朱き空の戦後闘争《Ordinary War》

第14話「海の少女と空の男、上陸」

　メルドリン市に上陸したユアンは、ムツミに言われるまま郊外へと車を走らせた。

　そして今、二人は海を臨（のぞ）む丘の墓地に来ていた。

　まばらながらも行き交う人々は、慰霊（いれい）の地の厳粛（げんしゅく）な朝を共有している。老若男女の大半が黒い服の中、白いワンピースのムツミはとても目立った。その美貌が、誰もを振り向かせて言葉を奪ってゆく。

　後ろを歩く黒服のユアンも手伝って、名家の令嬢を彷彿（ほうふつ）とさせる風格だ。

　ユアンの前を今、花束を手にムツミは真っ直ぐ歩いていた。

　彼女は振り向き後ろ歩きに、ユアンへと微笑む。

「ユアンさんっ！　……ほんっ、とぉーにっ！　機械！　駄目なんですねっ」

「……力一杯言わないでくれるか。これでも気にしてる。車の運転は久しぶりなんだ」

「AT（オートマ）車ですよね？　エンストする人、初めて見ました！」

「す、すまん」

　だが、クスリと笑うムツミは上機嫌だ。

　再び前を向いて、強い歩調で進んでゆく。

　その先に、巨大な慰霊碑（いれいひ）が現れた。

　海へと突き出た岬（みさき）の上に、御影石（みかげいし）で打ち立てられた慰霊碑。それを見上げて立ち止まると、ムツミはじっと碑文（ひぶん）を見詰める。

　ユアンも、海風に洗われる石碑を前に身を正した。

　これは、どこの街にもある五十年戦争の碑だ。

　世界全土が戦場となる中、何十年も前から各地で建てられたものの一つである。しかし、戦時中は訪れる者も少なく、この碑を墓とするしかない死体なき戦死者は増え続けた。

　生死すら不明なままの人間は、億をくだらない。

　まだこの世界は、人類滅亡寸前の終戦から半月しか経っていないのだ。

　ムツミは帽子を脱いで献花（けんか）すると、両手を合わせて目を閉じた。

　ユアンも左の胸に右手を置き、静かに祈りを捧（ささ）げる。

　人類は愚かにも、数字で全てを計り過ぎた。

　先鋭化した効率重視の世界が、経済格差や民族問題、思想の違いで戦争していい理由を安易に選ばせてしまったのだ。コストとリターンの両天秤でしか全てを見られなかった時、人命や平和、調和と融和の精神は泡銭（あぶくぜに）にもならない。

「ユアンさん、一つだけ覚えておいてほしいことがあります」

　顔をあげたムツミは、帽子を手に振り返る。

　その表情は、普段のあどけない美貌とは違った輝きを放っていた。

　周囲にも祈りと願いが満ちる中で、ムツミには慈（いつく）しみの笑みが浮かんでいる。それはまるで、女神か天使のような慈愛と慈悲に満ちていた。

　とても十代の女の子には見えない。

「わたしたちエインヘリアル旅団の人間は、恐らくまともな死に方をしないでしょう。わたしもそうですし、今まで散っていた仲間たちもそうでした」

「……俺はパイロットだ、覚悟はある」

「昨日撃沈した秘密結社フェンリルの偽装貨物船、あの情報をもたらした諜報員の方も……恐らくもう、この世にはいないでしょう。連絡が途絶え、死体すら回収できません。だから」

　グッとまた、ムツミが近付いて見上げてくる。

　間近に背伸びしたムツミの顔があって、互いの呼気が肌を撫でる距離だった。

　真っ直ぐユアンの目を見て、彼女は通りの良い声を響かせた。

「だから……絶対に！　ぜーっ、たい、にっ！　勝ちましょう！　もうこれ以上、戦争で泣く人を増やさないために。戦争で亡くなる方を生み出さないために！」

「……ああ。だが、その、艦長」

「はいっ！　わたしも全力で戦います。ユアンさんみたいな腕利きのパイロットさんに来てもらえて、よかったです。これからもよろしくお願いしますっ！」

「わ、わかった。わかったから……顔が、近いんだ。いつもいつも」

　満面の笑みで、ムツミはようやく離れた。

　こうして見ると、先程の大人びた表情が嘘のようだ。

　どこにでもいる普通のティーンエイジャーで、普通以上に可憐な美貌が眩（まぶ）しい。蒼（あお）い髪を海風に揺らしながら、彼女は帽子を被って歩き出す。

「よしっ！　次はお買い物です。行きましょう、ユアンさんっ！」

「了解だ、御嬢様」

「あっ、それいいですね！　艦長って呼ばれるとやっぱり、こぉ……」

「ああ、まずいだろうな。壁に耳あり障子に目ありって、御嬢様の国の諺（ことわざ）だろう？」

「それもありますけど、雰囲気が盛り上がらないです！　上陸なので！　休暇も兼ねてるので！」

「そっちか……はは、まあいいさ。それじゃあなんなりと、御嬢様」

　元気よく歩き出したムツミを追って、ユアンもポケットに手を突っ込みつつあとを追う。

　こんなにリラックスした気分の陸（おか）は初めてだ。

　大戦中もいつも、陸にいる時は奇妙な焦燥感があった。どこか地に足のついていないような、自分の居場所がないような不安。戦闘機のコクピットにいる時と違って、陸では全てがユアンを必要としていない気がしたのだ。

　あの女以外の、誰にとっても不必要な自分だと感じていた日々。

　だから、いつも空に戻りたかった。

　自分が帰るのは空で、陸に来ているだけだと思っていた。

　だが……やはりユアンも人間で、二本の脚で大地に立つ場所が必要なのかもしれない。それはムツミたちが守る世界であり、ムツミたちが戦うあの艦……特務艦ヴァルハラのような気がした。

「さて、御嬢様の買い物にでも付き合ってやるか。……ん？　な、なんだ？　まさか、この音はっ！」

　不意に、耳の奥で鼓膜が震えた。

　その振動をユアンは知っていた。

　遥か遠くから、朝の空気を伝って突き刺さる、音。

　瞬間、ユアンの全てが黒く燃え上がる。

　ムツミに連れられての休日が、紅蓮の炎に包まれる。

　そして、見上げる空に彼は飛行機雲を見た。

「この音は、間違いないっ！　Fv-67"レブンカムイ"ッ！」

「ユアンさん？　あの……あ！　こ、この音って」

「間違いない、C型……そこにいたかっ、エルベリィィィィデェェェェッ！」

　絶叫を吸い込む中、白い翼が天空を引き裂き飛ぶ。

　雲一つない青空を飛ぶ機体は、見上げれば小さな点にも等しい。

　だが、その独特なシルエットをユアンは網膜に刻み付けた。

　格闘戦に特化した前進翼（ぜんしんよく）とカナード翼は、まるで鋭く鍛えられた聖剣の輝き。触れる全てを千切（ちぎ）って断ち割る、魔剣の刃にも等しい。この世で僅（わず）かに生産された、嘗（かつ）てのユアンたち第666戦技教導団（だいロクロクロクせんぎきょうどうだん）……吸血部隊と恐れられたエース集団だけの機体。

　空を朱に染める翼は、純白の影となって飛び去った。

　傍（かたわ）らで見上げるムツミも、ユアンの動揺で事態を察したらしい。

　しかし、既（すで）にユアンは正気ではいられない。スーツの内ポケットから携帯端末を取り出し、おぼつかない手つきでいじり出す。

「そこを動くな、エルベリーデ……この街に降りる気なら！　クソッ、通話にはどうしたらいい、どこを――ええい、埒（らち）があかんっ！　どうやれば母艦に連絡が取れるんだ！」

「ユアンさんっ！」

　震える手がもどかしくて、ユアンは携帯端末が浮かべる文字列を掻き混ぜていた。だが、通話機能はおろか、メールも打てずに同じメニューページをぐるぐる回るだけ。

「ムツミ艦長っ！　すぐにヴァルハラを呼び出してくれ！　……クソッ、これだから機械は苦手なんだ！　急いで戻らなければ。俺は、俺はっ！　――!?」

　不意に携帯端末を取り上げられた。

　慌ててムツミを見やるユアンは、絶句する。

　唇が言葉を紡（つむ）ぐ仕事を奪われた。

　触れてくる唇が、ユアンの呼吸を止めてしまった。

　心臓すら止めたかもしれない、一瞬の出来事。

　そっと唇を離すと、目を開けたムツミが表情を引き締める。

「落ち着きましたか、ユアンさん。これ、お返しします」

「あ、ああ……それより」

「既にヴァルハラの方でもレーダーで補足してる筈です」

「じゃあ、急いで艦（ふね）に！　奴を逃しては」

「いけませんっ！　ユアンさん……死ぬ気ですね？　刺し違えてでもって、そういうこと考えてます。そういうのっ、めぇーっ！　ですっ！」

　グイとムツミは、人差し指でユアンの鼻を押してくる。

　思わず言葉に詰まりながらも、ユアンは黙るしかない。

　頭上を飛び去った仇敵（きゅうてき）は、この街に降りるかもしれない。すぐ手が届く先に、仲間の仇がいるかもしれないのだ。そうと知ればもう、胸の奥に沈めた憎悪が抑えられない。

　気付けば震える手がわなないて、武者震いが収まらない。

「奴は……エルベリーデは、仲間を！　俺の仲間を……殺したんだ。一人残らず……皆、戦争の終わりに新しい人生が待っていた。それを！」

「そうです、そしてユアンさん！　今も彼女は戦後の世界を脅かしています。ユアンさんの仲間の方たちだけじゃありません。これからも、新しい人生を奪い続けるんです」

「だったら！」

「またチューしますよ！　何度でも！　……お願いです、落ち着いてください。ユアンさんはもう、あの"白亜の復讐姫（ネメシスブライド）"を倒して、刺し違えて終わりではないんです。だから！」

　思わずハッとして、ユアンは口元を手で抑えた。

　すぐに先程の、ムツミの唇の感触が思い出される。

　気付けば顔が火照って、思わずユアンはムツミから目を逸した。

「そ、その、済まなかった……取り乱してしまった。だが」

「大丈夫です。ユアンさんには必ずいつか……あの"白亜の復讐姫"を倒してもらいます。そして、彼女を狂気へと躍（おど）らせるフェンリルも……わたしと一緒に潰してもらいますから」

「……ああ。そうだな。そうだ、だから俺も……あの艦に、ヴァルハラに乗ったんだ」

「はいっ！　じゃあ、あとは艦に残ったクルーたちに任せましょう。お買い物ですっ！　それとも……もっとデートっぽくしましょうか？」

「なっ、なにを！　大人をからかうな……全く、困った御嬢様だ。……これでいいか？」

「よろしい！　行きましょう。今日は難しいことは忘れて、パーッと息抜きです！」

　ムツミの笑顔に、不思議と平常心がユアンへ戻ってきた。

　エルベリーデへの愛憎（あいぞう）渦巻く怨嗟（えんさ）の気持ちは、まだ燃えている。ユアンの中でにらいで沸き立つままに、黒い炎となって己を灼（や）いている。

　だが……不思議とムツミを見ていると、ささくれだった感情が静かに凪（な）いでゆく。

　そう、蒼髪（そうはつ）の少女艦長はまるで凪いだ海だ。

　陸に居場所がなかったユアンを、海を征（ゆ）くヴァルハラへ招いたワルキューレのよう。そして彼女は、遠慮なくユアンの腕に抱きつき、グイグイ引っ張って歩き出す。

　二人の休日は、始まったばかりだった。

　そして、ユアンの進む先には今……予想だにせぬ再会が待っているのだった。