ニートピア

第13話「タイムアップ」

　ウェルの指定した建物までの道中、アレヴィは多くの事実を知った。

　先日の騒動を起こしたリンには、恋人がいた。やはり、30年前の事件でこの平成オンラインに閉じ込められた男だ。ダリウスのような外国人も数百名程度、犠牲になっていて、その中の一人だったという。

　リンが付き合っていた男は、警察に連行されて……戻ってこなかった。

　誰もがまだ、この平成オンラインの裏へ追いやられた人間の消息を知らない。

　丁度（ちょうど）、現実の世界から消えた人間の消息を知らないように。

　そう、平成オンラインは密かに30年以上前から、多くの人間の精神と意識だけを飲み込み、ゲーム内の世界に縛り付けていたのだ。

　何故（なぜ）？　どんな目的で？　それもこれから明かされるだろう。

「ほら、着いたぜ？　ここが指定された場所だけどよ……マジで行くのか？」

　東京都千代田区に、その建造物はあった。

　ウィルが具体的に言わなかったのは、恐らく彼女のデータベースにもないのだろう。100年近く前の平成の時代、この場所になにがあったのかを。

　実際、アレヴィも初めて見る。

　今は跡形もなくなって、機能だけが別の場所に移転していた。

　その施設とは、警視庁の本庁庁舎だ。

　日本警察の中枢であり、最もセキュリティの高い場所の一つである。事件の謎を吸い込む先では、警察そのものさえ操る人物がいるということだ。そもそも、この平成オンラインを掌握している存在であれば、その中で警察を自由にすることも可能だ。

　そして、ユーザーの多くは平成への憧（あこが）れと望郷（ぼうきょう）があっても、自分の過ごし方以外に興味はない。巧妙に警察を使って、何者かが健全なネットゲーム運営を装っているのだ。

　敵の巨大さを知りつつ、ちらりとアレヴィは携帯電話の表示に目を落とす。

　昨日の今頃ログインしてから、既に丸一日が経とうとしてる。

　24時間で一度ログアウトせねばならぬので、そろそろタイムリミットだ。

「……とりあえず、今はウェルと合流して一度現実に戻る。思った以上に時間がなかったし、敵が強大に過ぎる。でも、忘れないで欲しい。リン、そしてダリウスも。必ず救いに来る。あの日の事件をまだ、忘れてない人間だっているしな」

　路肩（ろかた）に停車したライトバンの中から、アレヴィは改めて警視庁を見上げる。

　確かに、古いの映画やなんかで出て来る。独特の形で角地を占領するあの建物だ。

　怪しまれぬように注意しつつも、開けた窓の隙間に目を凝らすアレヴィ。その隣では、頭の後ろで組んだ手を枕にして、リンがぼんやりと呟いた。

「この場所に、警視庁に関わって、帰ってきた奴はいない。まるで、この牢獄（ろうごく）のようなゲームの中のブラックホールさ。……あいつも、帰ってこなかった」

「……恋人かい？」

「そうだと、思う」

「そうか」

「この30年で絶望なんて味わい尽くした、絶望し尽くしたと思ってたのにさ。最後に暴れて馬鹿やって、それで終わりにしようとも思った。そしたら、あんたらが来たんだ」

　昨日の秋葉原での事件だ。

　確かに、あの日のリンは異常だった。

　それも今は理解できる……尋常ならざる異変で、彼女はもう30年以上もログインしっぱなしなのだ。それはダリウスも同じで、あの10,000人の電脳失踪者がここにいる。

　いったい、平成オンラインとはなんなのか？

　全世界で700,000人の、つい最近の電脳失踪者たちもここにいるのか？

　その謎に対する答は、いずれ明かされる。

　アレヴィがウェルと人々を解放して助ける過程で、自（おの）ずと知れることだろう。

　だから、今の率直な気持ちでアレヴィはリンを励ました。

　気休めだとわかっていても、なにかを言わずにはいられない。

「大丈夫だ、俺を信じてくれ……っていうのは、難しいと思う。初対面だし。でも、この国を……君が敵だと言った日本を、まだ信じていてくれ。そこでは今も、多くの人たちがよかれと思ってベストを尽くしている。一部の人間にいいようにされるだけじゃないさ」

　リンは寂（さび）しげに笑って、なにも言わなかった。

　彼女の閉ざされ凍りついた30年は、どんなものだったろうか？

　歳を取る肉体も持たず、停滞した空虚な瞬間の連続となったゲーム内の日本……誰もが一番豊かな時代だったと言う、平成の1コマ。無限に続く明日の中で、死なないだけでは生きてるとは言えないと思い知らされた筈（はず）だ。

　空腹を感じて食事で満たされても、それが肉体を循環して栄養分となることもないし、排泄されることもない。肉体にその機能がないから、他者と愛を育むことだって難しいのだ。

　そんな中で恋人を失って尚（なお）、リンは戦っている。

　そういう人がたくさんいて、閉じ込められてると教えてくれた。

　彼女は、それでも照れくさそうにはにかんだ。

　やっぱり寂しげな表情で、そうさせている自分がアレヴィには切ない。

「なにさ、よく知らないくせに……でも、でもね。ちょっと元気、出たぞ？　くっさい台詞……うちのオヤジじゃあるまいし」

「お父さん？」

「そ、クソオヤジ。仕事しか考えてなくて、毎日ヤクザや犯罪者とドンパチやってたんだ。そうして、家のこともお母さんのことも、あたしのことも忘れてるんだと思う。あたしの時代にはさ、まだあったから……社畜（ちゃちく）とかワーカーホリックとか、そういうの」

「もしかして、君のお父さんは――」

　珍しくない名字だからと、心のどこかで可能性を否定していた。

　だが、彼女の正体に気付いた瞬間、事件の真相と真実味が信憑性を増す。

　驚くべき運命の皮肉にアレヴィが固まっていると、また携帯電話の着信が鳴った。

　着メロはウェルからのもので、すぐに電話に出る。

　だが、期待を裏切る声が冷たく響いた。

『あー、もしもし？　えっと……どこの誰かは知らないけど、こんにちは』

　男の声だ。

　突然、身に覚えのない軽妙な声が響く。

　酷く落ち着いていて、軽やかな声音だった。

『あれ、驚いちゃったかな？　僕もね、驚いてるよ。まさか、たった一日で嗅（か）ぎつけてここまで来るなんて』

　アレヴィが黙って聞いていると、相手はぺらぺら喋り出す。

　緊張感に欠く声色は、どこか弾んで楽しそうですらある。

『……もしもし？　あれ、間違ったかな。この番号は、ウェルのパートナーでいいんだよね？　彼女はさっき、そう言ったけど』

「お前は、誰だ」

『あ、よかった。繋がってるね。うんうん、最初の質問としてはもっともな、実にいい質問だよ。僕の名は……平成太郎（タイラセイタロウ）』

「タイラ……セイタロウ？　ふざけているのか？」

『いいや、ちっとも。地球規模の巨大な計画を任された者さ。……正確には、任されていた者、か。君たちが言うように、この平成オンラインの裏には、国家の陰謀とでも言うべき計画がある。あった、かな？　過去形でいいさ、君たちの掴（つか）んだ情報を元にするならば』

　言ってる意味がよくわからない。

　隣でリンが声をあげそうになるので、アレヴィは自分の唇（くちびる）に人差し指を立てる。

　異常事態と知ってダリウスが無言でエンジンをかけたが、既（すで）に遅かった。知らぬ間に、ライトバンの周囲には警官たちが集まり始めていた。

　完全に包囲された中で、平成太郎と名乗る男の言葉は続く。

『そうだ、僕は名乗ったんだから、君の名前も教えて欲しいな。所属と、あれば階級も』

「……国際電脳保安機構（こくさいでんのうほあんきこう）、娯楽虚構対策課（ごらくきょこうたいさくか）のアレヴィ・ハートン三査（さんさ）だ」

『オッケー、アレヴィ。シンプルに行こう。シンプルに。まず、君が睨（にら）む通り……この平成オンラインは、30年前と現在と、二度の電脳失踪事件に関与している。ご想像通り、現実から消えた人間たちは、ここにいるよ』

「何故、そんなことをする？　目的と背後関係を聞きたい」

『そうだね……まず、僕達に関わってる組織だけど、もう知ってるんじゃないかな？　日本を中心とした世界各国の先進国。関わっていた、と言うか……僕達を生み出した者達だね』

　何故、成太郎は過去形で言い直すのだろうか？

　その疑問ももっともだと、受話器の向こうで彼は小さく笑った。

　余裕たっぷりな声は、瑞々（みずみず）しい少年のようでもあり、老獪（ろうかい）な好々爺（こうこうや）のようでもある。

　人物像がつかめないまま、焦りだけがアレヴィの胸中を支配していた。

　車の中では、リンがダリウスになにかをまくしたてているが、今にも泣き出しそうだ。そして、こんな中でも落ち着いた状態のダリウスの、その平常心と冷静な対応が光る。

　彼は無言でリンに安心させるように、携帯電話に打った文字を見せた。

　今度はリンにも、声を出さずに携帯電話のメモ帳機能を使うように伝える。

　その間も、アレヴィは謎の人物との対話を続けていた。

「何故、過去形で言い直す？　……既にもう、お前たちは国家の管理下にないということか？　お前たちはなんだ……何者なんだ」

『非常にいい質問だね。そして、哲学的な永遠の命題でもある。自分が何者か……その答を知っている人間はいるんだろうか？　人間ならば、悩み続けることにこそ意義を見出すと思うけどね』

「……つまり、お前は人間ではないと？」

『人間の定義にもよるけども、そんな言葉遊びを続けたい訳じゃないよね。いいよ……窓を開けてみて』

　突然の言葉に、アレヴィはリンとダリウスとを見る。

　既に最大音量で受信している通話は、二人にも聴こえていた。

　二人の携帯が差し出され、その画面に肯定を示す短文が走っている。

　意を決して、アレヴィはドアの窓を開いた。

　パワーウィンドウの作動音と共に、スモークガラスが塗りつぶしてた景色が色彩を取り戻す。すると……広い片側三車線道路の向こう側、対向車線に一台のリムジンが止まっている。その後部座席に、白いスーツ姿の男が携帯電話を握っていた。

　間違いない、ウェルがゲーム内で持ち歩いていた二つ折りの古い携帯だ。

　そして、男の向こうにアレヴィは過酷な現実を確認した。

「ウェル！」

『はは、ご対面だね。ちょっと待ってね、声を聴かせて上げる。なんだか僕、悪役っぽいや。まあ、要求と提案は後々建設的にさせてもらうとして、だ。はい、なにか喋（しゃべ）って』

　向かいのリムジンの中で、成太郎はウェルへと携帯電話を差し出す。

　拘束されている様子はないのに、ウェルは持ち前の身体能力を発揮しようとしない。その意味が、逼迫した声音で伝えられてきた。

『アレヴィ、ごめんなさい！　わたし、あの……不自然にならない程度に身を隠して、待機してたんですけど。その、突然この人に、平成太郎さんに』

「いいんだ、無事だね？　自力での脱出はできそう？」

『それが、変なんです。わたしの力が……このゲーム内でも再現されていた身体能力が、突然失われました。まるでそう、上位のシステム権限でデータを書き換えられたような感じです。ジャマーも効きません……恐らく、もっと強力な能力がないと』

「なるほど……わかった。気にしなくていいよ、失敗は誰にでもある。そして、これはウェルのミスじゃない。俺のミス、痛恨のミスってやつだ。もう一度成太郎に代わってくれるかい？」

『はい……本当にごめんなさい』

「大丈夫さ、待ってて。すぐにとはいかないかもしれないけど、絶対に助ける。その時は、君との約束を必ず守るよ。また、今度はもっと穏便で面白いゲームの中で会おう」

　涙声のウェルが受話器を渡す気配がして、その声が遠ざかる。

　代わって響くのは、先程と同じ余裕たっぷりの達観した声だ。

『泣かせるね、いいじゃないか。彼女は幸せだろうね……持ち主にして運用責任者が、なかなかどうして話せる人間だ。物の扱い方がわかってる感じ、いいね』

「……ウェルは物じゃないさ。例え幼稚なセンチメンタルだったとしても、俺はずっと彼女を機械だなんて思ってなかった。その名を与えて、受け取ってもらえた時から……ウェルは俺の大事な相棒で、それ以上の存在だ」

　偽（いつわ）らざる素直な言葉だった。

　同時に、隣でリンが止めるのも無視して、車を降りる。

　遠巻きに包囲を狭めてくる警官たちに威嚇されながら、アレヴィは中央分離帯を飛び越えた。そのまま、黒いリムジンの成太郎へと歩み寄る。

　奥で声を張り上げるウェルを無視して、成太郎は余裕の笑みでアレヴィを迎えた。

　手を伸ばせば届く距離に成太郎を見下ろし、それでも受話器と通してアレヴィは呼びかける。いかなる返事も期待せぬまま、宣言する。

「俺は口下手でね、人と接するのが苦手なんだ。でも、電話機を挟むと不思議と落ち着く……だから、この際ハッキリと言っておく。今すぐ、平成オンラインに不当に閉じ込められた人間たちを解放するんだ。その上で出頭し、罪を償（つぐな）え。さもなくば――」

　決意を高らかに謳（うた）った、その時だった。

　徐々に光りだしたアレヴィの肉体が、仮想現実の世界から溶け始めた。

　タイムリミットが過ぎて、24時間の接続制限を超えたのだ。

　そんな彼を見上げたまま、成太郎は穏やかに微笑（ほほえ）む。

『タイムアップ、かな？　君が望めば、今のウェルのようにくだらない規制から解き放ってあげるけど……どう？　勿論（もちろん）、それは僕の協力者になってくれるということだけど』

　消え入る中で、意識が肉体に戻ろうとしている。

　全てが朦朧（もうろう）としてゆく中で、アレヴィははっきりと言ってやった。

「そんなもん、クソクラエだ！　このクソゲーを、お前ごと潰してやる。お前が例えGM（ゲームマスター）でも、それ以上の権限を持つ者でも……現実世界じゃ、お寒い部屋で唸りを上げてる演算装置（サーバ）の中にしか居場所はない。そのことを忘れるな……必ず、必ずお前を潰してやる！」

『面白いね、アレヴィ。僕と保護者会（ほごしゃかい）は待ってるよ……また、会える日を』

　嬉しそうに微笑み頷く成太郎の姿さえ、既に視認できない。

　まるで自分にしか聴こえない声を叫ぶような感覚で、アレヴィは現実世界へと吸い戻されていった。ただ一人、大切な人間で、彼女が人間かどうかを問題としない仲のウェルを置いたまま。