第30話「復讐姫が朱に染まる時」
再び希望の
一切が謎に包まれた動力による、100ノットを超えるスピードで。
戦後の世界で闇から闇へと、影の中で邪悪を討つ……その名は
死せる勇者が
そう、ユアン・マルグスは一度死んだのだ。
今ここにいるのは……
ユアンは、
魚雷と対艦ミサイルで浅からぬ損傷を受けながらも、ヴァルハラは風切る速さで大洋を飛んでいた。その飛行甲板で、ゆっくりとユアンの新たな翼が高鳴り始める。
『ユアン中尉、こちらヴァルハラ・コントロール』
「リンル軍曹か」
『ラステル中尉から伝言です、読み上げます。……海水浴をクソ満喫中だ、あとで拾いにこい。以上です』
「了解した、ありがとう」
『中尉』
「ん? ああ、大丈夫だ。この機体の感触……俺はまた、飛べる」
『それは心配してません。ただ、艦長の無茶にはほとほと
空にはまだ、秘密結社フェンリルの
だが、空へと続く飛行甲板の滑走路は、ついに直撃弾を浴びで
対艦ミサイルが炸裂して、鋼鉄の甲板がめくれ上がる。
そして……頭上を白い殺意が
リンルたちクルーがダメージコントロールで忙しく叫び合う中、静かに響く声は濡れている。
『ユアン……それはなに? なんて醜い翼……
「エルベリーデッ! ……そこを動くな、今……今すぐ行ってやる」
『そうまでして私に殺されたいのね。全てを壊して殺す私を、追いかけたいのね!』
燃え盛る飛行甲板に取り残された"朱蛟"の中で、ユアンは唇を噛む。
だが、事前のシミュレーションやパイロットの直感、なにより長年連れ添ったエンジンの
世界最強のエンジンを得て、無式"朱蛟"は完成された。
名無しの
「ヴァルハラ・コントロール、発艦する……待ってろ、エルベリーデ!」
一度だけ見上げた空では、ラーズグリーズ小隊の仲間たちが必死に戦っていた。ラステルを欠いた上に、自分もまだ
皆が、空で待っている。
ユアンと艦のために、舞っている。
危ういダンスを踊り続ける仲間たちの戦場へと、ユアンは全力で愛機を押し出した。
否……突然、リニアカタパルトとの接続をカットするや、後退する。
そう、全力で機体をバックさせる。
三次元ベクターノズルの繊細な操作と、ラダーを
全力疾走するヴァルハラからずるりと
飛行甲板から背後へと身を投げた翼は、不出来な特撮映像のように空中で停止、そのまま天空へと駆け上がる。
ユアンは
『ナリア隊長、ユアンが! 見て下さい、あの機体』
『イーニィさん、周りを掃除しましょう。彼に……ユアンさんに、因縁の決着を』
『ヴァルキリー3、了解!』
たちまち群がってくる敵影が、火を噴く
火線の花道を直上へと駆け昇り、ユアンは目を凝らして周囲に探した。
そして、
男と女、敵と味方……翼と翼が紅白のクロスファイアで
すぐに背後へ回った白い"レプンカムイ"から、
『ユアン……それが貴方の
「そうだ、エルベリーデ……仲間の恩讐を背負った
むずがるように"朱蛟"の挙動は不安定で、掌握しながらも手の指をすり抜けるような感覚が操縦桿から伝わってくる。やはりシミュレーション通り、低速域での安定感がまるでない。鈍い反応に
もはや乱射と言ってもいい攻撃の中で、エルベリーデはうっそりと笑っていた。
共に過ごした時間の中で、
だが、協約軍が作った
見なくてもわかる……狂気に魅入られた女の、目的と手段を取り違えた凶行がもたらす
『さあ、ユアン……もう私から逃げないで。逃さないんだから……フフフ』
「ああ、俺はもう逃げはしない! お前の空を終わらせる……お前に翼を与えたのが俺ならば、奪うのもまた俺だ。お前の白い翼は、見えない血で未来永劫にいたるまで汚れている!」
徐々に決闘、そして私闘のリズムがテンポアップする。
刻むビートは
どこまでもスピードを絞り出すように、エンジンの力が翼へと広がってゆく。
高速域へと突入した"朱蛟"は、ピーキーなジャジャ馬とは違う顔を見せ始めていた。
難なくユアンは、真っ向勝負のパワーで背後のエルベリーデを引き剥がす。
主翼ばかりか、カナード翼までも前進翼が配置された
取り巻く空気は今、静かにユアンを通り抜ける。
気流は翼に力を
未知の領域、選ばれし者のスピードに達した赤い竜神は、戦後に迫る闇を
『なに……違う、嫌よ! ユアン、待って……私を置いて行かないで!』
「これが、無式の……"朱蛟"の本来の力。高速を維持することで生まれる極限のバランスと機動性。これならっ!」
高鳴るユアンの興奮が、遅れてゆくエルベリーデすら忘れる。
どこまでも青い空の中で、究極の自由がユアンの中にあった。それは天空の支配者であり、全ての翼に勝る力……海の上、空の彼方の青を支配する真紅の超越者だ。
ふと、ユアンは突然察して合点がいった。
名も無き翼に名を与え、ユアンに託したのはあの少女だ。
きっとムツミが、"朱蛟"と名付けた力をユアンにもたらしてくれたのだ。
それを確かめ、そうなら礼を言って、そして伝えたいことがある。
型式番号もペットネームもない、ガランドウの翼は
『ユアン……待って、ユアン! 追いつけない……私の翼が! 私の力が!』
「幕を引こう、エルベリーデ。再び俺が俺の空を飛ぶために……お前との
圧倒的なパワーで、白い"レプンカムイ"をたやすく振り切る"朱蛟"。
豪快にして凶暴なその力を制して、ユアンはジェット戦闘機とは思えぬ
本質的に、エルベリーデのC型の"レプンカムイ"とエンジンは同一。
だが、R6型と呼ばれるユアンだけのスペシャルメイドは、新たな宿主を得て歓喜の歌で
バックを取られたエルベリーデが、急上昇で反転。
その先を読んで潰すように、ユアンは嘗て愛した女の軌跡をなぞった。
『振り切れない……この私が! 最強のエース、"
「もうよせ、エルベリーデ! ベイルアウトしろ! その機体を……お前に俺が
『嫌よ! この機体は、この力は……この名は私がユアンから与えられた全てだわ! それは、私の全てという意味……お願いユアン、私に殺されるだけでいて頂戴!』
「断る! いいな、エルベリーデ……ベイルアウトしろ! お前の見る夢は終わりだ……目を覚ませ!」
ユアンは迷わず
互いの因縁と愛憎が複雑にからまるなかでの、一瞬。
数え切れぬ
求めて与えて、求められて与えられた。
激化する戦い、五十年戦争末期の地獄を寄り添い生きてきた、それは互いの翼を互いで補う
それが、一人の戦災孤児を偶像の英雄にしてしまったユアンの罪。
罪を
放たれた20mm弾頭が、白い"レプンカムイ"を運命の糸で
まるでミシンにかけられたシルクのように、真っ直ぐ貫いてゆく。
決着……始めての減速で揺れながら挙動を乱す"朱蛟"は、今のユアンの心そのものだった。目の前で爆発を等間隔に
「エルベリーデ! 脱出しろ!」
『……大丈夫よ、ユアン。平気だわ。基地まで、持つ』
「何を言っている、お前の負けだ! 勝負はついた……勝敗が決しても、なにも終わらないんだ! 戦争が終わったくらいで、人はなにも終われないんだ」
『任せて、ユアン……機体は、まだ飛べる……基地まで、飛ばしてみせる』
真っ直ぐ海へ落ち始めたエルベリーデの声は、静かに
極限の
『燃料はギリギリ……大丈夫よ、帰れる。二人で帰れるのよ、ユアン』
「その機体では無理だ! 今にも爆発するぞ! ベイルアウトしろ!」
『駄目よ……協商軍に
そして……黒煙を吐き出す白い鳥は、寄り添うべく追うユアンの目の前で爆発した。そのまま残骸が海へと落下してゆく。
機首を起こして急反転で上昇するユアンもまた、見えない
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