BORDER

二十章 危険は何処に

「随分とお友達が多いようだ。私と一対一で踊ってはくれないのかな？」

　背後の二人を警戒しながら、バースは口をひらいた。

　正面では、黒い波のような影の群れが蠢く。

　電子の汗がこめかみを伝った。

　恐れや怯懦は拳の中へ握りこんだ。

　だが、この状況でやせ我慢をしたところで、なにになるというのだろう。

　決死の判断で知覚者（パーセプショナー）を破壊したときには、ようやく反撃の糸口が掴めたものと思った。増援が辿り着いたときには、いよいよ希望が形をなしてくれたのだと、励まされる思いがした。

　ところが、〝ハックコア〟の擬似人格はたちまち壊され、減らしたはずの駒は増えた。伏兵が姿を現したのだ。

　ゆえに、マテリアルアドバンテージは、依然、彼女（シキシャ）のほうにあった。それも追加された駒は非知覚者（ポーン）ではない。知覚者、あるいは識者（メジャーピース）である。

　おもむろに影の人垣が割れる。

　その空白を、一つの影が切り抜いていた。長い髪を垂らした識者（シキシャ）の女である。

「フフッ……。ボーイフレンドは多いほうが楽しいもの。あなたもワタシの許へいらしたら？　そうすれば、いくらでも楽しく踊れますわよ」

「踊らされる、の間違いではないかな？」

「フフッ……。そうだとしても、現状どれほどの違いがあるのかしら」

　影の仮面の中で、バースは苦笑を返した。

　女の言う通りだったからだ。

　窮地を乗り切る方法などなかった。このつまらない会話の間にも、敵の包囲網はより強固に構築されてゆき、ログアウト退路さえも断たれようとしているのだから。

　それでもバースは、殊勝に言い放った。

「あるさ、違いなら」

「あらァ……？」

「私はまだ、君の手をとりたいと思っている。リードしたいと思っている。それを諦めてはいないし、諦めるつもりもない。私が踏み出し続ける限り、私はまだ君のものじゃないのさ」

　影の裏から熱っぽく見つめると、それを感じ取ったのか、女は二の腕をさすった。

「なにを言っているのか解らないわ」

「……勝機はまだあるということだよ」

　識者を取り巻く黒い波が、微かに波打った。

「フフッ……。この状況のどこに、勝機があるというの？」

「ここにあるとは言っていないさ」

「なんですって？」

　女は咄嗟に天を仰いだ。苛立ちが蒸気のように噴き出し、バースの肌をピリピリと刺激した。

　黒い波がさらにぞわりと揺れた。背後の気配が痛いほどの殺気を発した。

　バースはその奔流を斬るように疾走した。体躯をバチンと電流が伝った。その姿が消えた。

　直後、バースは識者へと肉薄していた。

「……ッ！」

　識者はそこでようやく我に返った。

「純粋なのは、君の美点だなッ！」

　全体重をかけ、渾身のストレートを打ちこんだ。

　割れた黒き海が、傷を塞ごうと迫りくる。その中にある異物を砕こうと雪崩れこむ。

　だがその時すでに、識者の身体は、きりもみ回転しながら吹っ飛んでいた。影の仮面が砕け、痛みに顔をしかめた美女の姿があらわとなった。その頭上へ、とり憑いたようにして「Isolde」の文字が出現した。

　彼女には懸念があった。

　見ていたからだ。セキュリティドアの変容する瞬間を。

　あれを目の当たりにしたことで、防爆扉に守られた管制室は、絶対安全の要塞ではなくなった。カメラ映像を遮断されたことで、あの侵入者が排除された確信ももてなかった。

　バースの発言は、その潜在的な不安を引きずり出した。「危険が外にある」と認識させることで、彼女の意識を外界に逸らしたのだ。

　そこに〝導白触（イゾルデ）〟の弱点がある。

　彼女自身が、下僕を手足のように扱うことができるからこそ、その網の結び目である「Isolde」の意識が離れれば、網は解けるのだ。そしてそれを再び構築するまでには、僅かな空白が生じる。

　迫りくる影たちには、今、統率が行き渡っていない。

　バースは敵を払いのけながら、再び加速する。

　青い雷光が、燐光のごとく体躯を彩る。爆ぜる。消える。

　吹きとぶ識者の背後。その雷光が収斂し、影を編む。

　手には細剣。腕が霞む。

　一の刃は二に、十に、その倍に。

　手に、腕に、激しい反動が返ってくる。重い。

　電子の火花が四囲を彩る。

「フフッ……」

「くッ……！」

　刹那、両者の視線が交錯した。

　それを隔てたのは、湾曲した悪魔の爪牙のごとき刃だった。美女の手の中で踊り、弧を描き、百にも至ろうかという斬撃を弾き返す大鎌だった。

　形而宇宙（メタバース）において生成できる武器の数は、一つと定まっているわけではない。多くの武器を作れば、それを処理するために速度を犠牲とするが、作ったものは消すこともできる。

〝ハックコア〟を葬ったあと、おそらくあの鎌はすぐに抹消された。そうでなくとも大鎌を作ること自体は可能だった。

　それを失念していたわけではない。それでも、ここにしか勝機はなかったし、ここで全力を投じれば、刃が届く確信があったのだ。

「ザンネンね？」

　鎌をすぐさま抹消した美女が、着地と同時に幾度もバック転をうって離れた。影の大海の割れ目で、それは止まった。割れ目はすぐに塞がった。

「そういうことか……ッ」

　バースは魯鈍（ろどん）な己を呪った。

　敵を侮っていた心を恥じた。

　そう、侮っていたのだ。

　考えてみれば単純なことだった。

　彼女の意識が外界へ逸れたとき〝導白触〟の網は解れた。能力は意識と直結しており、そこに自律性は存在しないからだ。

　つまり彼女は、能力を処理し続けていた。こちらの動きを予測し、それに基づいて影たちの動きを決定付けていた。

　思いこみを利用したのは、彼女も同じだったというわけか……。

　初めて出逢ったあのとき、女は一人だった。あとになってバースはシステム内に導かれ、包囲された。

　しかし彼女は対峙したとき既に、システムとリンクし、下僕たちへ命令を送っていたのだろう。

　能力を解除し、運動能力にだけ処理を費やせば、バースの捨て身の攻撃を防ぐことくらい、造作もないことだったというわけだ。

　細剣を固く握りこみ、項垂れる。

「どうやら、勝機などどこにもなかったようね」

　影の大海がざわざわと揺れた。嘲笑うようだった。

「ふっ……」

　そこに嘲笑と細剣が返された。

　知覚者の一人がすぐさま飛来したものを弾いた。

　バースは踵を返し、駆け出していた。

　その視線の先には――青白い壁。

「……ッ！」

　影の群れが波紋を打った。識者の女は、その瞬間まで、バースの思惑に気付かなかった。不意を衝かれたことで、彼女の注意はバースへと縫いとめられていた。

　互いの位置関係など失念していた。

「やはり、純粋なのは君の美点だよ」

　バースの輪郭が霞み、壁のすぐ正面で再び出現した。地を蹴ると、輪郭が融けた。蒼い壁が影を受け入れたのだ。

　やや遅れて、識者の女もまた蒼い壁の中へと融けた。

　影の群れは捨て置かれた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆◆◆

　彼女は焦っていた。

　そして恐れていた。

　黒々とした百の箱が並ぶメインシステムルーム。その最奥には、表面に格子模様をはしらせる球体――システムコアが存在する。

　あれをクラックされるわけにはいかない。そんなことになれば、マティス・クリーン社は終わりだ。彼女を守ってきた要塞は崩れ、逃亡の日々が過去から舞い戻ってくることになる。

　いや、今度こそ逃げることはできないだろう。

　マティスは、決して失敗を許しはしない。

　彼は、治安維持局に追跡されていた彼女を匿い、最高の遊び場を提供した。マティス・クリーン社のシステムを守護し続ける限り、徒に繰り返される殺戮も容認した。むしろ彼は、そんな残忍なところを買っている風でもあった。

　しかしマティスは、忠告もした。「失敗は許さん」と、厳かに言った。

　その度に、彼女の眼前で生きた人間を殺した。それが生ける屍となる場面を、脳の襞にすりこむように、繰り返すのだった。

　彼女にはそれが恐ろしくてならなかった。

　殺される直前まで、悲鳴に裂かれ、慟哭に震えていた人間が、まったくの感情を失くした人形となるのだ。感情に溺れていた瞳が涸れ、意思に震えていた肉体が鉄のように固まるのだ。

　マティスはその場面を見せつけるばかりで、それ以上の忠告はしなかった。それどころか彼は、一人を人形へと変える度に「ハッハ！」とさも愉快そうに笑った。

　意味が解らなかった。

　マティスの言動は「貴様も失敗すればこうなる」という脅しのように思える一方で、失敗を口実に「貴様を奴隷にする瞬間が愉しみだ」と有頂天になっているようにも思えた。

　彼女は最高の自由を得たはずだった。ところがマティスの狂った一挙手一投足が、彼女の心を刺々しい鎖できつく縛り付けた。

　その束縛から逃れる方法はなかった。社会を敵に回すのはまっぴらごめんだし、マティスに歯向かうわけにもいかなかった。

　だから彼女は、束縛を感じぬために、自身の力を磨き上げることを選んだ。そして力は着実に身についていった。力は進化した。形而宇宙にアクセスするだけだった力は、二つの能力を派生した。

　ゆえに、自分には絶対の力が宿っていると妄信し続けることができた。それが彼女の桎梏（しっこく）を取り払い、今日まで至福を満たしてくれていた。

　それなのに。

「それなのにッ！」

　美しい相貌が歪み、電子の床が波打った。痩躯が跳ね上がり、瞬間移動を繰り返した。

　彼我の距離は急速に縮まる。

　処理速度は、彼女のほうが格段に上だ。追いつけない距離ではない。

　それでも彼女は慢心しなかった。

　一度ならず、二度までも欺かれた。慢心が、彼女を守る「絶対」を削ぎ落とした。この胸に、焦燥も憂慮も忍び込ませはしない。現在（いま）こそが、永遠の楽園なのだ。

　彼女は四肢を解いた。

　形而宇宙における形態変化能力が、手足を糸のごとく解れさせたのだ。

　それは鞭のように激しく、蛇のように狡猾に、侵入者を打ち据えた。

　ランダムに歪曲する触手は、躱す空間を殺しながら、相手の皮膜を着実に破壊した。影のようにしか見えなかった背中から、斑に蒼白い肌が覗いた。

　女はさらに背中から翼を生じさせ、最高速を維持する。

　そして五度目の打擲（ちょうちゃく）が、ついにその背中を丸く切り抜いたとき、残りの触手が敵の手足を捉えた。拘束した。

「フフッ……」

　勝利の確信がこぼれた。

　一たび翼を羽ばたかせると、女の身体が回転した。そのまま、拘束した影を後ろへと投げ飛ばした。

「ぐああッ！」

　影が電子の筐体に衝突して悲鳴を上げた。

　女は自身の形態を戻しながら、頭を抱えた。脳を引き裂かれるような、ひどい頭痛がしていた。

　無理からぬことだった。手足を触手に変え、翼まで生やしたのだ。相当な負担がかかっただろう。

　だが、これで平穏は保たれる。所詮、痛みは刹那だ。死のような永遠ではない。

「フフッ……」

　侵入者の許へと歩み寄る。筐体に横たわった頭が、僅かに傾いだ。

「……随分と余裕だな、姫君」

　女は目を眇め、侵入者を見下ろす。余裕綽々としているのは、むしろこいつのほうだと女は思った。まったく癇に障る態度だ。

「嫌味な男は嫌われますわ、よッ！」

　女はその顔面を蹴り上げた。

「がッ……！」

　影の首ががくんと揺れ、顔面にノイズがはしった。皮膜が電子の塵となって消えた。銀眼球の相貌があらわとなった。頭上に表示されたのは「Birth」の文字。まったくおめでたい名前だ。

　足許に伝うグリッドを、女は自身の肉体へと浸潤させた。今、ここですべての情報を解析するのは安全上不可能と言っていいが、瞬時に幾つかの情報は取りだせた。

　すぐに違和感を覚えた。どれもくだらない情報に思えてならなかったからだ。

「へぇ……」

　どうやら、黒い皮膜（ファイアウォール）の下は剥き出しの肉ではないようだ。ダミーの皮膜まで設けてあるらしい。

「……用心深いこと。だけど、相手が悪かったようですわ」

「その言葉、そっくりそのまま返させてもらうよ」

「減らず口を。どうやら早く死にたいようですわね」

　女は銀眼の男の頭を掴んでもちあげた。男は一切の抵抗を見せず、ただその無機質な視線だけを返した。

「おっと、逸るのはよくない。君の悪いところだ。私には仲間がいる。その情報を引き出さなくていいのかね？」

　頭を握る腕に力をこめる。相手の肌に白い火花が散った。小さい呻き声が聞こえてきた。好い気味だった。

　だが、この男の言った通りだ。すぐに殺すのは賢明でない。仲間の情報は引き出しておく必要がある。特にあのセキュリティドアを破った者は危険だった。

「……じっくりといたぶってあげますわ」

「そういうプレイは、あまり好きじゃないんだがね」

　女は暗い眼差しで睨みつけた。

　その一方で、こめかみをちろちろと舐める焦燥を感じていた。

　この勝負は間違いなく勝った。処理速度ではこちらが勝っているのだし、眷属たちも〝導白触〟の支配を逃れたとはいえ、己の意思で続々とメインシステム内へ進入しつつある。取得したデータに罠が仕かけられている様子もない。

　それなのにこの男は、えらく飄々としている。絶体絶命の危機に瀕しているはずなのに、薄ら笑いまで浮かべる。まるで勝利を確信しているかのように。

「なにを、隠しているの？」

「隠す？　なにを言っているのか解らないが、そう思うのなら、私をクラックすればいいのではないかな」

　何故だ、なぜだ？

　女は当惑する。

　この男の言っていることは、至極真っ当だ。隠している情報は抜き出してしまえばいい。知覚者として活動できる者は、例外なく生体接続端子（バイオインターフェース）や識者の力を用いてアクセスしているのだから、抽出可能な情報の中には、記憶も含まれている。

　そうと解っているのに、躊躇してしまう。ダミーの下に、得体の知れないプログラムが隠されているように思えてならない。

　この薄ら笑いはなんだ。どうしてこんなにも余裕なのだ。

　それでも取るべき行動は決まっていた。恐るおそるダミーを剥がしにかかる。

　また白い火花が散る。腕にグリッドが伝う。

　すると銀眼の男が「ああ」と、間の抜けた声を漏らした。

「そういえば、隠してはいなかったんだが、改めて忠告すべきことはある」

　女の意識が一瞬、男の許へと逸れた。しかし彼女は、今度こそ迷いなく作業を続行した。

　データの抽出が問題なく進行していたからだ。

　男の言動は、すべてハッタリだったのである。時間をかせいで反撃の機会を窺っていたのか、生の感覚を少しでも引き延ばしたかったのかは解らない。

　だが、真意などどうでもいい。重要なのは、この男にもう害はないということだけだ。

　焦燥はほとんど感じられなくなっていた。

　ところが、ほんの少しばかり違和感のようなものが付きまとう。彼女にはその意味が理解できなかった。理解する必要もないように思えた。バカバカしいことだと一蹴した。

「……外には気をつけたほうがいい」

　グリッドが腕を伝い、美麗な双眸に流れて瞳を緑色に染め上げた。流れ込んでくる情報の奔流から、一部を掬いだして取りこんだ。「BORDER」の文字が明滅し「世界を壊して」と誰かが言った。見目麗しい若い女が、獣のように吼えた。長髪の男が「ジェン」と猫撫で声を発した――。

　それは永遠にも似た刹那だった。この銀眼の男が生きてきた軌跡だった。勝利を確信させる真実だった。

　女はその快楽に震えた。虚仮にされた分、勝利の悦びもひとしおだった。

　今度こそ、めちゃくちゃにしてやれる。破壊衝動が胸を侵した。

「フ――」

　女の手の中から、男がこぼれ落ちた。どさりとその身体が電子の床に投げ出された。

　それを彼女が訝しむことはなかった。音を拾うことさえできなかった。

　なぜなら彼女の脳は、一切の情報を断たれ、白い瞬きに引き裂かれていたからだ。

「あ、ア、アＡ……ａあ阿アＡ亜Ａａａａァ――」

　ノイズ混じりの断末魔が轟いた。

　メインシステム内にアクセスした眷属たちが、異変を察して、銀眼の男へと襲いかかった。

　しかし彼らは、次々と電子の塵を噴き出しながら消滅した。識者の女もまた、その破滅の坩堝へと呑み込まれていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆◆◆

　一人取り残されたバースは、痛む頭を押さえながらシステムコアへと触れた。

　凝集された情報を分解し、改竄する。マティス・クリーン社の築き上げてきた「クリーン」な歴史が、崩壊を始めた瞬間だった。

『まにあったな』

　傍らに歪な影が生じ、戯画的な吹き出しでメッセージを伝えてきた。頭上に浮かんだアドレスは「Traitor」とある。

　バースはそのメッセージを、コンピュータから銀眼に格納し直しながら、クラッキングを続行する。

「遅い。危うく死にかけた」

　幾らか沈黙があってから、新しい吹き出しが表示される。

『ゆるせ。かなりいそいだ』

　タイピング速度をはやめるためなのか、その文章はひどく稚拙だ。あるいは単に馬鹿なのかもしれない。相手が相手だけに、その可能性は否定できなかった。

　なにせジェンだ。幼い頃から一級の教育を受けてきたはずなのに、BORDER一の阿呆と誰もが認める男である。

　だが、危殆に瀕したバースを救ったのもまた彼だった。

　バースは識者の女と、天地の攻防を繰り広げる際に、細剣を足場として飛翔したのだった。あのとき、細剣をすぐには抹消しなかった。なぜなら、あれは彼の足場であると同時に、メッセージだったからだ。

　バースは彼女の強固な包囲網と、彼女自身の力を前に、敗北をさとっていた。作戦立案当初、〝ハックコア〟の存在は考慮されていなかった。だが、昨日の攻防で敵の力を思い知った。〝ハックコア〟は必須だと確信した。だから、残存数が減ったときは絶望した。

　しかし絶望して足を止めるのは、ただの腰抜けだ。途方もなく巨大な敵に立ち向かうと決めたとき、臆病者は殺してきた。

　世界を壊す。

　誓いと行動こそが、それを真と成し得るものだとバースは信じた。

　そして、ともに修羅の道を歩んできた仲間を信じた。

　相手の戦力を地道に削ぎ落としながら時間をかせぎ、ジェンにメッセージを送信したのだった。〝ニューサンス〟の影響が強くても、ジェンがマティスと交戦する時間が長引いても終わりだった。分の悪い賭けだった。

　だが、賭けに勝ったのだ。

『むかえ、ひつようか？』

「必要ない。迷彩がある。それよりマティスは殺せたか？」

　この質問は、我ながらナンセンスだと思った。マティスを討てていなければ、ジェンが管制室へ急行できるはずなどなかったからだ。

　ところがジェンから返ってきたメッセージは予想を逸していた。

『おそらくまだ』

「おそらく？」

　不明瞭な返信に、嫌な予感を覚えた。物理タイピングによって生じるラグが、じわじわと苛立ちを募らせる。

　それはジェンの逡巡のようでもあった。

　やがて届いたレスポンスは、やはりその嫌な予感に類するものだった。

『まてぃす、こうせん、くもわたり』

　バースは小さく嘆息した。しかし形而宇宙で発せられた吐息を、ジェンが認識することはない。バースはそれをメッセージラインに載せなかった。

　代わりにこう返答した。

「奴はマティスを殺せるか？」

　これには意外なほど早い返答があった。

『できる』

「わかった」

　システムコアのクラックは、もう充分に果たした。役目は終わった。あとはマティス・クリーン社を出るだけだ。

「長話が過ぎた。お前は二人を連れて早く脱出しろ。〝雲渡り〟のことだ。派手に暴れているだろう。直に治安維持局が騒動を嗅ぎつけるぞ」

『わかった』

　その返答を最後に「Traitor」の影は、ゆっくりと背景に滲んで融けていった。ログアウトしたのだ。

　バースもまたシステムルームをあとにした。

　かくして、また一つの戦いが幕を閉じた。

　その頃、現実世界では、空を覆う巨大な館が歪んだ鐘の音のような軋みを発していた。

　それと呼応するように、雲の底へ沈んだはずの太陽が天を焼いた。科学の雲に窒息した世界を、灼熱の奔流がまばゆく照らし出した。