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二十一章 火輪の標

　治安維持局特別執行班――通称〝テミス〟の許に「〝雲渡り〟出現」の報が届いたのは、ブラッドが社長室に強襲をしかけてから十分もあとのことだった。

　テミスは、識者（シキシャ）の咎人に法の裁きを下すべく組織された暗殺部隊である。無論、構成員はすべて識者。企業経営に一切の興味を払わず、支配欲求にも乏しく、戦うことに飢えた殺戮者ばかりが、ここに集うのだった。

　中でもジョエル・ラゾフニルなどは、出動命令のない平穏な日常に、心底辟易し苛立っていた。今も、〝雲渡り〟が確認されたというのに、出動命令は下されないままだ。企業からの要請なくその敷居を跨ぐことは固く禁じられている。マティス・クリーン社から救援要請がない限り、彼らは待機していることしかできなかった。

「つまらねぇ……つまらねぇ、つまらねぇッ！」

　ジョエルはデスクに投げ出した足を振りおろし、それを半分に叩き壊した。この一週間だけで、彼の壊したデスクの数は十五にも及ぶ。

　テミスの面々は、ジョエルの癇癪に慣れている。向かいのデスクで暢気に煙草を吸うマキュラは、虚ろに紫煙を吐き出すばかりで、彼を一瞥することもなかった。

「……気を荒げるな。俺たちまでイラつく」

　唯一不快感をあらわにしたのは、部屋の隅に蹲って携帯端末を操作するガフォンだった。親指の爪を噛みながら、端末をいじる手を止めない、陰気な男である。

　ジョエルはガフォンを睨みつけ、デスクの破片を蹴り上げた。破片がマキュラの指に挟まれた煙草を弾き飛ばした。

　マキュラはそれに怒るでもなく、落ちた煙草を、ただ茫洋とした眼差しで見つめた。すると、煙草の中から灰の蛆が這い出してきた。それがさも美味そうに煙草を貪り始めるのだった。

「お前らはよ、おかしいと思わねぇのか？　犯罪者のクズがそこにいるって判ってるのによ。どうして殺しにいけねぇんだよッ！　こんな法律間違ってるだろ？」

　殺戮衝動が皮下で暴れ回る。苛立ちが衝動に薪をくべるようだった。

　しかし賛同の声は得られなかった。班長のコランが口を開いた。

「間違ってなどいない。少なくとも、それが今のオルニの法だ」

　コランのデスクは窓際をほとんど占拠するほど長大で、小石がずらりと並べられていた。彼はその小石を、端から一つずつ摘み上げては、口の中へ放りこみ噛み砕くのだった。それゆえ室内には、彼の足音と石を噛み砕く音が、不快な音階を刻んでいた。

「……ちくしょう。納得いかねぇ。班長はムカつかないんですか？」

「妙な気は起こさないことだ」

　コランは応えず、新しい小石を噛み砕いた。

　ジョエルは余計に苛立ち、デスクの残骸を拾い上げた。腹立ちまぎれにマキュラへ投げつけようとすると、鈍色の双眸が残骸を射抜いた。たちまち、そこから無数の鉄の蛆が湧きだした。ジョエルは蛆に手を喰われる前に、それを手離した。

「クソ、つまらねぇな……」

　ジョエルは立ち上がり、部屋を出ようとした。

　その背中を、オルトレの五本目の手が叩いた。

「どこ行くつもりよ？」

「パトロールだよ、バケモノ女」

　鬱陶しい手を払い、自動スライドドアが開き切る前に、それを蹴り壊して出て行った。

　オルトレは、背中から生えた七本目の手で、栗色の前髪を摘まんで言った。

「いいの、班長？」

「……構わん。奴には息抜きも必要だろうしな。万が一、馬鹿げたまねをしたなら、死んでもらうだけだ」

　小石を噛み砕く音が続いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆◆◆

　スモッグ流が一文字に断たれ、刃がマティスの許へ届いた。

　ところが、返ってきたのは、肉を断つ感触ではなかった。重い反動が、指先から肩へ突き抜け、半身を痺れさせた。刀がギリギリと悲鳴を上げた。

　マティスの掲げた腕は、ほんの僅かにかすり傷を生じただけだった。

　ブラッドはその腕を蹴って飛び離れた。

　一拍遅れて反撃があった。拳が虚空を打つだけで、嵐のごとく衝撃が吹き荒れた。

　隙は確実に大きくなっている。攻めるも躱すも容易い。だが、その膂力や防御力は、以前の比にならない。表皮はまるで鋼。そこから繰り出される一撃は、さながら巨人の振り下ろす鉄槌だ。

「ハッハ、サイあクの気分ダぁ！」

　耳障りなノイズを混じらせ、マティスが哄笑した。仰け反り、狂ったように身を捩る。隙だらけだ。十は斬りこむことができるだろう。

　しかし、どこから斬りこんでも、致命傷を与えるビジョンは浮かばなかった。徒に消耗し、死を招くばかりに思われた。

　かと言って、強化状態が解除されるまで時間をかせぐのも得策とは言い難い。企業を出た以上、治安維持局の目からは逃れられない。テミスの連中と今、事を構えるのは望ましくない。奴らが強敵であることを、ブラッドは身を以て知っていた。

「どウした、クモわタり。怖気ヅいタカ？」

　返答の代わりに、スロットルの音を返した。柄頭がひらき、周囲のスモッグ流を吸入した。刀身が紅蓮の輝きを帯び、煙をくゆらせた。

　マティスのガラス玉の瞳が、虚ろに見つめた。

「……オカしな刀ダな。そレダけノ熱をもチナがラ、型が崩レもシナイとは」

「欲しいならくれてやる。……その血肉にな」

「ハッハ！　オもシロいッ！」

　両者、地を蹴る。

　二つの影が引かれ合った。

　刀は今や白き閃光と化していた。

　衝突の寸前、熱波を吹き荒らし、白刃が閃いた。破壊の嵐がそれを迎え撃った。

　力の奔流が四囲を食い荒らした。アスファルトが砕け、窓が散り、空が爆ぜた。

　それが互いを僅かに隔てた。

　焔の刃は肉に届かず、圧縮された空気を灼きながら咆哮する。

　マティスの拳は軋みながら、燃え盛る空間を捻じ曲げる。

　力の障壁は、それらを押し返そうともがく。

　それが双方の腕をびりびりと痺れさせた。微かな痙攣とともに、力が乱れた。

　そのとき、障壁の力が両者に勝った。

　衝撃波が爆ぜた。空気が灼け、周囲を破壊せしめ融かした。二人の識者は遠く吹き飛ばされた。襤褸の切れ端が舞った。その端を炎がちろちろと舐めた。

　ブラッドは全身の骨が軋むのを感じた。居住区へ転移する際、拳を受けた手のひらが燃えるように疼いた。先の衝撃で骨が砕けたのだ。

　それでも憤怒の炎は消えなかった。信号のホログラム投射機を蹴り、その身体は、爆炎の痕が撫ぜる焔の中へ消えた。

　それはマティスとて同じだった。腕は熱によって黒く焦げ、やや爛れて見えたが、それだけだった。彼の闘争心へ油を送る、至高の人形への渇望は、修羅の太刀筋が鋭くなればなるほど、昂ぶってゆくのだった。

　怒りの化身と欲望の化身は、再び焔の中で交錯する。

　しかし、互いに切り結ぶことはなかった。

　マティスの拳にはタメがある。衝撃波が生ずるのは、打ちこみの際の加速が音速を凌駕するからだ。

　その軌道を読むこと自体は容易い。

　拳が空を穿つより早く、修羅の眼光は敵の懐にあった。

　衝撃波がマティスの眼前に燃えたつ焔を吹き消すのと同時、白熱の刃がその脇腹へと閃いた。

　斬撃は刹那。

　星の瞬きのごとく振り抜かれた刃が、純白のスーツを炭化させ、褐色の肌を――

「……ナッ！」

　裂いた。

　そのまま走り抜け、片脚を支えにスピンをきめる。遠心力を以て、手中の刀を投げ放つ。

　脇腹を押さえたマティスの背中は無防備だった。

　電流のごとく全身を突き抜けた痛みが、致命的な隙をさらしたかに見えた。

　ところが、その足許は、すでに弧を描いている。

　スピンをきめたのはマティスも同じだった。

　軸を保ちながら、その身体が螺旋を刻んだ。反転し、ねじれ、一方の拳が振りぬかれた。

　接触の直前、衝撃波が吹き荒ぶ。

　推進力を相殺され、刃は虚しく地に――。

　そこへマティスが駆けだした。

　ブラッドも地を蹴ろうとするが、そのとき、全身の肌が粟立った。咄嗟に重心を後ろへ移動させ、バックステップで飛び離れた。

　それとほぼ同時だった。

　くるくると回転落下する刀の柄が、ちょうど真下を向いたその時、マティスの爪先が残像を刻んだ。

　その軌跡、まさに三日月のごとし。

　流麗なサマーソルトキックが、刀を天高く打ち上げた。

　さらにその衝撃波が、バズソーのごとくブラッドへと襲いかかった。

　ブラッドは着地と同時に、次のステップを踏んで躱した。

　襤褸の端がズタズタに切り刻まれ、舗道が深く抉られた。

　次の瞬間、天に火輪が爆誕した。

　天上の館を贄とするようにそれは咲き誇った。門が炎に呑まれ、歪に拡がった。上空にわだかまったスモッグ雲が地上へと叩きつけられ、館の破片が槍のように降り注いだ。

　修羅の愛刀〝華焔（かえん）〟は、その名のごとく、焔の華となりて天に散った。

「ハッハ……！　勝機ヲ読ミ違えタヨウだな、クもワタり」

　脇腹から黒々とした血を噴き、マティスが片膝をついた。

　攻めるに、他とない好機だった。

　しかし、ブラッドは踏み出さなかった。

　あの頑強な肌を打ち破るには、〝華焔〟の白刃が必須だった。必殺の太刀が失われた今、なす術はない。

　逃げることも考えるべきだった。

　治安維持局のサイレンの音が、徐々に近づき、方々で膨れ上がってゆく。増援がやって来るまでに、もう幾許の猶予もない。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆◆◆

「……ッ！」

　治安維持局警邏車輌のボンネットに、突如、何者かが着地した。

　ブルネス・ハートンは咄嗟にブレーキを踏んだ。後部がややスピンし、遠心力で身体が傾いた拍子に、濾過マスクがガラスへ叩きつけられた。

　若干の痛みはあったが、幸い対向車もなく、事故に発展することはなかった。

　ブルネスはひとまず胸を撫で下ろし、助手席のターラーの安否を気遣った。メカニカルスーツの相棒（バディ）は、痛みに頭を抱えることもなく、殊勝に頷きを返した。

　二人は通じ合っていた。どちらが遅れることもなく、弾き出されるようにして、車内を跳びだした。速やかにオートマチック拳銃の安全装置を解除し、銃口をボンネット上の影へ定めた。

　しかし彼らは、すぐにその判断が誤りであることを認めねばならなかった。

　ボンネット上に直立した人物は、彼らのようにマスクで顔を覆っていなかったのだ。

　この世には、汚染大気に耐え、常人ならざる力をもった肉体の持ち主がいる。それは世界に支配の根を伸ばし、社会の陰なるところを知ることから識者と呼ばれる。

　加えて言えば、その男の胸もとでは、禍々しい秤のエンボス加工されたバッジが鈍く煌めいていた。特別執行班の局員たる証である。左頬から右のこめかみにまで刻まれた傷痕をもつのは、その中でもたった一人しか該当しなかった。

　二人は銃を下ろし、すかさず腰を折る。

「も、申し訳ございません！　ラゾフニル特別執行官殿！」

　カツン、とブーツが地面を打つ音が響いた。

「かてぇのはナシだ。めんどくせぇんだよ、そういうの。それより早く車だせ」

「畏まりました！」

　ブルネスは発条仕掛けの人形のように頭を上げると、素早く敬礼を返し、運転席へ飛び乗った。一方、ターラーは識者に対する畏怖にすくんでしまったのか、腰を折ったままだった。

　ブルネスはそれを一瞥して、すぐに正面へ向き直った。なにが起こるか理解していたし、それにいちいち注意していれば、自分も彼と同じ目に遭うことは明らかだったからだ。

　息つく暇もなく、助手席に荒っぽくジョエルが乗りこんできた。ドアを閉めると、バゴォと激しい破砕音が鳴って、取っ手が外れた。恐るおそる隣を盗み見ると、周囲のフレームが大きく歪み、スモッグの隙間風が吹いているのが見て取れた。胃が凍りついた。

「この車はどこへ向かってた？　パトロールかなんかか？」

「い、いえ！　Ｂ区８７０番地付近で、車輌強盗事件がありまして、その犯人を捜索していたところであります！」

「はぁん、そうか。まあ、どうでもいい。〝雲渡り〟がどうなったか知らねぇか？」

「不明であります。現在、通信系に激しいノイズが確認されておりまして、連携のとれない状態が続いております」

「ほう。ノイズか、なるほどな」

〝雲渡り〟出現の報は、通信によってではなく、局員によって直に伝えられた。局自体の通信機能に異常はないが、現場には異常があったわけだ。ジョエルは得心した。

「とすると、あのクソ野郎は、もう事を済ましてるかもしれねぇってわけか……」

「……」

　ブルネスはこれには答えなかった。そもそも彼は〝雲渡り〟が出現したことさえ知らされていないのだ。

「まあ、いいや。とにかく車だせ。強盗犯のアホが見つかったら、俺が始末してやる」

「はい！　ご協力感謝いたします！」

　ブルネスは恐怖を噛み殺しながら、発進した。サイドミラーを一瞥すると、血だまりの中に倒れるターラーの姿があった。アクセルを踏む足が力んだ。

　警邏車輌は商業区の摩天楼を裂くように疾駆する。特に犯人の逃亡先に目星がついているわけではない。他のサイレン音から遠ざかるように移動しているだけだ。それになんの意味があるのかも、ブルネスには解らなかった。とにかく、アクセルを踏み、ハンドルを握っているしかなかった。

　その間、ジョエルは一言も寄越さなかった。特に行き先を指示するつもりがないのか、こちらが正解の道程なのかは判らなかった。

　たしかめる勇気など、ありはしなかった。この重い沈黙こそが、唯一、死を隔てる壁のように思えたから。沈黙を破れば最後、自分もターナーと同じ末路を辿ることになる。そんな嫌な想像が消えてくれなかった。

　それを本能が押し留めようとしたのだろうか。

　ブルネスはふと、我が家ですくすくと育つ娘の顔を思い浮かべた。

　妻に似て肌が白く、睫毛の長い子だ。青い瞳だけが自分に似ている。両親の美しいところだけを受け継いで生まれてきたような、本当に可愛い娘だった。

　近頃は言葉を理解できるようになってきて、色々なことを訊ねてくる。

　けれど、悲しいことに三日前の夜の質問は、答えられなかった。

『ゆうひってきれい？』

　現代社会に生きる多くの者が、それを知らないだろう。娘が「ゆうひ」という言葉を知ったのは、インターネットの中から、失われた過去が転がり出てきたからに過ぎず、ブルネスの知識も経験もまた、それ以上ではなかった。

　小さく吐息を漏らし、暗雲のごとく淀んだ空を見上げる。そして思うのだ。

　あの子が大きくなる頃、この空に夕日は戻ってくるだろうか、と。

　しかし、その先に思いをめぐらすことはなかった。

　車輌は丁字路にさしかかり、運転手に否応なく選択を迫った。

　これまでは交差点が見えても、ただただ思考を手離し直進してきたが、今回ばかりは、そうもいかなかった。右か左か、どちらかにハンドルを切らなければならない。選択しなければならないのだ。

　どちらが正しい道かは判らなかった。ジョエルは黙りこみ、ダッシュボードに足をのせて虚空を睨みつけるばかり。いちいち答えなどくれなかった。

　信号のホログラムドアは開いていた。閉じる様子もなかった。

　ブルネスは奥歯を噛みしめ、左にハンドルを切った。胃の中で鉛の玉がごろごろと右に左に揺れ動いた気がした。

　緩やかに視界がスライドした。

　遠く空が焼けた。

「……え？」

　それは鈍色に淀んだ雲を払うようにしてひらいた、天上の華だった。

　中心の熱が闇を呑み、パチパチと弾けるように輻射した光が明滅した。その光の一塊、一筋までもが、どこか憂いを帯びて、懐古的な感慨を呼び起こした。

　華の背後には、途轍もなく巨大な屋根があった。不気味に暗く、美しい屋根だった。

　その異様なコントラストが幻想的であった。

　ブルネスは任務を忘れ、恐怖も忘れ、ブレーキを踏んでいた。携帯端末をだす手許が震えながら、空を目指した。

　そのとき、フロントガラスが砕け散った。

　ブルネスは端末を手離し、咄嗟に顔の正面に腕を掲げた。パラパラと破片の散る音が耳に痛かった。

　我に返り、助手席を見ると、ジョエルの姿はそこになかった。

　正面に視線を戻せば、夕日の残滓も見出すことはできなかった。

　ただ、暗く美麗な屋根だけが浮かんでいた。

　不意に、胸に暗澹としたものが過ぎった。そこに感慨を見ることはできなくなっていた。悪夢のようだとさえ感じた。

　だが、あの一瞬こそが夢だったのかもしれない。美しい夢ほど、すぐに醒めてしまうものだ。

　空中要塞めいた巨大な館が、強風に吹かれる雲のごとく緩やかに、しかしたしかに、近づいてくる――。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆◆◆

　コニアは最初、それを錯覚だと思った。

　あるいはカロン・シティを徘徊するドローンの異常だと。

　呼吸すらも殺すようにライフルを構えたメアの背後で、彼女は開け放したドアの向こうに設けられた窓を見ていた。

　スモッグの霧の中、不意に、パチパチと目を射るなにかが昇っていったように見えたのだ。

　だが少し考えてみれば、それがドローンの異常でないことはすぐに解る。墜落することがあっても、無意味に上昇するということはまずあり得ない。

　だとすれば錯覚ということになるのだが、その予想はすぐに裏切られた。

　それは音もなく咲いた。

　コニアの目を射ぬき、空を果てしなく焼いた。

　社長室の破壊された窓を睨んでいたメアでさえ、その紅の波動を視認したほどだ。

　メアが振り返った。

　コニアは目をしばたたいて火輪を示した。

　そう、それは火輪だった。失われたはずの太陽が、遠く空に滲んでいた。

　メアが決然と立ち上がった。

　コニアはその背中に訊ねた。

「え、なに、逃げたほうがいいの？」

「好きにするといいわ」

　あれほど集中して睨んでいた社長室を一瞥もせず、メアは二脚を収納し、スナイパーライフルを抱えた。

「突然、どうしたのよ」

「場所を変える」

「どうして？」

　あの大いなる輝きが原因であることは間違いなかったが、コニアは多くの疑問を消化したかった。つい昨日会ったばかりの女が、社長を殺そうとし、無表情の女と苛烈な格闘を繰り広げ、ライフルを構える非現実を、なぜだか現実として取りこんでおきたかった。

　けれど彼女の返した答えは、明瞭としないものだった。

「あそこにいる気がするの。ただの勘だけど」

　それだけ言うと、彼女は胸もとから無骨な鋼鉄のマスクを取り出し、脇を通り過ぎていった。

　わけも分からず、その背中を追った。

　彼女の求めるものが、あの火輪の標にあるのなら、コニアの求めるものは、彼女の許にあるような気がしたのかもしれない。

　曖昧模糊としたものを頼りに、二人の女は馳せ続けた。

　その頃、すでに陽光は失せていた。

　それと入れ替わるようにして、スモッグの帳の奥から、巨大な影が接近していた。

　それは美しくも不気味な館の屋根だった。