ニートピア

第20話「突破口」

　解放されたアレヴィたちは、完全に自由な身ではない。

　そもそも、この平成オンラインの中にいる限り、平成太郎（タイラセイタロウ）の目からは逃れられない。彼はこの仮想現実空間（バーチャルリアリティ）をニートピアと呼び、その神として君臨しているに等しいのだから。

　そんな中で、逃亡生活も無駄だとアレヴィは思った。

　だから、こんなにも大胆なことを考えてしまうのだ。

　ダリウスとリンを連れて彼は、迷わず以前のマンションに戻った。

　勿論（もちろん）、出迎えてくれたのはママだった。

「あらあら、アレヴィちゃん。おかえりなさい。お友達も一緒なのね」

「ま、まあ。その、ただいま……」

「ふふ、あとでおやつを持ってくわ。さあ、お二人さんも入って入って」

　変わらぬ笑顔のママは、巨体のダリウスと中学生のようなリンを見ても、なにも言わなかった。アレヴィたちのいる時代の現実では、高度に発達したネット社会が年齢や地位、性別を超えたコミュニティを形成している。

　だが、平成と呼ばれた100年前はどうなのだろう？

　生活に必要なあらゆる仕事をまかない、衣食住を不自由なく供給してくれるママに聞いても、それは詮無いことだろう。彼女はNPC（ノンプレイヤーキャラクター）、あの成太郎がゲームの進行上必要と認めて配置したロジックなのだから。

　それでも、母親というロールをこなす彼女の前では、アレヴィは緊張してしまう。

　自分の母親と、まるで別物だからだ。

　部屋へ上がり込むと、リンが脇腹を突いてくる。

「なあ、おい！　……お前、変だぞ？　あれはゲームのキャラ、NPCだって」

「知ってるよ。でも……なんていうか、その」

「……アレヴィさ、マザコン？」

「違う！　それは違うぞ、リン。ええと、その……母親が苦手なんだ。なのに、こういう母親だったらと、つい考えてしまう」

　それだけ言って、アレヴィは会話を打ち切る。

　寝室を兼ねた部屋に戻ると、清掃が行き届いていた。あの日、ウェルと一緒に寝たベッドもシーツが新品だ。それは、彼女の残り香どころか、一緒だったという確固たる事実さえ失われたかのようで切ない。

　それでも、ママがお茶を持ってきたのを受け取り追い出して、早速今後を話し合う。

　まず最初に、アレヴィはダリウスに再度確認する。

「ダリウス、知ってる範囲で教えてくれ。エクソダス計画の者たちは、どこまで情報を掴（つか）んでいる？　平成太郎のことを、俺の上司は知ってたみたいだけど」

「うむ……平成オンラインの中枢であるメインフレーム、それが突然平成太郎を名乗りだしたこと。そして、ニートピアと称したこのゲームを乗っ取ったことまではわかっている」

「その先は？　成太郎の動機や目的は」

「そこまではわからない。それも探るために私はここへ来たが、閉じ込められたまま連絡不能になっている。そして恐らく、エクソダス計画は真実の発覚を恐れて動けていないだろう。だから平成オンラインは、今も通常のアプリケーションとしてオープンになっている」

「そして、俺やウェルが来た訳だ。他にも、一般人が少なからず出入りはしている」

　ダリウスは重々しく頷（うなず）いて、ママが出してくれた紅茶に口をつけた。

　そうこうしているうちに、リンは部屋を見渡し立ち上がると、パソコンの電源を入れる。デスクトップタイプの古いデザインで、当時を忍ばせる雰囲気が感じられた。

　そして、リンは机に座ってキーボードやマウスをいじり出す。

　その姿に目を細めて、ダリウスは紅茶を飲み干し立ち上がった。

「私も一度、部屋に帰ってみるとしよう。今のところ、害意は感じない。私やリンは一度や二度ではないし、この平成オンラインの中では逃げも隠れもできはしない」

「そ、そうか」

「……こんな私でも、現実と違って妻がいる。そのことにもけじめをつけてこなければ、私の決意が鈍る。保護者会というただのプログラムなのに、おかしな話だがな」

「いや、ちっとも。ここは誰にも優しすぎる世界だからな。たっぷり甘やかしてくれるから、そのまま甘えて暮らすことだって選べる筈（はず）なんだ。でも、それは生きているとは言えない」

「私もそう思う」

　それだけ言うと、ダリウスは出ていった。

　ドアが閉まると、外でママとの挨拶のやり取りが小さく耳に入ってくる。

　それでつい、アレヴィはリンにも家のこと、この世界での部屋のことを聞きそうになった。だが、口から出ようとした言葉をかろうじて飲み込む。彼女にも勿論（もちろん）、あてがわれた部屋に家族が待っているはずだ。仮初（かりそめ）というには長過ぎる時を共にした、NPCの家族が。

　だが、そんなことよりもアレヴィは知っている。

　リンは、恋人をあの成太郎に消されたのだ。

　それを思い出していると、視線に気付いたのかリンは振り返った。

「なに？　今日の作戦会議、終わり？」

「ああ、いや……ちょっと、家族のことを考えてた」

「ウェルって女のこと？　それ、アレヴィの彼女？」

「なんというか……前は職場の相棒だった。今もだけど、ちょっと意味合いは変わったかな」

「ふーん」

「彼女はアンドロイドなんだ、現実では。君がここに来た30年前は、まだ普及率も低く、特殊な環境にしかいなかったと思うけどね。俺の時代では、街中でも頻繁に見るし、どんな業種にもアンドロイドが働いてるんだ」

「……なんか、不潔だ」

　リンは嫌悪感を表情に作って見せて、再びパソコンのモニターに向いてしまう。

　彼女はどうやら、ネットでニュースをチェックしているようだ。横から覗き込んで見るが、アレヴィも予想通りの内容に溜息（ためいき）を零（こぼ）すしかない。

　アレヴィやリン、ダリウスのことはニュースになっていない。

　当たり障りのないゴシップやスキャンダル、そして犬や猫のニュースばかりだ。まるで事件性が感じられない話題だけで、とても平和な一日が伝えられている。そして、それが永遠に続くことをもうアレヴィは知っていた。

　そのまま、リンの視線に視線を重ねつつ、身もせずに尋ねる。

　このニートピアと成太郎の謎を解くには、必要だと自分に言い聞かせて。

「リン、君の、その……恋人のことを聞いていいかな？」

「ロウのこと？」

「ロウ君って言うのか」

「そ、ロウ・スルール。アメリカ人だって言ってた。あたしとはネットで……平成オンラインの中のネットで知り合ったんだ。変な話だけど、ネットの中のネットでね」

　リンは、こっちを見ずに画面をスクロールさせながら呟（つぶや）く。

　きっと、彼女にとっては思い出すのがまだ辛い話だと思う。だが、それでもアレヴィは考えなければいけない。GM（ゲームマスター）を超えた存在である成太郎に歯向かったり、往来で刃物を振り回したりと、事件性の高い行動を取っても……アレヴィたちはこうして自由を許されている。

　その一方で、なにかが犯罪として取り締まられているのだ。

　そして、リンの恋人ロウのように、消えてしまうこともあるらしい。

　そのことの詳細が知りたいアレヴィに、リンは独白する。

「ロウは、あたしたちのあとに来た人間だった。えっと、アメリカの……活動家？　そういうやつ。あたしたち10,000人のニートのあとも、小規模ながら断続的にまとまった数の人が来たよ。そして、その多くはこの平成オンラインに満足してる」

「活動家、というのは」

「アメリカで、少数民族たちのために戦ってるって言ってた。多分、アメリカにとって面倒な人間だから放り込まれたんだと思う。でも、優しくて面白くて、曲がったことが大嫌いで……とにかく、いい奴だったよ」

　僅かにリンの言葉が湿（しめ）り気（け）を帯びる。

　だが、アレヴィはロウという人間の人柄や現実での過去より、知りたいことがあった。

「なにをして、彼は、その……消されてしまったんだい？」

「漫画、売ったんだ。ほら、コミケって知ってるか？　コミックマーケット」

「ああ、同人誌か。それで消されたのか？　……そんなにエッチな本だったのか？」

　アレヴィは先日の渋谷と、その後のウェルとの電話を思い出す。

　渋谷では、洋服をデザインして売ってた男が逮捕された。

　そして、ウェルが連絡をくれたのは、成人向けの漫画の話だった。

　この奇妙な符号、共通点はそう多くはない筈だ。

　そう思っていたら、とつぜんリンが立ち上がった。

　彼女は声を張り上げ、叫んだ。

「あたしはそんなのっ、描かない！　あたし、エッチなのは苦手だし！　それに……それにっ、ロウはそういう内容の話は作らなかったよ。……そりゃ、そういうシーンが、なくも、ないけど……恋人同士のすること、する時、するし、キスくらいは描くけど」

「あたしは？　描かない？」

「……あたしの描いた漫画だったの！　原作はロウ！　……真っ当な話だったよ？　普通に、ごくごくありふれた話。二次創作とかじゃなくて、オリジナルなものだった」

　ウェルが目撃して追ったのは、成人向けというか、いわゆる実用度も大事な類（たぐい）の漫画だったと思う。謎は深まった……単に、未成年に向けてのレーティングが重要ではないことは、渋谷の洋服デザイナーの時点でわかっている。

　では、やはり創作関連全般が？？

　そう思ったら、一つの答えしかアレヴィの中に残らなかった。

　そのことを慎重に考えていたら、上目遣いにリンが睨（にら）んでくる。

「あたしは話したぞ！　つっ、次は……アレヴィの番だかんな！」

「へ？　俺？」

「……話、聞きたい」

「いや、話と言ってもだな。俺とウェルは、まだ一緒に寝ただけで。いやほんと、そのままの意味で寝ただけで」

「寝た!?　ふっ、ふふ、不潔だ！　お前、ロボットと！」

「アインドロイドだってば」

「同じようなもんだろう！　ロボットと……そんなに、お前、お前は……こ、こじらせてるんだな!?　なんかあたし、もっと優しくてやらなきゃ駄目なのかな」

「なにを言ってるんだ、リン。まったく……そういうとこは父親に似たのか？」

　リンの父親は、先日アレヴィを助けてくれたイットーだ。

　そのことを口にしたら、リンは反論の代わりに笑顔を迎える。

「そ、そうか？　似てるかな、あたし。そう、そうだよ……バカ。あたしはオヤジの話が聞きたいんだ。なあ、一緒に働いてるんだろ？　ここに戻ってきた時も、ちょっと前まで一緒だって言ってた」

「あ、ああ」

「ん、でも言っておくぞ！　あたしはオヤジは嫌いだ！　仕事ばかりで家にずっといなくて……会いたくても、会えなくて。でも、気になるから」

「んー、そうだな。いや、そういうもんだよ、親子って。イットーさんは警察を辞めて国際電脳保安機構（こくさいでんのうほあんきこう）に来た。荒事専門（あらごとせんもん）の壊し屋って言われてるけど、ガンガン事件を解決してる。……物理的に。腕力で」

「そっか。そうだな……ふふ、変わってないんだ」

　口ではなんとでも言えるが、リンは父親のイットーが気になるようだ。だから、アレヴィはできるだけ好ましい部分だけを伝えた。勿論（もちろん）、以前はともかく今は好ましく思ってることも付け加えた。

　ただ、言えなかったことがある。

　既（すで）に現実世界で、リンの肉体は30年も前に処分されていること。

　これだけは今は言えないし、自分からは伝えられないと思った。

　それでつい、普段よりわざとらしく多弁になってしまう。

「いい父親、とは言（い）い難（がた）いけどね、リン。でも、イットーさんはいい人だよ。そして、今なら家族にもいい人として素直に向き合える人だと思う」

「はは、なにそれ？　なにも知らないくせに……でも、嬉しいよ」

「だろ？　リンはまだいいさ、俺の父さんなんかいつも貧乏してた。毎日が楽しそうで、よく遊んでくれたけど……小さい頃に両親が別れてね」

「離婚したんだ」

「そ。それで、俺の養育権を勝ち取った母さんとの、筆舌（ひつぜつ）し難い日々が始まったのさ。母さんはなにかに取り憑かれるように言っていた……ッ!?　あ、ああ……そうだ、言ってた」

「ん？　アレヴィ、どしたの」

　その時、アレヴィの頭の中でなにかが爆（は）ぜた。

　根拠もないのに、パズルの最後のピースを手に入れた気分だ。そしてそれは、ずっと彼の中にあったのだ。以前から感じていた違和感や予感は、全てそこから来ていたのだ。

　そう、アレヴィは確信に近い気持ちで核心に触れた気がした。

　その時、成太郎の言動の全てに辻褄（つじつま）が合う。

　この平成オンライン、否（いな）……ニートピアの絶対の法。

　閉じた楽園で自堕落（じだらく）に暮らす中で、決して犯してはならない過（あやま）ちがわかった気がした。

「……リン、戦いの準備をしよう」

「へ？　あ、ああ、いいけど。なにがあったんだよ、アレヴィ。お前、おかしいぞ？」

「いや、おかしいだろうな。変かもしれない。でも、なんだろう……あまりにシンプルなことで、わからなかったんだ。ここはニートピア、ニートの楽園だから」

　そう、就労も就学もせず、その意思もなく予定もない者達。

　そうした人間を不稼働市民（ふかどうしみん）と呼んだことが、そもそもの始まりだったのだ。

　現実でそうではなくても、そうだったらと望んだ者たちにとっても、ここは楽園。

「リン、頼みがあるんだ。まず、ダリウスに連絡を取ってくれ。今すぐ合流しよう」

「ああ、そんなのお安い御用だけど」

「それと……リン。もう一度、漫画を描いてくれないか？」

　アレヴィの言葉に、リンは固まった。

　しかし、アレヴィは彼女が首を縦に振るまで、じっと言葉を待ち続ける。

　首肯（しゅこう）を返すリンの複雑な笑みを見て、アレヴィの戦いが始まる。あの成太郎との戦い方が、わかった気がするから。