朱き空の戦後闘争《Ordinary War》

第29話「朱き空の竜神翼」

　揺れる機体が崩壊を始めた。

　既（すで）にエンジンは死んで、蜂の巣になったボディが破綻（はたん）し始めている。ラステルを守るため、身を盾に割り込んだユアンの"レプンカムイ"は、煙と炎を引き連れ墜（お）ちてゆく。

　否、飛んでゆく。

　降りるべき場所、仲間たちの待つ場所へ。

　アラートが鳴り響くコクピットの中で、ユアンはまだ飛んでいた。

　自分の意思を操縦で伝えて、死にゆく愛機に身も心も重ねてゆく。

　耳元では相変わらず、オペレーターのリンルが冷静さを保っていた。

『ラステル中尉の生存を確認。それと、ユアン中尉。少し西に流されてます。経路修正を』

「こんな時でも、冷静だな！　クッ、機体が言うことを聞かんか」

『泣いて叫べば無事に着艦できそうですか？　そうなら試してみますが』

「いや、やめておこう。……だが、少しは優しい言葉が欲しいかな」

『では、ゴホン……がんばって、ユアン。わたししんじてるわー』

「……済まない、俺が悪かった。棒読みではな……よし、最終アプローチに入る！」

　周囲はまだ、無数の殺気が飛び交いユアンを狙ってくる。

　まるで送り狼のように、手負いの紅い鯱（シャチ）を襲う牙。それはまるで、新たな群れの長たる白い女王の尖兵（せんぺい）だ。無数の"レプンカムイ"の聞き慣れた轟音が、くまなく周囲を覆ってくる。

　放たれる弾丸から逃げ惑いつつ、ユアンは特務艦（とくむかん）ヴァルハラの飛行甲板を目指した。

　艦上から放たれる対空砲火の中で、示（しめ）された空の道へと機首を巡らせる。

　戦闘中のヴァルハラでは、セーフティネットを出してくれる余裕もなさそうだ。

「軸線固定、コースに乗った……頼むぞ、相棒。俺はこんなところで死ぬわけにはいかない！」

　ガクガクと震える機体を、慎重に操作して高度を落とす。

　車輪を出してそのまま、ユアンは着艦を試みた。背後で小爆発を聴いて、一際激しく機体が揺れる。必死で操縦桿を握り、落下するように飛行甲板へ触れる。

　リニアカタパルトの制動を感じた、次の瞬間……操縦桿の手応えが消えた。

　長らく苦楽を共にしてきたユアンだからわかる、なにかが抜けた感覚。

　着艦と同時にランディングギアの前輪がへし折れ、吹き飛ぶ。

　そのまま胴体着陸で、火花を飾りながら横滑りに減速してゆく。

　眼前に海が迫る中、あと数メートルで……死んだように停止する。

　完全に物言わぬ鉄屑となった相棒のキャノピーが、唯一ユアンの操作に応えてゆっくりと開いた。見上げる空では、編隊を組み直した鯱の群れが襲い来る。

　そしてユアンは、自分がエルベリーデの罠に嵌ったことに気付いた。

　恐ろしく狡猾（こうかつ）で残忍、計算高い罠に。

「クッ、甲板を塞（ふさ）いでしまったか！　これが狙いだったとはな、エルベリーデッ！」

　今、ヴァルハラの左舷側、改装空母の飛行甲板にユアンは残骸を広げていた。完全に沈黙した"レプンカムイ"には、消火剤を吹きかけてくれる緊急車両すら近付いてこない。

　対空戦闘の真っ只中で、それどころではないのだ。

　そして、ナリアやイーニィたちが発艦するための道が閉ざされている。

　他ならぬユアンの必死の着艦が、力尽きた愛機で飛行甲板を塞いでしまったのだ。

　周囲を見やれば、エレベーターからすぐにブルドーザーが上がってくる。既に残骸（ざんがい）と化した機体は、愛着はあれどもこのままにしてはおけない。スクラップを隅（すみ）に寄せねば、後続の仲間たちが発艦できない。

　だが、女たちが口々に叫ぶエレベーターの周囲を、空からの機銃掃射が薙ぎ払った。慌てて身を投げだしたクルーたちの背後で、ブルドーザーが爆発する。

　甲板を舐めるような超低空飛行で、白い翼がユアンを孤立させた。

　そして、手も足も出ないエレベーター側の女たちから、悲鳴が叫ばれる。

「もうっ、戦車とか積んでないの？　とにかく、ユアンさんの機体をどけないと！」

「ユアンさーんっ！　とりあえず機体の影に隠れててください！」

「なに？　うん、酷いよ！　もうボッコボコ！　え？　爆発？　は、してない、けど……煙吹いてるけど！　――ッ!?　ちょ、待っ……艦長っ！」

　信じられない光景に、ユアンは目を見張った。

　絶え間なく敵機が行き来する中に身を晒（さら）して、一人の少女がこちらへ走ってくる。それは、この艦の艦長のムツミだ。全力疾走する彼女の足跡へと、機銃の礫（つぶて）が叩きつけられる。

　鉄火場の中、艦の責任者がユアンの横へと転がり込んできた。

　目の前を通り過ぎる機銃掃射に、ユアンは唖然（あぜん）として、次の瞬間には声を張り上げた。

「艦長っ！　なにをやってるんだ、危ないことを！　君になにかあったら」

「お疲れ様ですっ、ユアンさん！　助けに来ましたっ！」

「あ、いや……そりゃ、どうも。って、違うだろう！　ブリッジはいいのか？　なにより、こんな危険な真似をして」

「確かに危機的状況、絶望的な劣勢ですが……一発逆転で打開します。そのためには……ユアンさんの力が必要なんです！　あと、この子はっ！」

　次の瞬間、ユアンは絶句した。

　なんと、ムツミはいつもの強気な笑顔を見せたかと思うと……おもむろに力尽きた"レプンカムイ"へと手を掛ける。そして「んーっ！」と声も顕（あらわ）に人力で押し始めた。

　小さな両手を押し当て、身体をぶつけるように押し出そうとする。

　無論、計画種（プランシーダー）である強化兵士の身体能力を持ってしても、人の力でどうこうできる質量ではない。戦闘機としてはやや大型の部類となるFv-67"レブンカムイ"は、20t（トン）以上もの重量があるのだ。

　だが、海へ向かって必死でムツミは、顔を紅潮（こうちょう）させながら全力を振り絞る。

　呆気（あっけ）にとられていたユアンは、気づけば彼女を手伝っていた。

「君は馬鹿かっ！　女の子が一人でどうこうできる重さじゃないんだぞ！」

「そんな、わたし……照れます！」

「褒（ほ）めてなどいないっ！」

「ユアンさん、もっと頑張ってください！　わたし、だって……なにも、考えてない、訳じゃっ！　んんんっー！」

　そして、奇跡が起こった。

　否、奇跡を望む者たちが動き出したのだ。

　気づけば十字砲火の中を、多くのクルーたちが走ってくる。整備班を引き連れたニックは、手持ちの消化器から白い放物線を投げかけてきた。

　そして、無数の女たちがユアンとムツミに並ぶ。

　相変わらず空では、必死の奮戦を嘲笑（あざわら）うように敵意が乱舞している。

　だが、振り向き背を押し当てながら、踏（ふ）ん張（ば）るムツミは携帯端末を取り出し叫んだ。

「ブリッジ、取舵一杯（とりかじいっぱい）です！　めいいっぱい切って下さい！　左舷側を傾斜させます！　グレイプニール再始動と同時に接続、最大戦速ですっ！」

　ユアンが先程ラステルと飛び回ったお陰で、敵は空戦に転じて対艦ミサイルを放棄していた。それが幸いだったが、爆装した次の第三波が訪れるのも時間の問題だ。そして、空中のエルベリーデたちは、嫐（なぶ）るように機銃を全方向から浴びせては飛び去る。

　ゆっくりと回頭するヴァルハラが、左舷を内側にしてターンを始めた。

　そして、女だらけのクルーたちと共に、ユアンは確かな手応えを感じる。

　飛行甲板がターンの内側へと傾斜した、その勢いに誰もが全力を込めた。

　ニックたち整備班も混ざって、人の力が命尽きた翼を徐々に押し始める。

「動いた！　このまま……ッ！」

「皆さんっ、あと一息です！　この子を押し出して！」

「ああっ、貴重なR6型の"レプンカムイ"を……オイラ、一度でいいから分解整備したかったーっ！　勿体無（もったいな）いっ！」

「エンジンしか残りませんでしたね、班長っ！　でも、あれを載せた――」

「もう少し、で……ッ！」

　こうしている瞬間も、敵の弾丸を浴びれば相棒は爆散する。多くのクルーたちを、なによりムツミを巻き込んで爆発する筈だ。だが、艦が傾くほどの急回頭で、ブリッジをブラインドにしてヴァルハラの対空砲火が厚くなる。

　そして……不意にユアンの手元が軽くなった。

「あと一息……いいぞ、押し出せっ！」

「よっしゃ！　成仏（じょうぶつ）しろよ！」

　信じられないことに、30人前後の人力で……ゆっくりと"レプンカムイ"は海へと没した。白い波濤（はとう）の中へと、愛機が消えてゆく。

　そしてユアンは、大歓声の中……ムツミの祈るような呟（つぶや）きを拾った。

「ごめんなさい……今までありがとうございますっ！　……よしっ！」

　振り向いたムツミは、一瞬だけ乙女のセンチメンタリズムを見せたかと思うと……次の瞬間には冴え冴えとした笑みで携帯端末を取り出し、叫ぶ。

　そこには、逆転の戦術を胸に秘めた戦いの女神が笑っていた。

「ラーズグリーズ小隊、ランドグリーズ小隊、発艦してください！　グレイプニール再接続、機関最大！　上空の編隊を引き剥がします……対空レーザー、撃ちまくってください！」

　艦体が平行に復元すると同時に、唸（うな）る巨体が速度を増す。不気味な鳴動と共に、謎の動力源を復活させたヴァルハラは、驚くべき速度で走り出した。

　持ち場へと戻るクルーたちと入れ替わりに、エレベーターから艦載機が上がってくる。

　突然の増速で、一瞬だが上空の敵機が足並みを乱した。

　その間隙を衝（つ）くように、飛行甲板へと"シャドウシャーク"が並ぶ。

　ユアンも愛機が没した海から顔をあげて、ナリアたちの発艦を見守った。すぐに敵機が襲い来るが、ムツミが携帯端末に叫ぶと同時に空が燃える。

　復活した対空レーザーは、あっという間に複数の敵を切り裂いた。

　そして、立っているのも困難な加速の中、ユアンは細いムツミを自然と支えた。

　ムツミの瞳は爛々（らんらん）と輝き、普段の天真爛漫（てんしんらんまん）な表情とは別種の笑みが浮かんでいた。

「発艦する艦載機を狙ってくるなら、攻撃してくる角度が限られるんです。だから、そこに対空レーザーを置いておけば……あ、ユアンさん！　急いで準備してくださいっ！」

「え？　いや、君は」

「わたしもブリッジに戻ります。ナリアさんたちが上がれば、勝負は互角……そして、ユアンさん、あなたに命じます！　これ、命令です！　……"白亜の復讐姫（ネメシスブライド）"を撃墜して下さい。あの機体でっ！」

　リニアカタパルトが白い冷気を放ちながら、ナリアたちを打ち出してゆく。

　その向こう側から……一番奥のエレベーターから、なにかが上がってくる。その姿を見て、ユアンは絶句した。

　名前の無い翼は、真紅（しんく）に塗られた姿を現す。

　本来ユアンの"レプンカムイ"に搭載されていた、長らく苦楽を共にしてきたエンジン音……完成度の高さを感じさせるアイドルの微動で、その機体は主を待つ猟犬のように静かに近付いてくる。

　ニックたちは既に、無式（むしき）と呼ばれる名無しの機体を完成させていたのだ。

　それも、ユアンが乗ることを前提に。

「ユアンさん、あの機体を……無式"朱蛟（あけみずち）"をあなたに託（たく）します！　エルベリーデ大尉をやっつけちゃってください！」

「……了解した、艦長」

「了解されました！　では、わたしはブリッジへ……ユアンさんっ、グッドラックですっ！」

　ムツミは蒼い髪を手で押さえながら、疾走する風圧の中で親指を立ててみせる。そうして笑うと、すぐに振り向きブリッジへ駆けていった。

　その背を見送るユアンに、名を得た翼は近付いてくる。

　前進翼に三次元ベクターノズル、超軽量ボディを最新鋭の電子制御で飛ばす暴力的な戦闘機……今、ユアンのために限界チューニングを施したエンジンを得て、"朱蛟"がリニアカタパルトに乗る。

　迷わずユアンは、コクピットへと駆け寄り飛び乗った。