ニートピア

第19話「再会、そして再起」

　訝（いぶか）しげに思いつつも、アレヴィは大昔に警視庁と呼ばれていた建物を歩く。見送る警官達の視線を背に、玄関に向かうと……エントランスには見知った顔が待っていた。

　どうやら二人も、解放されたようだ。

　リンとダリウスは、アレヴィに振り返って驚きん声をあげる。

「おい、アレヴィ！　現実はどうなんだ、どうだった！　……駄目、なのか？」

「無事だったか、アレヴィ」

　恐らく、アレヴィが現実へログアウトしてから過ごしていた時間、二人は拘束されていたのだろう。しかし、無罪放免（むざいほうめん）というのはどういうことだろうか？　確か、リンは恋人を消されたと言っていた。このニートピアで、秘密を暴露して騒乱を引き起こすことは、排除対象になるのでは？

　その疑問が、また一つ……カチリとパズルのピースを心に埋めてゆく。

　まだ、描かれた絵の全体像は見えない。

　それでも、アレヴィは出迎えてくれる二人と合流して、まずは安堵感を分かち合った。

「やあ、久しぶり……って訳でもないよなあ。でも、随分久しぶりに思える」

「馬鹿野郎っ！　あたしたちの平成オンラインは、現実と時間が同期してんだ。一日しか経ってねえよ！　けど、けどっ……」

「とにかく、ここを出よう。色々と話したいこともある。それと」

　瞼（まぶた）をこするリンの肩に、そっと手を置く。

　華奢（きゃしゃ）な少女の身体が、服の下の確かな柔らかさと暖かさを伝えてきた。

　大きく頷（うなず）くダリウスも、険しい表情を幾分和らげる。

　そんな二人に、どうしてもアレヴィは確認することがあった。

「二人共、あのあと……ウェルがどうなったか、知らないか？」

「ウェル……ああ！　あんたの相棒の、あの女か」

「ああ。平成太郎（タイラセイタロウ）と同じ車に乗せられてた筈（はず）だけど」

　そう言いつつ、アレヴィは肩越しに振り返る。警官たちは一定の距離を取りつつ、ずっとアレヴィたち三人を監視している。その視線から逃れるように、先を促（うなが）してアレヴィは歩き出した。自然とリンとダリウスも、玄関を出る。

　仮想現実（バーチャルリアリティ）とは思えぬ外の空気が、閉塞感に潰れそうだった肺腑（はいふ）へなだれ込んできた。

　肌で感じる風も、それが運ぶ騒がしい都会の雑踏と騒音も、懐かしい。

　五感の全てが感じた解放感の中で、アレヴィは歩きつつ話す。

「俺はまず、このニートピアの真相を暴いて、成太郎の行為をやめさせなければいけない」

「ニートピア……それだ、それ！　確かに、時々そんな言葉を聞いてた！　……あたしの、恋人天、だった人も言ってた」

「この平成オンラインの、裏の顔……あるべき姿がねじれて歪んだ楽園の名だ。ダリウスは？　聞いたことあるかい？」

「……ああ。よく知っている。お前と同等か、それ以上にな」

　その時、不意にダリウスの表情に僅かな変化があった。それは、猛禽類（もうきんるい）のように精悍な彼の顔に、一種の疲れを滲ませる。

　だが、それ以上は彼が語らないので、アレヴィは話を続ける。

　以前乗ってた黒いライトバンは、警官たちの手ですぐ側の道路に運ばれてきていた。その受け取りの手続きを終えて、書類にサインをする。紙媒体の書類に改めて、ここが平成という100年前の時代だとアレヴィは思い知らされた。

　警官たちは書類を確認してから、最後に笑いかけて去ってゆく。

「では、引き渡しを終わります。もう二度と、我々の世話になるようなことにならないように。いいね？」

「これも公務、市民の平和と街の治安を守るためだ。君たちもしっかりと、市民としての義務を遂行し、この街で……ニートピアで、楽しく過ごすんだぞ？」

　それだけ言うと、警官たちは行ってしまった。

　なにかを言いかけて身を乗り出したリンを、ダリウスが止める。

　市民としての義務、そして楽しく過ごすこと。

　やはり、アレヴィはなにかに気付けそうな気がするのだが、まだまだ霞がかかったように真相が見えてこない。見えないまでも感じるそれは、確かに近付いている、そういう感触だけは確かだった。

　ダリウスはなにも言わずに運転席へと回る。

　不満気味に大股で歩くリンに続いて、アレヴィは後部座席に収まった。

　車が走り出すのを確認してから、アレヴィは話の続きを再び語り出す。

「まず、情報を整理した上で共有したい。改めて言うが、俺は2098年の日本から来た。国際電脳保安機構（こくさいでんのうほあんきょく）の娯楽虚構対策課（ごらくきょこうたいさくか）に所属する捜査官だ。そして……俺等の30年程前、この平成オンラインに……ニートピアに、10,000人のニートが集められ、閉じ込められた」

　その一人が自分だと、リンは口を挟んだ。

　アレヴィはつい、自分を救って逃してくれた男のことを思い出す。ウェルは毛嫌いしていたが、イットーに対して無関心だったアレヴィも同じだ。

　好きの反対は嫌いではなく、無関心。

　現実世界でのアレヴィは、必要最小限の人間にしか関心がなかったのだ。

　反論する労力も惜しみ、言われるままに言わせていた……ただ、イットーが愛娘（まなむすめ）を仮想現実に飲み込まれて失ったことも知っていた。そういう傷を抱えた人の歪みが、自分に向いてるだけだと思った。

　そして、一度助けられたあとでの短い時間で、少し考えが改まった。

　イットーは今も、愛娘を大切に想って戦っていたのだ。

　同じ過ちを繰り返さぬためだと、今は思える。

「リン、リン・ヤマグチ……君は30年前、ニートの社会復帰プログラムみたいなことを行政から言われて、そのテスターとして平成オンラインに来た。そうだね？」

「そ、そうだけど……そこまであたし、言ったっけ？」

「現実世界へ戻った短い時間で、そのことを知った。正確には、この平成オンライン、ニートピアを包む裏の事情を知って、わかったんだ」

　一度言葉を切って、落ち着いてアレヴィは話し出す。

　自分でも整理しながら、運転するダリウスのためにもゆっくりと言葉を選んだ。

「ずっと昔から、世界各地の先進国は多くの諸問題に悩まされていた。紛争やテロ、経済格差に難民問題。そうしたものの根源を、生産性の低い人間……不稼働市民（ふかどうしみん）と定義して、その処分を考え始めたんだ。その結果……エクソダス計画という悪魔の所業（しょぎょう）が生まれたんだ」

　その続きを話そうとした時だった。

　意外なところから、アレヴィの話を引き継いで喋り出す声が響く。

「そう、エクソダス計画……仮想現実に作った、現実世界と完全に同期しながらも、永遠に同じ時を繰り返す平成時代の再現。その中へと、次々と不稼働市民を送り込む大規模棄民政策（だいきぼいみんせいさく）だ」

「ダリウス？　あんた……」

　驚きに目も口も丸く開けたまま、リンが固まる。

　ダリウスは前だけを見て運転しながら、激することもなく静かに語る。その声音には、冷静さではなく、ある種の諦観（ていかん）の念が感じられた。

「アレヴィの言うことは本当だ。世界の名だたる大国がそろって結託し、エクソダス計画は生まれ……そして実行に移された。手始めにまず、日本の10,000人のニート……就労も就学もせず、する意思も見せない者たちを放り込んだ。その一人がリン、お前だ」

「あたしが……そりゃ、確かに。でもっ！」

　アレヴィが現実での短い時間の中で知った、あまりにも無慈悲で残酷な世界の裏側。それをダリウスは、まるで見てきたかのように語る。

　アレヴィは黙って聴き入りながら、リンの肩をそっと抱き寄せる。

　震えて涙ぐむ少女に寄り添い、今は辛くとも話を聞くように無言で促（うなが）した。そうすることをよくゲームや漫画で見るが、やってみたのは初めてだ。嫌がられるかと想ったが、リンは一度だけアレヴィを見上げてから、静かになった。

　そして、ダリウスの話はアレヴィの知識をなぞるように真相を語る。

「エクソダス計画は成功した。10,000人のニートたちを平成オンラインに閉じ込め、そして……一定の満足を与えたまま、幽閉し続けた。そして現実では……そうした若者達を持て余していた保護者たちは解放された。政府が表向きは事故として処理し、十分な保証を行い肉体を引き取ると……社会的に後ろめたいニートの束縛から解放されたのだ」

「……そうだ。リン、君はその最初の10,000人の一人だ。思い出してみて……この30年を」

　辛い話だと思ったが、真実を認識して受け止め、共有することは必要だった。

　アレヴィが抱き寄せ見下ろす中で、リンは涙ぐみながら呟く。

「あたしは、そう……オヤジはずっと仕事でほとんど家にいないし、お母さんは……学校に行かなくなった、行けなくなったあたしの世話で疲れていって」

「俺も経験がある、わかるよ。走るべきレールを踏み外してしまうと、子供には自分でレールに戻ることも、別のレールを探すことも難しい。そういう子供を、全ての親が受け止められるとは限らないんだ」

「そうだ、30年……あたしはもう、30年以上ここにいるんだ。現実と同じで、与えられた衣食住と小遣いが満ちてて、何不自由がない暮らし……ただ遊んで、消費して、思うままに生きてるストレスのない世界」

「でも、君は気付いた。そして今、戦ってる。君の父親と同じように」

「オヤジが？」

「イットー・ヤマグチ一査（いっさ）は同じ国際電脳保安機構の捜査官……俺の、仲間だ。さっきも会って来たよ。イットーさんは、まだ戦ってる。ずっと、今も戦ってるんだ」

　そのことを伝えたら、リンの瞼（まぶた）が決壊した。

　彼女は大粒の涙を零しながら、それを拭いもせずにう俯（うつむ）いてしまう。小刻みに震える肩を強く抱き寄せて、アレヴィは胸の中でリンを泣かせてやった。

　そうして黙って言葉を待つと、ダリウスが喋り出す。

「こうして現実世界は、不稼働市民とレッテルを貼られた、生産性がないに等しい人間達を処分する手段を得た。だが……エクソダス計画は突然、頓挫（とんざ）した」

「……その原因が、平成太郎なのか？　ダリウス、君はいったい」

「平成オンラインを統括し管理運営するAIが、突然暴走したのだ。彼は……そう、便宜上彼と呼ぶが、彼は平成太郎を名乗り、突然ニートピアを宣言……エクソダス計画側からの接続を一方的に全て拒否し始めたのだ」

　ダリウスの話をまとめると、こうだ。

　実験の成功で、世界は10,000人のニートを現実から葬ることに成功した。続けて、重犯罪者やテロリスト、重度の障害者といった多くの不稼働市民が送り込まれた。仮想現実で何不自由ない生活を与えたら、不思議と彼らは人生を満喫し、暴力も不満も忘れていった。

　将来への不安なき、永遠のニート……それは、幸福の一つの形だった。

　格差による貧困も、競争も勝敗もない世界。そこでは犯罪もテロリズムも、必要ない。仮想現実に再構成された肉体は健康な健常者のもので、現実以上に金銭的に恵まれているのだ。

　生産性のない人間が、現実以上に裕福な、現実と変わらぬ世界に移送された。

　そのことをダリウスは語り、その続きへ……核心へといたる。

「エクソダス計画では、順次平成オンラインの中で幸福を享受したまま……皆が天寿を全うして、減ってゆく筈だった。現実から送り込む不稼働市民と、寿命で消えて電子の藻屑となる人間……それは、十分なキャパの中で完全なサイクルを構成するかに思えた。だが」

「……突然、平成オンラインの全てを司る人工知能が反乱、暴走した。違うか？」

　アレヴィの言葉に、ダリウスは重々しく頷（うなず）いた。

　そして、彼自身の正体と共に、その顛末を詳しく話してくれる。

「突然、人工知能は平成太郎を名乗り……この平成オンラインをニートピアとして切り離した。あらゆるアクセス権を失ったエクソダス計画を嘲笑（あざわら）うかのように……奴は正規の合法アプリケーションとして、全世界に平成オンラインを配信した。エクソダス計画の者達は……私達は、無力だった。下手に介入すれば、全地球規模の陰謀が暴かれてしまうからな」

「私達？　ま、まさかダリウス、君は」

「そうだ、私はダリウス・ライゼンシュタイン。エクソダス計画の創始者の一人だ」

　衝撃が沈黙を連れてきた。

　目の前に今、恐るべき計画を立案し、実行した人間がいた。

　悪魔の所業にも等しい陰謀が、謎の暴走で独り歩きを始めた中に……その真っ只中に、悪魔そのものと思えた人間がいたのだ。

　ダリウスは、さらに言葉を続ける。

「私達エクソダス計画の人間は、焦りつつも慎重にならざるを得なかった。保身故に、エクソダス計画の全貌が公開されることをこそ、私達は恐れた。そして、それを平成太郎は知っていた」

「それで……？」

「現状把握のためにも、ニートピアを宣言して独立したに等しいこのゲームへと、私が送り込まれた。だが……私もまた、それっきり現実へのログオフを封じられた」

　車中を重い沈黙が包んだ。

　その中で、泣きじゃくるリンの嗚咽（おえつ）だけが響く。

　アレヴィは、際限なく沈んでゆく重苦しい雰囲気の中で、口を開く。

「俺が現実で得てきた話と、ほぼ一致する。それに……ダリウス。今は一人でも多くの仲間が必要だと俺は思う。その力と知識を、貸して欲しい」

「私は、エクソダス計画の」

「償（つぐな）う気持ちがあるなら、今だ。頼めないか？　現実の世界で、リンの父親は……イットーさんは言ったんだ。現実でなら、平成オンラインも、ニートピアも巨大なサーバという物理的な機械でしかない。決着は現実で……だから」

　バックミラーの中で、ダリウスが頷（うなず）く。

　それでアレヴィは、意外に過ぎた彼の正体を許せた。許したいと思って、そのことに素直になれただけで、許せてはいないかもしれない。だが、そんな彼を仲間と思って、共に現実へ復帰する道を模索するという、揺らがずぶれない決意だけは同じだった。