、アレヴィ。俺は俺で動いててな……お嬢ちゃんの身体を探してたんだが」

「ウェルの肉体、つまり普段使ってる躯体（くたい）ですね？」

「ああ。だが、遅かった……既（すで）にもう、お嬢ちゃんの身体は当局が運んでいっちまった。所在不明、恐らくアジア支部の関連施設にな」

「……ウェルの人格と精神の復帰を待たず、再インストールするつもりですね。それは、困るな。ウェルを助けても、戻る身体がないとまずい」

　アレヴィの相棒、ウェルは今も仮想現実の世界に捕らわれている。彼女だけが、24時間の接続制限を超えた場所で拘束されているのだ。それだけのことが内部処理的に可能なほど、あの平成太郎という男の権限は強いのだろう。管理者レベルだ。

　そして、ウェルはアレヴィの相棒であると同時に、アジア支部の備品YEM0037Vなのだ。再インストールと各種調整をすることで、その機能は全てが回復するだろう。しかし、そうして再起動した彼女は、もうアレヴィにとってウェルではない。

　アレヴィがウェルと名付けた少女は、そこにはいないのだ。

　忌々（いまいま）しげにイットーの呟く声に、女将の声が重なる。

「言うかどうか、迷ったんだがよ。お前さんを動揺させるようなら――」

「私がなんとかするわ。女性型アンドロイドの躯体ね？　約束はできないけど、蛇（じゃ）の道は蛇（へび）……やらせてもらえるわよね？」

　アレヴィは黙って、女将の厚意に頷く。

　すぐに女将は、毅然（きぜん）とした歩調で部屋を出ていこうとした。

　その背中を、ジョーイが呼び止める。

「ママ……と、とりあえず、その、心配かけてごめんなさい」

「そうね、心配したわ。でも、私が積極的に事態を好転させようとしなかったのも事実よ。ごめんね、ママだって悪かったのよね」

「すぐには無理だけど、少しずつ話したいよ……僕、模型が、プラモデルが好きで、そういうのってどうやって勉強できるか探したいんだ。ネットは勿論（もちろん）、現実でも」

　ジョーイの言葉に、何度も女将は頷いた。だが、まなじりに集まる光を指で振り払って、彼女は颯爽（さっそう）と出ていった。

　どうやら、アレヴィのおせっかいなギャンブルは結果的に正解だったようだ。

　それがわかったから、改めて自分のことに集中する。

　再びこの現実に戻ってくる時……それは、ウェルと一緒でなければいけない。そして、この現実で初めて、大国が揃って加担した陰謀が明かされるといい。

　それでなにが変わるとは言わない。

　だが、アレヴィは真実をまずは手に入れることを望んだ。

　それがあれば、少なくとも自分を守れるし、自分の大事で大切な人たちにもメリットがある。そして、そういう人間がこの数日で驚くほど増えてしまった。

　その一人であるイットーが、最後に立ち上がって選別の言葉をくれる。

「俺ぁ、難しいことはわからねえ。ここからゲームの世界に行けるってんなら、行って来い！　忘れるなよ……現実なら俺ぁ、いくらでもお前さんを守ってやれる」

「期待してます、イットーさん」

「おうよ。だから……お嬢ちゃんも必ず連れて帰れ。ラッキョの二人がいねえと、からかう相手に困る。毎度からかって面白えのは、お前さんたち二人だからな」

「ウェルにもそう伝えます。じゃ……ジョーイ君、頼むっ！」

　無言で頷くジョーイが、周囲の空間に無数の光学キーボードを浮かべる。立体映像のそれをタッチしてゆくと、すぐに室内が雑多な機械音で満たされた。ヘッドギアを通じてアレヴィの脳内に、特定の周波数のパルスが走る。脳味噌をスキャンされているような感覚の中で……徐々に彼の肉体は、全ての感覚を現実から喪失していった。

　そして、もう一つの現実であり世界を繋ぐ場所……仮想現実に再構成される。

　平成オンラインに戻ったアレヴィは、早速行動を開始するのだった。