ニートピア

第1話「プロローグ」

　肌を刺すような寒さに、吐き出す息が白く煙る。

　男は今、雪と氷の世界をでたらめに走っていた。あてもなく、しかし目的だけははっきりしている。それは、逃亡……逃走。ただ己を守るため、保身のための疾走だった。

　追われる訳も知っているし、自覚もある。

　それでも男は、自分勝手な言い訳を呟（つぶや）きながら走った。

「クソッ、どうして連中が……みんなやってることじゃねえかよ！　ああクソッ！」

　オーロラの舞う夜空に、荒い息遣（いきづか）いが吸い込まれる。

　出入りする呼気で肺が焼けるようだ。

　だが、立ち止まる訳にはいかない。

　明日なき逃亡を選択した男は、逃げながらも右手の甲へと視線を落とす。氷原を旅する人間とは思えぬ軽装は、革鎧にマント、腰に剣をはいていた。そんな姿を裏切るように、手の甲にはデジタルな表示が光の文字列となって浮かんでいる。

　先程からずっと、アクセスしても応答がない。

　これでは本当に中世ファンタジーな魔法世界の、名も無きただの冒険者だ。

「クソッ、ログアウトできねえ！　他の鯖（サーバ）に……ジャンプもデキねえのかよ！」

　毒づく男の頭上を、突然影が覆った。

　次の瞬間には、強烈な風圧が男を地面から引き剥がす。

　吹き飛ばされて転がる男は、目撃した。

　舞い降りる巨大な竜の背から……ローブ姿の人影が舞い降りるのを。

　そして、ぼんやりとした抑揚（よくよう）に欠く声が投げかけられる。

「戦士アルフォイデ、レベル80……プレイヤー登録氏名、ドーソン・サクラギ、だよな？　俺らが来たってこと、そして俺らから逃げてるってことは、わかってると思うんだが、まあ」

　翼を畳んで着地した竜を背に、ゆっくりとローブの女が歩み寄る。

　そう、女だ。

　目深に被ったケープを脱げば、ぶっきらぼうな物言いを裏切る美貌が現れる。長い髪の美女は、へたり込む男の前で仁王立ちになって見下ろしてきた。

　男は思わず、寒さと痛みを忘れて声を震えさせる。

「っきしょー、ＧＭ《ゲームマスター》様のお出ましかよ……罰金は払う、アカウントの凍結にだって……しゃーねぇな、クソッ！」

　観念せざるを得ないと思いつつも、男は女を見上げる。

　異様に整った顔立ちに、現実ではありえぬ色使いが彩りを添えていた。たなびく長髪は深海のような青で、真っ赤な双眸が真っ直ぐに見詰めてくる。意匠（いしょう）の凝ったローブもかなりのレアアイテムで、見事な胸の起伏が内側から刺繍（ししゅう）を盛り上げていた。

　なにもかもができすぎた世界は、仮想現実（バーチャルリアリティ）の内部に作られた電脳虚構遊戯（サイバースペース）……ネットワークゲームだ。そして、現実世界の名であるドーソン・サクラギの名で呼ばれた男は、誰もが娯楽を甘受（かんじゅ）する世界の中で、法に触れたのだ。

　それを断罪するような眼差（まなざ）しで、美女は溜息（ためいき）を挟（はさ）んで言葉を続けた。

「俺らはＧＭじゃない……お前さんが不正にレアアイテムを売り買いしていたことも、別にどうでもいい。むしろ、お前さんのこれから次第で、そのことを運営サイドに掛け合って揉み潰してもいいんだ」

「……へ？」

「ドーソン・サクラギ、お前さんが使っている今のアカウント……それは、不正な手段で人から譲られたものだな？」

「あ、ああ」

　ドーソンは訳がわからず、凍れる寒さの中で汗を拭う。

　五感の全てを再現された、全感覚再現型の仮想現実空間……そこでは、感じる恐怖すらも、架空の肉体が完全に表現してくれる。それで今、震えが止まらない。

　ぼそぼそと喋る目の前の女が、例えＧＭではないとしても、だ。

　そして、彼女の背後では不意に、長い首を巡らせた竜が喋り出す。

「オフィサー、運営サイドに勘付かれました。ＧＭコール確認、現在転送中です。もうすぐ、こちらのサーバに現れるかと。その男へのジャミングを解除しますか？」

　こちらも女の声、それも瑞々（みずみず）しい少女の声だ。

　それでローブ姿の女は、面倒くさそうに頭の青髪をかきむしりながら、溜息。

「ん、このままで。別のサーバに飛ばれても面倒だし……でも、ＧＭがなんで？」

「オフィサーの行為は、ＰＫ……プレイヤーキラーに相当する行為と判断されています。このゲームアプリケーションでは、特定のイベント以外でのＰＫは禁止されてますので」

「話、通してないの？」

「オフィサーが、身軽に動けるようにって。そう言って、運営サイドに秘密でアカウントなんか作るからです。……その格好、オフィサーの趣味なんですか？　わたし、ちょっと……凄く、複雑な気分です。なんで、そんなにおっぱい大きいんですか」

「ほっとけっての。んじゃまあ、急いでトンズラだねえ」

　女が乗ってきた竜もまた、人格を乗せた一つのアカウント、ゲーム内でユーザーが生み出したキャラクターのようだ。そして、女をオフィサーと呼ぶ人種に、ドーソンは心当たりがある。

「……人工知能？　それも、特定の業種……そ、そう、軍や警察なんかで」

「はーい、ストップ。ストップだ、ドーソン・サクラギ。簡潔に聞くから、質問に答えろ。それで話は終わりだ」

　美女と竜は顔を見合わせ頷き合うと、ドーソンに向き直った。

「ドーソン・サクラギ、三ヶ月前にそのアカウントを格安の値段で……捨て値に等しい金額で買ったな？　希少（レア）アイテム満載の高レベルアカウントにもかかわらず、激安だった」

「あ、ああ」

「俺らはそのアカウントを……戦士アルフォイデの全データを売った人間を探している。前の持ち主について、なにか知ってることは？」

　訳がわからない。

　だが、女の声は有無を言わさぬ迫力があった。

　やはり、特殊な職業の人間で、それを裏付ける特有の空気が感じられる。電脳空間の中でも、それが十全に伝わってくるほどに、訓練された人間の凄みがあった。

「一応、俺らでも調べたんだが……足取りが全く追えない。現在、当局ではその人物の肉体を確保しているが、ネット世界へダイブした精神と人格が行方不明でね」

「それで、俺を？」

「そう。その人物が最後に現実社会で……まあ、回線越しなんだが。最後に接触したのが、お前さんという訳だ。奴はこのゲームのアカウントを処分した後……肉体を残して忽然（こつぜん）と消えた」

　それでドーソンは、思い出す。

　名も知らぬ、性別すらわからぬ人間から、このアカウントを買った。それで今、アコギなアイテムの不正売買に手を染めて小遣（こづか）いを稼いでいる。それが可能な程に、アルフォイデという戦士のアカウントには魅力が満載だった。保管されていたアイテムは数知れず、それは全てゲーム内では高価な財宝だった。

　提示された値段でドーソンは、二つ返事でアカウントを買い上げた。

　しかし、肝心の元の持ち主とは、思い返せば言葉らしい言葉をほとんど交わしていない。メールを数件やりとりしただけだ。

　そのことを伝えると、目の前の音は「ふむ」と腕組み黙り込む。

　背後では巨大な竜が顔を主に寄せて呟いた。

「オフィサー、ここでも他と同じみたいですね。あらゆる財産を処分した被害者たちは、肉体だけを残して消えてしまった……全ての事例が全く同じです」

「だな。……さて、どうしたもんか。あ、んと、そうだな……お前さん、もういいや。悪かったな、追い回したりして。怖かったでしょ？」

「ま、まあ」

「あんまつまんないことしてないで、ゲームはゲームとして楽しみなさいよ……メーカーならいざしらず、ユーザーまで商売っ気全開でゲームしてたら、それもうゲームじゃないでしょうに」

「……すんません」

　それから竜とニ、三の言葉を交わして、女は立ち去ろうとする。

　当たり前だが、素性を聞いてもなにも答えてもらえなかった。

　そして、ドーソンの危うい綱渡りな趣味が見逃されようとした、その時だった。

　不意にドーソンの脳裏に、メールでのやりとりが思い出される。

　それを口に出すと、去ろうとしていた一人と一匹が振り返った。

「そ、そう言えば……妙なことをメールで。いや、俺もおかしいと思ったんだよ。こんな凄いアカウントが捨て値で売られててさ。それも、オークションとかじゃなく、匿名掲示板（とくめいけいじばん）で。まるで、急いで処分したがってるみたいだった」

「……んで？」

「そのことを聞いたら、一行だけ簡潔に返事があった。……楽園に行くんだって」

　そう、確かにそう言っていた。

　手続きをやり取りする短い文面の中で、それをはっきりと思い出した。

　そう、その楽園の名を奴はこう言っていた。

「ニートピアに行くって」

「ニートピア……ウェル、検索。本部のデータベースに照会しろ」

「了解、オフィサー！　……あの、その名前で、本名で呼ぶのやめてください。わたは、ここでは、銀翼の星竜ライトウェルっていう、格好いい名前があるんですから」

「……いいから、検索して。誰に似たんだろうなあ、その終わってるネーミングセンス」

「オフィサーに言われたくはないです」

　――ニートピア。

　その言葉をドーソンは頭の中に反芻（はんすう）する。

　次の瞬間……不意に思考にノイズが走った。

　そして、世界がゆっくりと閉じてゆく。

　寒さが遠のき、女と竜の声が滲（にじ）んで歪（ゆが）んだ。

「あっ、オフィサー！　戦士アルフォイデが……外部干渉？　違法レベルのアクセスの可能性があります！　わたしのジャマーが破られるなんて」

「逆探して、あとログを保存。おい、ドーソン。ドーソン・サクラギ、しっかりしろ」

　それはまるで、ログアウト時の特有の現象に似ている。

　今まで現実そのものだったゲームの世界から、ゆっくりと剥離（はくり）して浮かび上がるような感覚。間違いなく、ドーソンの意識はゲームから引き剥がされようとしていた。

　だが、現実世界の肉体へと精神が接続され直すような、いつもの気だるさが、ない。

　わずらわしさが戻ってくる、懐かしい安心感とないまぜになった憂鬱（ゆううつ）さが感じられない。

　ドーソンはそのまま、静かに闇に全ての五感を閉ざされていった。

　ニートピア。

　最後に呟いた言葉が、彼から全てを奪い、彼そのものを吸い込んだ。

　そうして、無数の犠牲者の中に、ドーソンは名を連ねることとなるのだった。

　そして、後に世界を震撼させる事件が動き出す。

　西暦2098年……全世界規模の電脳ネットワークという、内なる宇宙を支配し始めた人類の危機。それは既（すで）に、30年も前から世界の影に忍び寄っていたのだった。