朱き空の戦後闘争《Ordinary War》

第6話「ラグナロクの足音」

　ユアンが目を覚ますと、そこには白い天井が広がっていた。

　ベッドに横たえた身の感じる揺れが、ここが洋上だと教えてくれる。

　だが、あまりに鮮明な夢を見た後の覚醒で、ユアンはしばらく呆然（ぼうぜん）と天井を見詰めるしかできなかった。そして、当然だが目覚めた時に隣にあの女はいない。そのことに気付いてようやく、自分の現状を正しく認識することができた。

　自分は仲間の仇（かたき）であるエルベリーデを、殺そうとした。

　失敗したが、突然現れた謎の奇妙な軍艦に拾われたのだ。

　落ち着いた男の声が投げかけられたのは、そんな時だった。

「おや、気付かれましたな。気分はいかがですかな？」

　首を横に巡らせると、椅子に座った初老の紳士が立ち上がる。手にした文庫本を畳んで、彼はユアンに向き直った。

　海軍の将校服を着ている。

　しかし、中将の階級章が飾られたその軍服は、ユアンに見覚えはない。

　とりあえず上体を起こすと、ユアンはにこやかな男を見上げた。

「ここはどこだ？　例の奇妙な空母の……そう、ヴァルハラとかいう」

「いかにも。私は副艦長のロン・チューフェン。階級は中将ですが、なに、この艦ではさほど意味をなさぬものでして……と、少々お待ちを」

　不意にロンは振り返って、ドアへと歩く。その背を視線で追いつつ、ユアンは周囲を見渡した。どうやら艦（ふね）の医務室のようだ。だが、かなりの医療体制が整っているように見える。ユアンが寝かされていたベッドも、清潔感の整った完璧なものだ。

　そうこうしているとロンは、ゴホン！　と咳払（せきばら）いを一つ。

　そして、静かにドアを開いた。

　瞬間、大勢の女性が部屋へと雪崩込（なだれこ）んでくる。

　皆、若い女性兵ばかりで、中には十代と思しき少女もちらほらいた。

「あー、諸君。盗み聞きはいけませんぞ？　さ、持ち場にお戻りなさい」

「あっ、副長！　こ、これはですね」

「ほら！　だからやめようって言ったのに」

「だって、すっごいイケメンだって聞いたから」

「ちょっと、押さないで！　もーっ！」

　折り重なって倒れた女性兵たちは、蜘蛛（くも）の子を散らすように逃げていった。その背を見送り、フムと唸（うな）ってロンはドアを閉める。戻ってきたロンには、穏やかな笑みが浮かんでいた。

　どうやら軍規（ぐんき）のゆるい艦らしく、いささか緊張感に欠く。

　そして、その最たるものと思しき少女をユアンは思い出した。

　自分が艦長だとうそぶいたのは、まだ年端もゆかぬ子供だった。

「みっともないところをお見せしましたな、マルグス中尉。ユアン・マルグス中尉……"白亜の復讐姫（ネメシスブライド）"を守って飛ぶ、恐るべきエース。血のように赤い機体を駆る"吸血騎士（ドラクル）"」

「どうしてそれを……!?」

「一部では"白亜の"復讐姫"より有名ですからな……特に、私のいた協商軍では」

「協商軍？　それでか！　ロン・チューフェン提督、聞いたことがある名前だ」

「それはどうも、以後お見知りおきを。さて」

　突然、ロンの目元が険しくなる。

　そこには、先程の好々爺（こうこうや）を思わせる笑顔はなかった。

　歴戦の勇士、海の男……痩（や）せた長身からは今、見た目を裏切る緊張感が漲っている。それは、何度も死線を潜り抜けてきたユアンさえも萎縮（いしゅく）してしまうプレッシャー。

　ゆっくりと椅子に腰掛け直して、ロンは喋り出す。

「我々はエインヘリアル旅団。特務艦（とくむかん）ヴァルハラ単艦で極秘の任務にあたる、特別編成の部隊です。故に、機密性の保持には最新の注意を払っていることをまず、知っていただきたいですな」

「……口封じもじさない、そういうことか」

「左様（さよう）」

　どうやら拾った命はまだ、自分の手元にはないようだ。

　生殺与奪の権利をちらつかせながら、落ち着いた口ぶりでロンは話を進めてゆく。

「ユアン・マルグス中尉、貴官は協約軍では脱走兵として処理されておりますが……なにか弁明は？」

「ない」

「軍の資産である戦闘機の無断占有、無断運用、これについては？」

「概（おおむ）ねその通りだ、俺から言うことなどない」

「ふむ、では……忽然（こつぜん）と姿を消した"白亜の復讐姫"こと、エルベリーデ・ドゥリンダナ大尉の行方については？」

「……こっちが聞きたいくらいだ。知っていたら教えてくれ。あの女は俺が……必ず殺す」

　毛布を両手で握り締め、ユアンは一点を凝視して押し黙る。

　鼻から抜けるような溜息を零（こぼ）して、やれやれとロンが肩を竦（すく）めた。

　そして、僅かに弛緩した部屋の雰囲気は、突然の闖入者（ちんにゅうしゃ）で台無しになる。

「遅れましたっ！　副長さん、すみませんっ！　彼、目覚めましたか？」

　慌ただしく入室してきたのは、蒼（あお）い髪の少女だ。

　そう、あの時ユアンを助けてくれた少女……この艦の艦長、ムツミだ。彼女は駆け足で慌ただしくロンの隣にやってくる。

　ベッドに身を起こしたユアンがその可憐な美貌を見やると、彼女は目を輝かせた。

　グイと身を乗り出して、鼻と鼻とが触れ合うような距離に顔を近付けてくる。

「おはようございました、ユアンさん！　改めて自己紹介です。わたし、ムツミ・サカキです！　花も恥じらう十七歳、階級は大佐、好きな食べ物はカレーライスですっ！」

「あ、ああ。その、顔が近いんだが」

「はい！　近いですね、ぐっとお近付きになった感じですね！」

「いや……全力で肯定されても」

　ロンがポンポンと、華奢なムツミの肩を叩く。

　それでムツミは、今度は背伸びしてロンを見上げた。彼女がグッと身を寄せるので、ロンが僅かにのけぞる。

　先程は老練（ろうれん）な名将を思わせたロンが、優しい目で苦笑いしていた。

「副長さん、わたしいいことを思いついたんです！　ユアンさんを、この部隊に誘いましょう！　エインヘリアル旅団は装備も寄せ集めの実験兵器、人員の練度（れんど）にもばらつきがあります。ユアンさんが戦う意思を固めてくれれば、鬼に金棒ですよ！」

「鬼に金棒……ああ、艦長のお国のことわざですな？　しかしですな、艦長」

「手続き等は後日、正式な書類にしてわたしが鎮守府（ちんじゅふ）に提出しておきます！」

「はあ。まあ、それはいいとして……顔、近いですぞ」

　ようやくユアンからもロンからも適切な距離を取ると、ムツミはエヘヘと笑う。どう見ても、ハイスクールに通う普通の女の子にしか見えない。

　だが、目も覚めるような蒼い長髪が、軍服さえドレスのように飾っていた。

　大きな瞳が輝く精緻（せいち）な小顔は、整い過ぎてまるで美術品のよう。

　そんなムツミが、改めて自分を落ち着かせると喋り出す。

「ユアンさん、我々エインヘリアル旅団はとある極秘任務を現在遂行中なんです」

「それはさっき、こちらの中将から聞きました。……戦争は終わった筈ですが」

「ええ、協約軍と協商軍の半世紀に渡る世界大戦は終わりました。でも……この世界にはまだ、倒すべき敵が存在します」

「それは初耳です。怪獣ですか？　それとも宇宙人？　ロボットの反乱とか」

「残念ながらそのどれでもありません、ユアンさん。SFの物語ではなく、わたしたちの現実はこうしている今も脅かされています。その敵の名は……秘密結社フェンリル」

　――フェンリル。

　確か、北欧神話にある終末の獣だ。ラグナロクと呼ばれる最終戦争で、主神オーディンを飲み込んでしまう巨大な魔狼（まろう）である。

　趣味的なこのネーミングの意味を、ムツミは真剣な表情で語った。

「フェンリルとは、五十年戦争が生んだ巨大な影の武器商人です。彼らは戦時中、協約軍、協商軍を問わず最新鋭の兵器を売り続けていました。そのテクノロジーは、常に世の十年先をいっていると言われています」

「フェンリル……聞いたことがないメーカーですが」

「メーカーとして表立って商売をしている訳ではありません。彼らは兵器を売ることで、一つの戦場を演出する、いわば劇場型の武器商人なのです」

　ムツミが語る内容は、ユアンの知らなかった世界の真実。

　そして、世界の全てが知ろうともしない現実だった。

　秘密結社フェンリルは、戦時中に様々な兵器を開発、運用していた。敵味方を問わず兵器を売り、戦力として軍事力そのものを提供したことも少なくない。そうして戦場の規模や双方の被害、勝敗そのものまでもプロデュースしてきたのだ。

　戦争の演出家にして舞台監督、それがフェンリル。

　彼らは巨大な世界大戦が終わった今も、息を潜（ひそ）めて活動を続けている。

　戦争が終わったのなら、また始めればいい。

　今度は世界大戦そのものを起こすために、世界各地で暗躍しているという。

「わたしたちエインヘリアル旅団は、協約軍や協商軍の別なく集められた精鋭部隊……対フェンリルを想定された特務部隊です。彼らを秘密裏に殲滅（せんめつ）、無力化しなければなりません」

「ようするに、火消し役か」

「そういう感じですね。ただ、この火種はすぐにも世界のいたるところへと飛び火します。再び戦火が燃え上がれば、今度こそ人類の文明は滅びの危機に瀕（ひん）するでしょう」

　そしてムツミは、一度だけロンを見て頷きを拾う。

　無言で確認した彼女は、ユアンの最も知りたがっていることを教えてくれた。

「現在、我々とフェンリルは敵対関係にあります。交渉の余地はありません。そして、先日の件ですが、このヴァルハラに着任するわたしを狙った暗殺でした。その実行部隊隊長は……"白亜の復讐姫"こと、エルベリーデ・ドゥリンダナ大尉」

「そういうことか」

「彼女は既に協約軍を抜け、フェンリルと行動を共にしています。大戦の英雄が今はテロリストという、この事実を軍は必死で隠蔽（いんぺい）しているんです」

　ムツミは片膝を突くと、ユアンの手を取った。さらに手を重ねて、また近付けてきた顔で見詰めてくる。ユアンは彼女の瞳の中に、星屑（ほしくず）に照らされた自分の顔を見た。

　そこには、まだ復讐を諦めぬ修羅の無表情があった。

「ユアンさん、わたしたちに力を貸してください。貴方の目的に対しても、最大限の便宜をはかります。復讐、わたしは別にいいと思います！　やっつけちゃってもいいんです！　……でも、それが世界の危機を救う行動も兼ねてること、知ってほしいです」

「顔、近いですよ……また」

「お近付きの印（しるし）です！」

「印って……と、とりあえず、少し考えさせてください。俺は……」

　即答できない自分が不思議だった。

　謎の武器商人と極秘裏に戦う、不思議な特殊部隊。その一員になれば、少なくとも機体の整備や情報収集などの可能性は飛躍的に広がる。人間は一人でできることに限界があるのだ。

　だが、承諾できなかった。

　したくなかったというのが本音だ。

　あの女を……エルベリーデを殺して罪を贖（あがな）わせるのは、自分だと信じていた。自分以外の誰にもやらせないと思っていたのだ。だが、先の戦闘で思い知らされたのも事実だ。エルベリーデはまた、腕を上げた。ユアンの庇護（ひご）が得られぬ中で、その必要がないほどに成長したのだ。

　ムツミは、返事はいつでもいいと言ってくれた。

　悩めるユアンを乗せて、特務艦ヴァルハラは今日も大洋を征く。

　その先では既に、戦争を始めるための戦争が待ち受けているのだった。