ニートピア

第2話「国際電脳保安機構」

　――国際電脳保安機構（こくさいでんのうほあんきこう）。

　ネットワーク社会の急激な発展と共に生まれた、国境なき仮想世界（バーチャルリアリティ）の警察組織である。その捜査権は、仮想現実の世界ではあらゆる権力、国家、企業の制約を受けない。

　人種や民族、国家といった価値観が既（すで）に弱まって久しい、世は正に大電脳時代（サイバーエイジ）。

　過激なグローバル化の弊害（へいがい）で、現実世界は急激に色あせていった。

　そんな中で、新たなフロンティアとなった仮想現実を守るのが、国際電脳保安機構の仕事である。

　その一員であると同時に備品として、ウェルは任務を誇らしく思っていた。

「ふぁ……眠い。久々の現実で躯体（くたい）が重いよ。もう帰りたい」

　アジア支部の庁舎内を歩くウェルは、大きなあくびを噛み殺した。彼女は人工知能（AI）、そしてその身体は機械でできた専用躯体である。いわば、彼女はアンドロイドだ。正式名称はYEM0037V、ウェルというのは仕事仲間がつけてくれた愛称である。

　だが、彼女はその名を、名付け親ごと好きだった。

「あ、コーヒー買ってかなきゃ」

　職員が制服姿で行き来する中、私服のウェルは目立つ。

　部署の都合で私服姿なのだが、行き交う同僚たちの視線は冷たい。

　それでも気にせず、自動販売機の前で携帯端末をかざす。財布と身分証を兼ねたデータが、即座に飲み物の代金を決済した。アンドロイドの消化器にも優しい、ノンミルクを選択。機械の身体でも飲食は可能だが、自然と内容は限られてくる。

　カタンと紙コップがトレイの中に置かれて、コーヒーが注がれ始めた。

　その間ずっと、ウェルは自動販売機のディスプレイに流れる広告を見詰める。

　その中にぼんやりと映り込む、自分の顔を凝視してしまう。

　アンドロイドにとって、容姿というのはあまり気にならない。彼女たちが気にするのは性能と機能であって、見た者の数だけ生まれる印象というものに、マニュアルに沿った形以外で関係したいと思わないのだ。

　それでも、ウィルは自分の童顔（どうがん）をそんなに悪いと思ったことはない。

　放熱ファイバーを兼ねた銀髪は、サラサラと不思議な光沢で背に棚引（たなび）いている。

　青い瞳は大きくて、整った顔立ちも手伝って美少女だと思えた。

　人類が好ましいと記（しる）した、数万件もの美少女に関する文献を精査しての結論なので、自分でも納得がいくつもりだ。それでも……ささやかな胸の膨らみに両手を当てて、彼女は溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

「オフィサーは、やっぱり胸の大きい娘（こ）がいいのかなあ」

　実際的な問題として、人間たちはアンドロイドに多くの制約を設けた。特に女性型アンドロイドに関しては、過度とも思えるくらいの規制で縛っている。生殖機能は勿論（もちろん）ないし、性交渉にしか必要のない機能も与えられていない。その上で『どうせ一緒に働くなら』という、人間たちにとって都合のいい範囲での愛らしさ、美しさは推奨（すいしょう）された。

　だから、ウェルでも眠くなった時には、あくびが出るのだ。

　無駄な機能だと思うが、休眠時のメモリー整理に過負荷がかかると、夢だって見る。そういう風に『人間のための人間らしさ』として、負荷による消耗の報告があくびによって行われるのだ。

　くだらないと思う反面、そんなに嫌ではない。

　人間にとって好ましいと思われたいのは、人間もアンドロイドも同じなのだ。

　そう思って、出来上がったコーヒーを取り出そうとした、その時だった。

　突然背後から、バン！　と自動販売機に手が伸びる。

　振り返って見上げると、小さなウェルを巨漢（きょかん）が見下ろしていた。

「よぉ、お嬢ちゃん。眠そうだなあ？　あんまし暇（ひま）だと眠くなるもんな」

「……おはようございます、ヤマグチ一査（いっさ）。暇ではないですが、眠いのは確かですね」

「おーおー、そういう顔するんだなあ？　ラッキョの丁稚（でっち）が」

「丁稚では、ないです」

　彼の名は、イットー・ヤマグチ一査。ウェルが准査（じゅんさ）で、そのオフィサーたる相棒が三査（さんさ）だから、上官にあたる。定年を控えた老齢ながら、逞（たくま）しい体躯（たいく）の大男で、アジア支部では敏腕捜査官（びんわんそうさかん）として有名だ。少し捜査が強引なところや、旧態然とした差別と偏見の持ち主であることの方が、ウェルには印象深い。

　イットーはいつも、ウェルたち場末の部署を見下し、ちょっかいを出してくるのだ。

　だから、絶壁のように迫る胸板を押しやりつつ、ウェルは唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

「わたしたちはラッキョではありません。娯楽虚構対策課（ごらくきょこうたいさくか）です！」

「略してラッキョだろ？　どうだ、ファミコンばっかやって給料もらってる気分は。その給料で飲むコーヒーは、ロボットにも美味いのか？」

「ファミコンは前世紀、百年も前に発売されたゲーム機の固有名です！　それと、わたしロボットじゃありません！　わたしにもロボットにも、失礼です！」

　ウェルは、イットーが苦手だ。

　時々酒臭いし、どういう訳か娯楽虚構対策課を目の敵にしている。元は警察の刑事で、腕は確かだ。現場で実績の数々を築いてきた叩き上げの捜査官なのだが、好きになれない。

　困りながらもウェルは、ニヤニヤと笑うイットーの厳（いか）つい顔を見上げていた。

　その時、廊下の向こうで声があがる。

「えと、おはよう……ございます。あの、ヤマグチ一査。彼女……いいですか？」

　イットーが振り返った、その先を視線で追ってウェルが笑顔になる。

　そこには、ボサボサの髪からヘッドホンを外す、冴えない男が立っていた。よれよれのシャツにジーンズ、そして眠そうなジト目。無精髭（ぶしょうひげ）が少し目立ち始めた顔は、瞳だけが奇妙な圧迫感を放っていた。

　ようやくイットーは、ウェルを解放すると同時に向き直る。

「いい気なもんだな、ラッキョは。ええ？　アレヴィ・ハートン三査殿？　こちとら、朝からロシアンマフィアのアジトでドンパチやってきた帰りだ。連中のサーバを抑えた、物理的にだ。結局ネットだなんだと言っても、現実世界で端末を抑えちまえば勝ちってことよ」

　アレヴィ・ハートン……それが、ウェルの相棒で上司、オフィサーの呼び名に親しみを込める唯一の相手だ。本当に見た目は、うだつの上がらない青年で、全く覇気がない。

　それでも、ウェルが全幅の信頼を寄せる相手で、それ以上の存在だった。

　アレヴィは非礼な挑発にも動じた様子がなく、歩き出す。

「はあ、それは……お疲れ様です。んじゃ、そういうことで。ウェル、行こう」

「は、はい。えと、じゃあ……失礼、します」

　内心、ウェルはいつも思うのだ。

　少しくらい、言い返してもいい。

　ラッキョだなんて侮蔑（ぶべつ）は、心外だ。まるで自分たちがカレーライスで、同じ捜査官でもウェルたちは付け合せの薬味（やくみ）、添（そ）え物だとでも言いたげな態度。ロシアンマフィアに四十口径（マグナム）をブッ放すのも大仕事だろうけど、ウェルたちだって毎日忙しく働いているのだ。

　例えば、某人気アプリの不当に操作されたガチャを検証、摘発する。これが大変だった、巧妙に仕組まれた確率は暴くのに三日三晩を費やした。

　不正なSNSへの潜入捜査、これも過酷だったのを覚えている。宇宙語としか思えぬ会話を華麗にイキイキとこなすアレヴィを、素直に尊敬できなかったのもいい思い出である。

　昨夜など、ウェルは巨大な竜になって、美貌の女魔導師アレヴィと共に事件を追っていたのだ。

　娯楽虚構対策課は、文字通りネット社会の娯楽コンテンツを取り締まる部署だった。

　舌打ちを零すイットーを背に、ウェルはアレヴィを追いかける。

　だが、突然アレヴィは立ち止まって、振り向いた。

「それと……ヤマグチ一査。一つ、一つだけ、訂正してください」

「あ？　なんだ、俺ぁ謝らねえぞ！　……どうして上は、ロボットなんかを俺らの仕事に押し付けやがる。ロボットの癖に弾除けにも特攻にも使うなと来てやがる」

「当然でしょう。まあ、それはいいとして」

　よくない。

　よくはないのだが、黙ってウェルは見守る。

　ぼんやりとしているが、アレヴィの目は純然たる怒りに燃えていた。

　ように、見えた。

　ちょっと、自信ないけど。

　だが、奈落（アビス）の深淵にも似た、あの濁（にご）りきった瞳の闇に覗かれると……どうやら多くの人間は不快感を覚えるらしい。それは逆説的に、いつもウェルにアンドロイドでよかったと思わせてくれた。世話が焼けるが嫌ではない仲間、それがアレヴィだ。

　アレヴィの声は小さく呟（つぶや）かれるのに、不思議と耳に響いてくる。

「俺らはファミコンばっかりって、そういうの……やめてくれませんか」

「……チッ、悪かったよ！」

「ファミコンばっかりって、心外です……」

「悪かったって言ってんだろ！　さっさと行っちまえ！　ったく」

「ファミコン以外にも、素晴らしいハードが沢山あるでしょう。メガドライブとか、セガサターンとか。プレイステーションは、あれは一桁ナンバーの頃はよかったですよね。プレステ12あたりからちょっと、なんか。あとは、非電源系……カードゲームやボードゲームもいいものですよ。この間なんか、ウェルにHANNIBAL《ハンニバル》でコテンパンに……一査？」

　これはいけないと、慌ててウェルはアレヴィの腕を片手で抱く。

　そのまま引きずって歩き出す。

「しっ、失礼します！　さ、行きましょうオフィサー！」

「ま、待って、ウェル。俺はね、ゲームと見ればファミコンって言う世代が……正確には、そういう人間が既（すで）にいないのに、まだそう言って特定のコンテンツを蔑視（べっし）してる世代が、ちょ、ちょっと、ウェル」

　今にも怒りで爆発寸前のイットーが、背後でなにか唸（うな）っている。

　それでもウェルは、内心ほくそ笑みながら歩いた。

　やはり、オフィサーには、アレヴィには誰も敵わないのだ。

　彼が、彼こそが、このアジア支部で一番の捜査官だとウェルは思っていた。一世紀を経ても変わらず、常に世界の電脳娯楽の最先端を走る国……日本。その中で、人知れず娯楽の妥当性や健全さを守っているのは、アレヴィなのだ。

　そのアレヴィだが、ずるずる引っ張られながらも振り返る。

「そ、そうだ、最後に一つ……ヤマグチ一査」

「なんだ、ラッキョ！」

「ニートピア、って知りませんか？　なんでもいいんです、心当たりがあれば」

「なんだそりゃ？　新手のバーチャルキャバクラか？」

「なにか心当たりがあったら、娯楽虚構対策課へ。どんな些細（ささい）なことでも、いいですから」

　ニートピア。

　それが昨夜、とある事件を追う二人に残された唯一の手がかり。

　巨大な大規模電脳失踪事件を追う中、金の流れを調べる先で見つけた、小さな希望の光だ。それを口にした瞬間、まるで口封じをするように関係者の一人が消えた。ウェルがジャマーで周囲から電子的に遮断していたにもかかわらず、いずこかへ転送されたのだ。

　ネットの世界は今、あらゆる感覚を投影して精神そのものを没入させることが可能だ。

　仮想現実空間はもう一つの現実で、人によっては現実以上の価値がある。

　一方で、肉体を現実に置いたままのため、仮想現実空間には厳しい法が存在する。24時間以上は滞在できず、連続しての利用も不可能だ。それでも、現実に肉体を捨てる者たちは後を絶たない。

　そして……ついにその事件は、起こるべくして起こった。

　全世界規模で、700,000人以上の人間が忽然（こつぜん）と消えたのだ。肉体だけを残して、ネット社会の何処かへ消えてしまったのだ。それを今、ウェルたちは追っている。

「オフィサー、それ部外秘です！　課長に口止めされたでしょう！」

「え、だから、ほら……ヤマグチ一査は同じアジア支部の仲間だし。関係者、でしょ」

「向こうはそうは思ってません！」

「え、そうなの？」

「……いいから行きますよ、今日も忙しいんですから！」

　背後では、イットーが腕組み苦虫を噛み潰したような顔だ。

　それをちらりと一瞥（いちべつ）して、ウェルは急いで廊下を奥へ急ぐ。

　日の当たらぬ庁舎の隅（すみ）には、娯楽虚構対策課の小さな小さな詰め所がある。

　勿論（もちろん）、イットーが言うような日もある。どんな仕事でも時として『ただ待つだけの時間』が存在するからだ。そういう時、ウェルはウキウキとしたアレヴィに付き合わされて、ファミコンをやったり、その他雑多なゲーム機で遊びの相手をさせられる。

　半（なか）ば無理矢理で、苦笑と失笑の日々だが……そうやって付き合うのが嫌いではない。

「あ、そうだウェル。昨日のあれ」

「はい、その後の処理ですね。課長にもあとで報告しますが、肉体を保護しました。まだ生命維持を継続中ですが、当然のように抜け殻になってますね。都内のマンションの一室で……オフィサー？」

「いやあ、昨日のあれなんだけど、あのあと別の鯖（サーバ）に顔出したら一人で盛り上がっちゃって。結構稼げる場所をね、見つけたんだけど……今夜、どう？　ウェル」

「こっ、ここ、こんや……どう!?　オフィサー！　ときめかせないでください！　わたし、昨日のアカウントはもう消しちゃいました！」

「なんで……もったいない。格好よかったのに、銀翼の星竜ライトウェル」

　周囲の視線もちょっと恥ずかしくて、ウェルは急ぎ足で自分たちの部署へと向かった。

　頬（ほお）が熱いのは赤くなってるからで、これも人間側が押し付けてきた機能だ。

　だが、ウェルは思う……こんなにも人間から好かれるように、好ましい相棒として作られてるのに。それなのに、どうしてアレヴィは振り向いてくれないのだろう。

　やはり機械で、相棒というよりは仕事道具みたいな感覚なのだろうか？

　なら、そういう風に造ってくれればよかったのに。

　本気でそう思うウェルは、歩調も強く廊下を歩くのだった。