ニートピア

第14話「覚醒、再び現実へ」

　アレヴィの意識が覚醒すると、真っ白な天井（てんじょう）が見えた。

　天井だけではない、四方の壁が白く塗られ、白いベッドの上に寝かされている。上手く働かない頭でも、霞む視界の焦点が定まり出すと、次第に知覚も鮮明になってくる。

　アレヴィは今、医療施設らしき一室に寝かされているのだ。

　あれからどれくらい時間が経ったのだろう？　窓のない部屋では、時間を知る手立てがない。24時間の接続制限に達したため、強制的にログアウトさせられたのだが……現実の肉体に戻った記憶が、アレヴィには不鮮明だった。

　そんな中で、すぐ枕元で声が響く。

「アレヴィ・ハートン三査（さんさ）が目を覚ましました。以降の指示を待ちます。はい、ええ、了解です。アジア支部長を呼び、状況の説明をさせますので」

　何故（なぜ）、彼の存在に気付かなかったのだろうか？

　枕元には、黒いスーツにサングラスの男が立っている。

　白い密室に黒い男、モノクロームの世界で空気は重く沈殿していた。

　どうやらアレヴィの生還した現実も、思わしくない状況のようだ。

　そうこうしていると、電話を終えた男が携帯端末を内ポケットにしまい、再び不動の姿勢で立つ。護衛というよりは、監視、番人のような雰囲気だ。

　無駄とわかっていても、アレヴィはおずおずと口を開く。

「あの……今は何月何日の何時ですか？」

「君との会話は許可されていない」

「ええと、ウェルは……YEM0037Vは無事でしょうか」

「質問も許可しない。今、事情の説明にアジア支部長が来る。待ち給（たま）え」

　にべもない言葉で、とりつくしまもない。

　そうこうしていると、部屋のドアが開かれ一人の女性が入ってきた。こちらも黒のスーツだが、神経質そうな美貌（びぼう）には見覚えがある。すごくお世話になってる人物だ。

　アレヴィたち国際電脳保安機構（おっくさいでんのうほあんきこう）アジア支部の長（おさ）、リツコ・カシワギである。

　リツコは黒服の男に退室するように言って、アレヴィを一瞥（いちべつ）する。まるで刃（やいば）のような、見るもの全てを切り裂く視線だ。そして、アレヴィはたびたび問題を起こしては、ウェルと一緒にこの眼差（まなざ）しに切り刻まれてきた。

　ようするに、娯楽虚構対策課（ごらくきょこうたいさくか）の二人は厄介者（やっかいもの）のお荷物捜査官なのだ。

　アレヴィとしてはベストな選択を積み重ねて、効率よく法的な捜査をしているつもりだが。そして恐らく、従い支えてくれるウェルも同じはずだ。

　リツコは開口一番、溜息を零（こぼ）してやれやれと首を横に振った。

「すぐに本部から監察官が来て、事情聴取が始まるわ。……また、派手にやってくれたわね、アレヴィ。相応の処分があるから、覚悟して頂戴（ちょうだい）」

「ウェルはどうしてますか？　ここ、現実世界ですよね？」

「……アンドロイドより自分のことを考えなさい。貴方（あなた）は人間なんだから」

　心底うんざりと言った様子で、そのことを隠しもしない。リツコは腕組み見下ろしながら、きつい目元をさらに険しくする。アレヴィは上体を起こしながら、詳しい状況の説明を求めた。

「まず、貴方が平成オンラインからログアウトしてから、6時間が経過しているわ。電算室で意識を取り戻した貴方は、自我と精神が完全に肉体へ戻ったことを確認したあと、眠らされてここに運ばれたの」

「酷いなあ、言ってくれれば自分の足で歩いてきたのに」

「減らず口を叩かないで頂戴。……見て、知ったんでしょう？　平成オンラインの本当の姿を。30年前と今と、大規模な電脳失踪事件の全容を」

「全容って程は……おぼろげながらです。ただ、主犯格らしい人間には会いました。彼が人間であれば、ですけどね」

　その言葉にリツコは、片眉（かたまゆ）を跳ね上げる。

　なにかを言おうと試みたが、周囲を見渡し唇（くちびる）を噛（か）んだ。

　それだけでアレヴィには、この部屋が盗聴されていることがわかった。ならば、自分も不用意な発言を控えた方がいいだろう。そして、今はあの男……平成太郎（タイラセイタロウ）の話題を出さないほうが無難（ぶなん）らしい。

　リツコは躊躇（ためら）いがちに言葉を選んでから、事件の全容をかいつまんで話し出した。

「返事をしないで、求められたらイェスかノーかで答えて。いい？　そして、話を聞いて」

「イェス、マム」

「……貴方の母親になった覚えはないわ。貴方は友人の不肖（ふしょう）の息子で、私は不本意ながら保護者の仕事を全て放棄してる友人の代理人。いいこと？」

「いや、冗談は通じないかあ……あ、すみません。イェスです」

　若干イライラしているが、リツコは順序立てて説明してくれる。

　その内容は、驚愕（きょうがく）に値するものだった。

　国家が、それも複数の国家が加担した、全地球規模の犯罪が姿を現す。

「仮想現実空間（バーチャルリアリティ）と世界規模のネットワークが形成され始めた黎明期（れいめいき）……各国の悩みのタネは多かったわ。多過ぎたのよ。過激化する地域紛争、横行するテロ、混迷の世界経済と、それが生み出す格差問題。……そして、無限に溢れ出すが如（ごと）く押し寄せる、大量の難民」

「歴史の教科書に載ってますね。あ、すみません……どうぞ、続けてください」

「……同時に、世界に名だたる先進国だった日本も、ゆっくりと衰退（すいたい）の道を辿（たど）っていたわ。過激なグローバル化の弊害（へいがい）は、あらゆる労働階級層から安定した生活を奪い、その水準を著（いちじる）しく下げた。一億総中流社会（いちおくそうちゅうりゅうしゃかい）も過去のものとなり、労働力を搾取（さくしゅ）されるだけの人間が増える中……経済的な理由で少子化が止まらず、老人ばかりが幅を利かせる国になった。保険料や年金は国庫を食い潰す程に肥大化し、若者は街から消えて部屋から出てこない」

「耳の痛い話です、最後のとこだけ」

　それは、平成と呼ばれる時代の末期に本当に起こった、この日本の衰退の歴史だ。だが、それから東京大震災があったあと、急激な復興に歩調を合わせるように、ネガティブな要素が一つ一つ緩（ゆる）やかに改善している。

　最近ではもう、ニートなどという言葉は死語だ。

　出生率も回復傾向で、労働者の環境も劇的に改善された。

　難民のニュースも世界中で聞かなくなり、紛争地域も話題にならない。

　人類が真の豊かさを得た、黄金の時代の到来だと誰もが讃（たた）えた。

　だが、その影で……世界は負の面を全て、とある場所へと投げ込んでいたのだ。

「……平成オンライン。古くは半世紀前からあり、発案者はこう呼んでいたわ。エクソダス計画、と」

「脱出、逃避行……どこへ？　って、平成オンラインにか」

「簡単に言うと、エクソダス計画の本質は……ネット棄民（きみん）よ」

　――ネット棄民。

　棄民とは、国家やそれに類する統治機構から放逐され、生命や財産の社会的な保証を受けられなくなった民のことである。文字通り、遺棄（いき）され捨てられた民。それが棄民だ。

「計画は秘密裏に、そして静かに行われたわ。世界各国が苦しんでいる諸問題は、その根源は人間だったのよ。テロリスト、難民、長寿の老人……そして、ニート」

「なるほど、それでニートピア、か」

「それはこちらで名付けた名前ではないわ。ただ、30年前……非公式に日本政府は、ごくごく初期型の仮想現実による全感覚投入型のネットゲームを公開、テストプレイを開始した。ユーザーに選ばれたのは……日本中で部屋に引きこもってる無職無就学の若年者よ」

「まさか、政府は」

「そう……表向きは社会に上手く適応できない若者の支援を謳（うた）い、仮想現実での社会体験を行ったわ。でも、10,000人のテストプレイヤーは……戻ってこなかった」

　恐るべき話だ。

　世界は、持て余した多くの人間を、意にそぐわぬからといって捨て始めたのだ。

　それも、人類が新たなフロンティアとして生み出した、電脳世界の仮想現実に。

　リツコはさらに、驚くべき顛末（てんまつ）を話してくれる。

「当時、事件の発覚が遅れたのを覚えているかしら？　……って、貴方はまだ生まれていなかったわね。被害者は肉体だけを残して、平成オンラインに閉じ込められた。収監されたに等しいわ。そして、保護者たちは……内心、ホッとしたの。生産性がないどころか、それを得ようともしない我が子を、誰もが持て余してたわ」

「……一歩間違えば、俺もニートピア行きでしたね」

「そして、政府はダミー企業であるマインドスフィア社と共に、保証を始めた。順次、抜け殻となった肉体を希望があれば引き取り、望むならば延命を続けた」

「コスト、かかりません？　そんなことをしても、生きた死体を量産するだけだ」

「呼吸と鼓動を促すだけなら、人間の生命維持は安いものよ。そして、処分相当になった生きた死体には利用価値がある。人権も自我もない健康体は、世界各地で引く手あまただったわ」

「精神はネットに閉じ込められて、肉体は実験材料や臓器売買か。酷い話だ、そんじょそこらのゲームやマンガが裸足（はだし）で逃げ出すような内容ですよ」

　そして世界は、合理的に効率よく不都合な人間を大量に消す方法を獲得した。

　重犯罪者や難民、高齢者や障害者……そしてニートたちが次々と各国から姿を消す。

「それらの人間をエクソダス計画が、今も使われてる『不稼働市民（ふかどうしみん）』と定義したの。生産性がない、もしくは著しく低い人間たちね」

「人権とか考えないんですかね」

「厳密には死んでる訳ではないわ。肉体を失っても、仮想現実で彼らは今も生きている。複雑にリージョンを細かく分けた、平成オンラインの中で、この瞬間も」

　昔、人間が生きているという意味に精神性を追求した者たちがいた。ただ息をして心臓が動いているだけでは、それは死んでないだけだと言うのだ。そして、高度な精神性と、それを支える建設的な活動こそが生きている証（あかし）だという。

　皮肉にも、過去の人間性の定義だけ、それだけしか残らない状態の人間が大勢いる。

　ネット棄民として既（すで）に、世界各国で肉体を取り上げられた人間は数億をくだらないとリツコは言った。高度に発達して世界中を覆ったネット社会では、ニュースを小さく見せることも簡単だということだ。

　陰鬱（いんうつ）な話に気分が悪くなったが、アレヴィはリツコの言葉を待つ。

　この話は続きがあるはずだし、まだ肝心のことを聞いていない。

　相棒のウェルの無事が確認されていないのだ。

「計画は順調に進み、初の実験で10,000人をスムーズに消し去ったシステムは、賞賛（しょうさん）された。でも……次第にエクソダス計画で生まれたシステム自体が、思わぬ方向へと自律的な活動を始めたの。そして、突然こう名乗った……ニートピアと」

「なるほど、コンピューターの反乱ですか。随分とまあ、古典的ですね」

「ことを公（おおやけ）にできないまま、エクソダス計画のメンバーたちはシステムの暴走を食い止めようとしたわ。でも、とうとうニートピアは、不稼働市民以外を……納税している人間をも飲み込み始めたのよ」

「何故（なぜ）？」

「それはわからないわ。それと……質問は許してないと言ったわ。だから、さっさと貴方の知りたいことも教えてあげる。ウェルは、YEM0037Vはもう戻ってこない」

　最悪の事態として想定してたことが、現実になった。

　やはり、ウェルはログアウトしていない。

　そして、彼女の精神が戻ってこない限り……彼女の肉体、躯体は機械でしかない。そのことを痛感させられる事実を、リツコは端的に述べてくる。

「YEM0037Vのフォーマット処分が決定したわ。初期化して新しい……といっても、元と同じバージョンの人格等をインストールするの。すぐにまた使えるようになるわ」

「……それはもう、ウェルであってウェルじゃない」

「アジア支部の機材としては問題もないし、なにも変わらないわ。これは決定です」

　絶望的な状況で、アレヴィは自分の軽挙妄動（けいきょもうどう）を恥じた。ウェルと二人で動く前に、上層部に話を通して、完全なバックアップ体制を整えるべきだった。誰もが気軽に入れる懐古主義者（かいこしゅぎしゃ）の楽園が、まさかその裏で非人道的な精神の牢獄（ろうごく）と化しているなんて、思いもよらなかったのだ。

　初めて相棒が、相棒以上に思えた時間。

　体温も鼓動もある、柔らかな彼女でいてくれた空間。

　その全てが今、アレヴィから大事だと思え始めたものを根こそぎ奪ってゆく。

　そしてあとに残るのは、永遠に消え去った者と全く同じ姿の、新しい相棒だ。

「ニートピアに関しては各支部でも追ってるわ。勿論、貴方たちが平成オンラインに接触したこともわかってる。よくまあ、閑職（かんしょく）が二人だけであそこまで……あら？　なにかしら、騒がしいわね」

　アレヴィが現実の中で現実感を失いかけた、その時だった。

　廊下の方が騒がしくなり、響く声が怒声となって叫ばれる。次の瞬間には鈍い打撃音とともに短く悲鳴が連鎖して、ドアが開け離れた。

　そこには意外な人物が立っていた。

　相変わらず、くたびれたスーツによれよれのトレンチコートだ。

　その男は、リツコを無視してアレヴィのベッドへと歩み寄ってくる。

「目が覚めたか、ラッキョ！　……よし、行くぞ」

「えっ、行くって、どこへ」

「決まってるだろうが！　犯罪者を捕まえるのが俺らの仕事だ。違うか？」

　狼狽するリツコの手を振り払い、その男は……イットー・ヤマグチは、アレヴィの襟首（えりくび）を掴（つか）む。吊（つ）るされるままに、アレヴィは自分の足で立ってベッドを抜け出した。