朱き空の戦後闘争《Ordinary War》

第5話「追憶の終戦」

　ユアンは夢を見ていた。

　過去の記憶で、それはまだ遠い昔ではない。

　色あせてゆくには、あまりにも鮮明な追憶……それは今も、意識を失いまどろむユアンの脳裏に幻影を浮かび上がらせる。

　ユアンが思い出す空は、いつも青い。

　蒼天（そうてん）の中を血に染めて、ユアンは飛び続けていた。

「エルベリーデッ！　振り切れ、ケツに張り付かれているっ！」

　ビリビリと震える機体の中央で、ユアンは必死に叫ぶ。

　限界ギリギリの機動で追いかける先に、銃弾を浴びながら逃げる白い鳥が飛んでいた。美しき純白の機体は、返り血を浴びることなく無数の生命（いのち）を吸ってきた。

　エルベリーデの乗るFv-67"レブンカムイ"が舞い踊る。

　翼の両端から雲を引いて、危うい機動はまるで綱渡り（タイトロープ）だ。

　彼女の背後へ張り付く亡霊のような敵機は、協商軍である。

　僅か数分前まで、協約軍と世界を二分していた。

　終戦へ向けての停戦発表が両軍から通達された、ここはその数分後の世界。

　まだユアンは、戦争の真っ只中にいた。

　そして、戦争に大事なものを奪われようとしていたのだ。

「くそっ、戦争は終わった！　終わったんだよ！　それをわかれっ！」

　懸命に食らいついてゆくユアンを嘲笑（あざわら）うように、エルベリーデの機体が火線によって切り裂かれる。掠（かす）っただけだが、小さな炎が爆（は）ぜて彼女はバランスを失った。

　終戦の歓喜に沸き立つ世界から、この空は完全に切り離されていた。

　失速するエルベリーデの声を、敵パイロットの叫びが塗り潰す。

『ッ！　ユアン、これ以上は……ベイルアウトするしか』

『死ね……死ねええええっ！　協約軍の魔女め！　同胞の、戦友の仇（かたき）！』

　今、手を伸べるユアンの指の隙間から、大切なものが逃げてゆく。

　無慈悲にも奪われてゆく。

　エルベリーデに呼びかける以上に、ユアンは自分に言い聞かせた。冷静さを呼び起こして自分を律し、恋人の生命を脅かす影へと真っ直ぐに飛ぶ。

　もはや言葉は必要ない。

　鉄火の銃声でしか呼びかけられない。

　そのためにも、必殺必中の距離へとユアンは己を押し出した。

　この状況下でエルベリーデは、まだ落ち着いている。被弾した機体を立て直して、現時点で考えうる最善の手を尽くしていた。ベイルアウトを口にしていたが、ここは協商軍……元協商軍の勢力圏内だ。

　地上部隊へ回収されて、どのような扱いを受けるかはわからない。

　なにより、美しい女性が戦争の中でどうなるか、それをユアンは嫌という程知っていた。エルベリーデは玲瓏（れいろう）なる美しさに飾られた、まだ十八の少女なのだ。

「諦めるな、エルベリーデ！　機体を捨てるな、今……今、俺が助けるっ！」

　既に戦争は終わった。

　二つの軍事勢力は、雌雄（しゆう）を決する愚挙をようやく諦められたのだ。

　決着をつけぬままに終わった戦いは、これからどうにか調和と融和の方向を探り出すだろう。その時、ユアンの隣にはエルベリーデが必要だった。それ以上に、エルベリーデが自分を必要としてくれているのを知っていた。

　エルベリーデは、僅か数年で驚くべき成長を遂げた。

　垢抜（あかぬ）けない新兵だった少女は今、美貌の女エースとして空を翔（と）んでいる。

　協約軍の反抗のシンボル、プロパガンダと言うにはあまりに華美で流麗なる少女。敵味方両軍が"白亜の復讐姫（ネメシスブライド）"と恐れ、あらゆる危険なミッションを生き抜いた一流のパイロット。

　そういう風に育てたのは、ユアンだ。

　右も左もわからぬ志願兵だった彼女を、ユアンが厳しく徹底的に鍛えたのだ。

　そして、守った。

　常に優しく見守り、彼女が背負わされた運命に寄り添った。

　ユアンは"白亜の復讐姫"と呼ばれる伝説の、影の演出家だったのだ。

　そして今、初めて自分の意思で愛機を駆る。

　エルベリーデの影に徹してた男は、真紅に燃える翼を加速させた。

『もういいわ、いいの。ユアン、どのみち私は……戦争が終わってしまったら、私は』

「喋るな、エルベリーデ！　助けると言った……お前を救うと！」

『ユアン、本当？　本当に私を救ってくれるの？　なら、私――』

「黙ってろ、俺は……俺はっ！」

　回線を介して行き交う言葉が、二人の意思を重ねた。

　その狭間で危険を振りまく死神に、ユアンは躊躇（ちゅうちょ）なく襲いかかる。

　それは、エルベリーデが意図的な失速状態へと機体を放り出すのと同時だった。

　まるで抵抗をやめたかのように、C型の白い"レプンカムイ"が落ちてゆく。それは、生還を諦めた飛び方ではなかった。飛んですらいない、自由落下の状態へと自らを導き……エルベリーデの声なき叫びがユアンを呼ぶ。

　理解ではなく直感が、ユアンを咆哮させた。

『へっ、諦めやがったな！　待ってろ、今こそ――』

「オオオオオオオッ！　そこをっ！　動くなああああああっ！」

『なにっ!?　いつのまに背後に』

　敵は、観念した獲物を前に舌なめずりしているかのような、緩慢な動きだった。その背にユアンは、一直線に突っ込む。見る間に迫る敵機の中で、振り向いたパイロットが見えた。

　その刹那、赤い翼は戦後の空を朱に染める。

　20mmの弾頭が殺到して、敵機を蜂の巣にする。

　ありったけの弾薬を吐き出した"レプンカムイ"は、振り返ることなく急降下に転じた。背後で爆発を聴きながら、機体をフルブーストさせる。

　エルベリーデが作った隙（すき）を、ユアンは見逃さずに活かした。

　阿吽（あうん）の呼吸、死線を潜り抜けた仲間同士の連携だった。

　そうである以上に、惹（ひ）かれ合う男女の想いとしか形容できぬ意思疎通があった。それがユアンには、普段以上にはっきりと感じられた。だから今、半世紀もの大戦が終わった空に、エルベリーデを死なせる訳にはいかない。

「敵は片付けた、エルベリーデ！　機体を起こせ！」

『やってるわ、でも』

「つべこべ言うな、新兵時代を思い出せ！　俺がいつ、口答えを許した？　そういうことを教える男だったか、俺は！」

　翼の各所を揺らして振りながら、白い機体が失われたバランスを取り戻そうと藻掻（もが）く。

　そうだ、それでいい。

　必死に足掻（あが）いてくれ。

　そう念じて、落下する恋人にユアンは寄り添った。

　一緒になら墜（お）ちてもいい、そうも思える。

　だが、その瞬間までユアンは、エルベリーデと生きることを望んでいた。

　やがて、息を吹き返したように白い"レプンカムイ"が安定感を取り戻す。被弾した箇所からは燃料が漏れ出ていたが、どうにか水平飛行へと機体が持ち上がった。

　ユアンは無線に聴かれぬように、無音で安堵の溜息を零す。

「よし、いい子だエルベリーデ。基地へ戻るぞ」

『燃料はギリギリね……さっきので無駄に燃やしてしまったわ。それより、いい子ですって？　また子供扱いして。五つしか違わないわ』

「不満か？」

『ええ、とても。でも、嫌じゃないわ。嫌いじゃないの』

　紅白の翼が横に並んで、自然とユアンは僚機に目を細めた。

　空を挟んだ向こうに、エルベリーデが自分を見詰めている。

　高速で空気を切り裂く速度の中、ようやく二人に戦後が訪れた。

　ユアンが恋人を救うために演じた戦いは、戦争ですらなかったのだ。

　そして、二人だけの空が静寂を取り戻す。

「……終わった、な」

『ええ、そうね』

「今頃は本隊も作戦を完了したか、途中で撤退したか……無事だといいが」

『ねえ、ユアン。……どうしてついて来たの？　陽動任務なら、私一人で十分だった筈だわ。目立つために私は作られ、飛んでいるんですもの』

「お前は今さっき、十二分に死ねる状況だったが……そんなことを言ってくれるな。立つ瀬がない」

『ご、ごめんなさい』

　戦慄の空に"白亜の復讐姫"の名を轟（とどろ）かせた少女が、口ごもる。

　彼女が一人前のエース、優れたパイロットであることをユアンは認めていた。育てた自分が知る以上に、エルベリーデは瞬く間に成長したのだ。一を知れば十を得る、驚くべきスピードで彼女はエースへ成長したのだ。

　それを誰よりも近くで見て、触れて、感じてきた。

　だからこそユアンは、絶対に彼女を一人にしたくなかったのだ。

　それが私情だということは、理解している。

　そして今、そのことに素直になっていい時代が訪れようとしているのだ。

「エルベリーデ、基地に戻ればお祭り騒ぎだ。そのあとは……俺たちの部隊は解体されるだろう。もろもろの手続きが終わって、少し落ち着いたら……お前はどうするつもりだ？」

『……ほかのみんなは？』

「基地司令は退役して、店を開くんだそうだ。傑作さ、あの人の料理が金を取れるなんて、それこそ戦争の火種になりかねないからな」

『同意ね。お金をもらっても食べたくないもの』

「お前のものだって、相当ひどいぞ」

『そんなこと！　……ある、かも、しれないわ。ユアンが器用過ぎるのよ。私、あれが好きだわ。二人の朝にいつも作ってくれる、分厚いフレンチトースト』

　エルベリーデはようやく、戦士の仮面を脱ぎ去った。

　そこには、愛しい少女が笑っている。

　それはいつしか、ユアンが戦う理由で、戦い抜くための目的になっていた。そして、その手段は戦闘機のパイロットである以上、戦うことしかなかった。

　だが、それももう終わりだ。

　多くの仲間がそうであるように、ユアンにも新しい日々が訪れる。

　そして、未来へ繋がる明日へと、共に歩いて欲しい女性がいた。

「ケルヴィンは実家を継ぐとか言ってたな。奴はいいとこのボンボンだ、羨ましい限りだよ。セルゲイは故郷で恋人が待ってるそうだ。それから――」

『ユアンは？　そういう、いい人とかいないの？』

「俺か？　……いるさ」

『そ、そう！　やっぱりそうなのね』

「ああ、そうだ。すぐ横、今も隣にいる。そうだろ？　エルベリーデ」

『……嬉しい。本当に。この空をずっと、このまま飛んでいられたら……それだけで私は幸せなのに。そういう幸せなら、求めてもいい気がするのに』

「それは無理だな。エルベリーデ、燃料計に注意しろ。基地までまだかなりある」

『ユアン！　貴方、どうしていつもそうなの……バカ』

　二機の"レプンカムイ"が帰路を飛ぶ。

　まるで番（つがい）の雄と雌のように、空を優雅に泳ぐ鯱（シャチ）。

　だが、この瞬間がユアンにとって運命の分かれ道だった。

　否、既（すで）にその前から二人の道は分かれていたのだ。

　そして、二人を繋ぐ絆（きずな）が宿命へと変わる。

「エルベリーデ、俺と来て欲しい。俺は飛ぶしか能のない人間だ。でも、お前となら新しいこともできる筈なんだ。だから――」

『私こそ、飛ぶだけの人間よ。戦闘機の最も高価で美しい部品……そういう風に貴方に作り変えられる日々は、辛いこともあったけど……とても、充実してた』

「美しい？　自分で言うのか？」

『……なに？　不満かしら？』

「いいや、ちっとも。エルベリーデ、これからも一緒に飛んでくれ。お前に飛ぶことしかないなら、俺が共に飛ぼう。どこまでも、いつまでも」

　照れたようにエルベリーデは、機体を加速させた。

　迷わずユアンはそのあとを追う。

　二人は互いに競うように、青空へと長い長い飛行機雲を刻んでゆく。

　それが、エルベリーデとの最後の記憶だ。

　交わした約束が最後になった。

　忙しい中、新たな門出を祝い合う場所にエルベリーデは現れなかった。

　彼女が指定したレストランで、ユアンは知ることになる。

　仲間たちと後処理に追われていた基地が……謎の勢力に爆撃されたことを。徹底的に破壊された基地で、迎撃に飛ぶことさえ許されず仲間たちは死んだ。

　新たに踏み出そうとしていた未来が、奪われた。

　自分からも、仲間からも。

　そして知る……爆撃機を守るように飛んでいたのは、白い"レプンカムイ"だったと。

　戦後の混乱の中、誰もが知らぬ虐殺があった。

　それは、一人の男を復讐へと駆り立てるには十分だった。