朱き空の戦後闘争《Ordinary War》

第15話「差し込まれた白い罠」

　ユアンの中でまだ、先程の遭遇が尾を引いていた。

　同じ大陸に、同じ街に……あのエルベリーデは来ているかもしれない。だとしたら、何故？　どうして？　その答が血と硝煙の臭いを想起させる。

　"白亜の復讐姫（ネメシスブライド）"と呼ばれた女は既（すで）に、黒く爛（ただ）れた闇に堕（だ）していた。

　その翼が向かう先々で、破壊と殺戮（さつりく）を振り撒（ま）くつもりである。

　戦争のための戦争を目論（もくろ）む、秘密結社フェンリルの名のもとに。

　だが、今のユアンにできることは少ない。

　そして、先程ムツミの言ったことは正論で、常識論で、その上に優しかった。

「……小娘一人に言いくるめられて、それで収まる話でもないが。だが、なんだ？　何故、俺はあの時、振り払えなかった……どうして、あの女を殺しに飛び出さない」

　ユアンは今、百貨店で長椅子にくつろいでいた。

　足元には沢山の紙袋が並んでいて、どれもムツミが買ったものだ。昔から不思議に思っていたが、女という生き物は買い物が好きで、そのことに時間も金も惜しまない。そして、買い物は何かを得るための手段である以上に、男に見せるのが目的のエンターティメントなのだ。

　付き合わされる方はたまったものじゃない。

　だが、いつもユアンはそういう時間が嫌いではなかった。

　今も試着室の中では、ムツミが水着を選んでいる。

「こんなに服も鞄（かばん）も買って、そもそもほとんど着る機会がないだろうに。今度は水着？　どういうことなんだ……」

　思えば、エルベリーデもそういう女だった。

　そういう時だけは、どこにでもいる普通の女の子だった。

　それを思い出して、やはり彼女のことが気になる。

　既にもう、殺すことしか考えられない。あんなに愛し合った、自分の手で育てた最強のパイロットを、今は撃墜することしか頭にない。そして、そのことを虚（むな）しいとも哀（かな）しいとも思わない。

　やはりユアンも、自分が壊れていると感じずにはいられない。

　戦争は常に、人間性のあらゆる可能性を閉ざして潰（つぶ）す。

　そういう意味では、ユアンの戦争はまだ終わってはいなかった。

　だが、彼をさらなる戦場へいざなうワルキューレは、御機嫌（ごきげん）だった。

　カーテンレールを走る音が、目の前に白い肌を押し出す。

「ユアンさん！　どうですか、こっちの方がやっぱりかわいくないですかっ！」

　満面の笑みで、ムツミはユアンを見て一回転。その場でモデルのようにポーズを決めれば、腰のパレオがふわりと舞い上がった。先程から彼女は、店員が言うままに試着室とユアンの前を行ったり来たりしている。

　ユアンからすれば、女性用の水着などどれも同じだ。

　だが、均整の取れた肉体美を女性的な丸みと膨らみで武装したムツミは、一人でファッションショーを続行中である。とりあえずユアンは、先程から繰り返し「おおー」とか「ああ」とか言うしかない。

　無関心が露骨（ろこつ）に浮き出た声でも、ムツミは満足げに頷（うなず）いてくれた。

「やっぱりビキニにしますねっ！　ね、ユアンさん！」

「あー、うん。それがいい。そうしたらいい」

「はいっ！　でも、どうせビキニにするなら……もっと大胆なの、どうですか？」

「どうですか、って」

　言われるままにユアンは、ようやくまじまじとムツミを見る。

　発育著しい肢体は完璧なウェルバランスで、少女を脱し始めた姿が目に眩（まぶ）しい。軍艦住まいなのに不思議と白い肌のムツミには、パステルカラーのオレンジがとてもよく似合った。

　十分大胆なビキニに見えるが、ムツミは腰のパレオを解（ほど）いてみせる。

　予想以上に鋭角的な食い込みの三角地帯に、慌ててユアンは目を逸（そら）した。

「ああもう、わかった！　わかりましたから！　……そっ、それにしちゃいなさいよ。そうしてくださいよ！」

「なんで敬語なんですか？　どうして目を逸らすんですか！」

「そ、それはだな、ええと……とにかく、若いうちから変に色気付いた水着なんて、その……ゴニョゴニョ」

「ユアンさん？」

「だいたい、水着なんてなにに使うんだ？」

「あ、ほら、うちはメリハリがモットーで緊急時以外は軍規を緩めてるんです。普通に泳いだりとかしません？　補給に寄った先でとか、秘密基地でとか！」

「秘密基地だぁ!?」

「ヴァルハラは特殊な艦ですし、専用のメンテドックがあるんです。ふっふっふー、驚きますよぉ！　男の子って大好きなんですから、秘密基地！　グイーン、ゴゴゴゴー！　ってやつです！」

「……男の子って年じゃない。いいから早く決めてくれ。……ん？」

　半ば呆（あき）れたように、ユアンは椅子の上にずるずる崩れる。

　そのまま壁に寄りかかっていると、上着のポケットで携帯端末が鳴り出した。慌てて取り出すと、着信のメロディは通話を求めてボリュームを増す。

　わたわたといじっていると、ふいにムツミが近付き身を乗り出してきた。

　携帯端末を取り上げる彼女の胸が、ユアンの目の前でたわわに揺れていた。

　ムツミは浮かぶ立体映像に指を走らせ、水着のまま話し出す。

「もしもし、ムツミです。え？　ああ、ユアンさんから取り上げました。だってほら、ええ、ええ。そうなんです、でもユアンさんって、そういうとこが……え？　それはいい？　はい、はいはい」

　どうやら通話の相手は母艦のヴァルハラのようだ。

　じっと見ていると、ムツミは視線に気付いてユアンの隣に座る。

　二人で挟んで耳を寄せる携帯端末からは、オペレーターのリンルの声がした。相変わらず冷たく凍てついた声で、全く感情の起伏がない平坦な響きだ。

『補給作業、進捗（しんちょく）は予定通りです。それと、報告が一つ。先程、市内の協商軍基地に着陸機。協力者からの信頼できる情報筋では、白い"レプンカムイ"だそうです』

「あ、それ知ってます！　さっき見ました！　ねっ、ユアンさん」

「あ、ああ……っていうか、なあ。また、顔が近いんだが」

　回線の向こうで、リンルが黙る気配があった。

　多分、凄く嫌な顔をされている。

　だが、彼女は表面上はそれをユアンの想像力に押し込めたまま、冷静極まりない声で事務的に続けた。

『かなり高い確率で、エルベリーデ・ドゥリンダナ大尉の機体かと思われます。彼女は先日の襲撃以来、フェンリル所属の危険度SSSパイロットとして認定されてますが』

「まだ泳がせておいてください。それより、協商軍の基地でなにがあるのかが気になります。艦の警戒レベルを一つ上げておいてください。お借りしてる軍港も一応、協商軍の管轄になってますから」

『アイ・マム。それと……あの、あれは。ユアンさんがいるのでちょっと、でも……あれのことはくれぐれも――』

「あっ、月刊ボーイズ・エデンの今月号ですね！　今から本屋も回るので、大丈夫です！　忘れず買って帰りますので安心してくださいっ！」

『声が大きいです、艦長！　おおう……終わった。絶対これ、聞かれてますよね……艦長』

「リンルさんは気にしすぎですよ、ユアンさんだって男同士の恋愛感情には理解を示（しめ）してくれると思います！　それに、女の子ってそういうの好きじゃないですか」

『……と、とにかく、無事に帰ってきてください。あと、副長からお話があるとのことで、代（か）わりますね』

「はいっ！　お願いします！」

　ムツミはようやくユアンから離れると、水着姿のままで副長のロンと話し出した。

　やはり、軍務に関して話す時の横顔は凛々（りり）しい。

　奇妙でアンバランスなムツミのメンタリティも、不思議とユアンには面白かった。この娘は、人に全く警戒心を持たせない。それでいて、自分からはラジカルに人のテリトリーに踏み込んできて、一番やわらかい場所に触れてくる。

　デリカシーがないとも思えるが、不思議と不快感は感じないのだ。

　それは多分、触れてくる彼女もまた、相手以上に自分をさらけ出しているからだろう。

　気付けば笑みが浮かんでいて、奇妙な安堵感にユアンは溜息を零（こぼ）した。

　そんな時、ふと視界に白い影が揺れた。

　金髪に白いスーツの女が、目の前を通り過ぎた。

　そして、水着売り場の向こうで肩越しに振り返り……そっとサングラスを下ろす。

　次の瞬間、ユアンは思考が弾け飛んだ。

「ッ！　お前は……エルベリーデッ！」

　返事はない。

　だが、確かに生身のエルベリーデが目の前にいた。距離にして僅か10m前後、走れば数秒で手が届く距離だ。

　ユアンの声に振り向くムツミが、慌てて手を伸ばす。

「ユアンさん？　あっ……駄目です！　待ってください！」

「俺の前に……よく、出てこれたな。どの面（つら）下げてというやつだっ！　エルベリーデ、お前はあ！」

　制止するムツミの手を振り払って、ユアンは立ち上がるや走り出す。

　突き飛ばされてへたり込んだ小さな悲鳴も、今はただユアンの中を通り過ぎる。彼は全力疾走で、エルベリーデへと走った。

　エルベリーデは口元に小さな笑みを浮かべて、身を翻（ひるがえ）す。

　ヒールの音を響かせる彼女のあとを、ユアンは必死で追った。

　多くの疑問符が、脳裏に浮かんでは消える。

　熱く燃えてゆく全身から、殺意が漲（みなぎ）りユアンを駆り立てる。

　だが……非常階段へと出たユアンは、踊り場で振り向くエルベリーデを見上げて、そこで全てを止めてしまった。不意に後頭部を痛打され、その場に崩れ落ちる。

　薄れ行く意識の中で、ユアンは遠くに声を聴いていた。

　それは百貨店の店員が、服を着るように叫ぶ声と……それを振り切り、こちらへ向かってくるムツミの声。だが、そこでユアンは気絶して深い闇に落ちてゆくのだった。