朱き空の戦後闘争《Ordinary War》

第10話「ヴァルハラという艦」

　ユアンが第747独立特務旅団（だいナナヨンナナどくりつとくむりょだん）……通称、エインヘリアル旅団へと来てから、既（すで）に一週間が経っていた。ラステルとの模擬戦を経て、正式にユアンは旅団所属の戦闘機パイロットとして登録された。

　ユアンの身分は公的には、協約軍の脱走兵である。

　だが、不思議と懲罰や軍法会議はなかった。

　この特務艦（とくむかん）ヴァルハラは、協約軍にも協商軍にも与（くみ）せぬ独自の戦力……闇の武器商人、秘密結社フェンリルを極秘裏に叩いて潰す、いわば『正義の味方』なのだ。軍規は適度にゆるく、通常の軍隊とは雰囲気が大きく異る。

　その空気の中で、ユアンは通常の軍隊とは大きく異る任務に邁進中（まいしんちゅう）だった。

「くっ、どうして俺がこんな……俺はパイロットじゃないのか？　そもそも、なんだこの内装は。軍艦だぞ、ここは」

　ユアンは今、はしごの上で天井へと手を伸ばしていた。

　波間を走る艦（ふね）の揺れで、豪奢（ごうしゃな）な照明が金の鎖にリズムを刻（きざ）んでいる。周囲の壁は大理石のような温かい白一色で、等間隔に並ぶ扉はオーク材でできた荘厳（そうごん）なものだ。

　まるで一流ホテルのような艦内には、理由がある。

　ユアンが切れた電球を交換している、この場所は……主に女性の士官室へとあてがわれていた。場所は左舷部前方、航空甲板の下である。

　双胴型の巨大航空戦艦（きょだいこうくうせんかん）であるヴァルハラは、その半身は元は客船だったのだ。

「ええい、中途半端な改装をしている！　この区画も潰せば、もっと格納庫（ハンガー）が広くなるし、艦載機用のエレベーターだって増やせた筈だ。クソッ！」

　悪態（あくたい）を呟きながら、ユアンは取り外した電球を口に咥（くわ）える。

　そして、腰のベルトに挟めた代（か）えの電球を捩（ね）じ込んだ。

　この数日、ずっとこうした雑務に追われている。

　ヴァルハラでは男手は数えるほどしかいないため、自然とこうした仕事は溜まりがちだという。それを艦長のムツミは、全部ユアンに丸投げしたのだ。

　どうにか電球を交換し、はしごに座って一息つく。

　ユアンが今いる左舷側は、それ自体が巨大な航空母艦である。だが、元は金持ちが好むような豪華客船で、長引く五十年戦争で徴用（ちょうよう）された後、空母へと改装されたのだ。だが、それが中途半端なままで終戦が見え始め、配備計画は頓挫（とんざ）した。そのため、艦の艦尾側が格納庫で、二基のエレベーターを介して航空甲板へと繋がっている。

　一方で、艦首側はまだ航空甲板の下に客船時代の優雅な内装を残していた。

「……五十年戦争が生み出した負の遺産、か。さて、次の仕事はなんだ？　……ええい、これだから機械は嫌なんだ」

　一息ついたのも束の間、次の仕事にとりかかるべくユアンは携帯端末（けいたいたんまつ）を取り出す。

　光学表示機能（こうがくひょうじきのう）で立体映像を並べる端末は、思うようには動いてくれない。欲しい情報を引き出せないばかりか、その情報を得る手段すら教えてくれないのだ。

　ユアンは戦闘機のパイロットで、戦闘機とは精密機械の塊（かたまり）である。

　だが、戦闘機はユアンにとって翼、自分の肉体の一部にも等しい。

　戦闘機は常に、最も柔らかな金属であり、靭（しな）やかで神経が行き届いた電子と機械の融合体だ。ミリ単位で自分の操作に答えるラダーや、繊細な挙動で動くスポイラーなど、全てユアンの意思に直結しているのである。

　自分の延長線上にある、自己を拡張した形……それが戦闘機だ。

　だが、目の前の携帯端末はそうではない。

　ユアンは昔から、機械が死ぬほど苦手だった。

　戦闘機なら自在に操り、多少なりとも整備ができる男でもだ。

「ええと、ここか？　これを……よしよし、表示されたぞ。残り49件か……もう、すぐ取り掛かれる左舷の作業はないな？　次は……右舷側に行くか」

　携帯端末が中空に浮かべる、光の文字列。それを指でなぞりながら、はしごの上でユアンは脚を組み替えた。

　不思議とこんな時、あの女のことが思い出される。

　嫌でも思い出してしまう。

　エルベリーデ・ドゥリンダナ……協約軍最強のエース、"白亜の復讐姫（ネメシスブライド）"。ユアンにとって彼女は、隊長で相棒で愛弟子で、妹のような恋人で……そして全てだった。裏切られて尚（なお）、その過去はあまりに眩（まぶ）し過ぎる思い出だ。

　こうして緊張感のない場所にいると、自然と勝手に記憶が浮かび上がってくる。

　既に吹っ切れているとは言え、まだ胸の奥に鈍（にぶ）い痛みは確かだった。

　そして、その気持にセンチメンタリズムを引きずることを、ユアンは自分に許さない。

　許される筈がない。

　無残に死んでいった仲間たちのために、復讐を遂（と）げる。

　そうしなければ、自分さえも許せなくなってしまう気がした。

「さて、じゃあ右舷側に……あっちもあっちで、相当に奇妙な構造だが」

　電球を口に咥えたまま、ユアンは表示される内容を目で追う。

　特務艦ヴァルハラの右舷側、右半分は砲艦（ほうかん）になっている。

　巡洋艦（じゅんようかん）程の大きさで、左右非対称ながら左舷と右舷の大きさはほぼ同じだ。そして、右舷側はこれぞ軍艦と言わんばかりに構造物が密集している。何度か立ち入ったことがあったが、ここよりもオイルの臭いに満ちた狭苦しい圧迫感があった。

　ずらり並んだ回転砲塔（かいてんほうとう）には、主砲が等間隔で生えている。中央部のイージスシステムを挟んで、艦尾側にはミサイルの垂直発射型セルが広がっていた。他にもなにか、怪しげな機材がそこかしこにあって、まるで雑多な尖塔が立ち並ぶ魔王の宮殿だ。

「ふむ、じゃあこの……対空レーザー発射口のレンズ磨きからいくか。……なに？　対空レーザーの発射口!?　な、なんだそれは!?　こっちは……超電磁弾頭射出砲（レールガン）!?」

　これではまるで、SFか家架空戦記物だ。

　しかも、インチキまみれの三文小説である。

　驚きにユアンが呆気（あっけ）にとられると、表示されている内容が勝手に自動更新されてゆく。スクロールしてゆく文字は、ぼんやり輝きながらどんどん増えていった。

「なにっ、処理案件が増えただと!?　クッ、これでは終わらないっ！　どうなって、あっ!?　し、しまっ――」

　思わず携帯端末に怒鳴ってしまったユアンは、はたと気付く。

　今しがた取り替えたばかりの電球が、口から零れ落ちた。

　それはまっすぐ、重力に引かれて自由落下。

　床にはカーペットが敷き詰められているとは言え、この高さでは割れてしまう。散らばるガラス片を掃除するのも、勿論（もちろん）ユアンだ。

　思わず手を伸ばそうとして、グラリと揺れたはしごの上でバランスを取る。

　無情にも木っ端微塵（こっぱみじん）かと思われた電球は……小さな手に受け止められた。

　そして、自分を見上げる蒼髪（そうはつ）の少女が微笑（ほほえ）む。

「ど、どうも、ムツミ艦長……た、助かりました」

「はいっ！　ユアンさんもお疲れ様です！」

　そこには、ムツミが立っていた。

　彼女の手に、無事に電球は収まっている。

　ホッとしたユアンは、次の瞬間には表情を引き締めた。それは、ムツミの笑顔が緊張感を帯びたから。彼女は凛々（りり）しい顔でユアンを見上げて、よく通る声で話し出す。

　こうして見ると、まだまだ遊びたいざかりのティーンエイジャーにしか見えない。

　同時に、端正な表情は才気に満ちて、大佐にして艦長という地位に恥じぬ能力を見せつけてくるのだ。

「ユアンさん。先日の空戦時の、エルベリーデ大尉の行方ですが」

「なにかわかったのか!?」

「はい。予想通り、彼女は秘密結社フェンリルの潜水空母に着艦、姿をくらましました」

「せっ、潜水空母（せんすいくうぼ）だって？　そんなものは大戦中にはなにも」

「秘密結社フェンリルの科学技術は、協約軍や協商軍の十年先を行ってます。そして、豊かな資金力で超兵器を開発し、再び世界大戦を起こそうとしてるんです！　だから！」

　何故か、ガシリ！　とムツミははしごを掴（つか）んだ。

　そして、細い足でよじ登ってくる。

「な、なあ、ちょっと……なんで昇ってくる！」

「ユアンさんのお陰で、先日わたしは命拾いしました。わたしがヴァルハラに着任する情報が、フェンリルに漏（も）れていたんです。やはり、既に協約軍や協商軍の内部にも、フェンリルの魔の手は伸びていると考えていいでしょう」

「あ、ああ。わかった、わかったから」

　だが、ムツミはとうとうユアンの目の前まで上がってきてしまった。そして、可憐ながらも生真面目に引き締まった顔を近付けてくる。

　エメラルドのように輝く大きな瞳は、強い意志が真っ直ぐな光を揺らしていた。

「ユアンさんが助けてくれなければ、わたしもどうなっていたか……でも、ユアンさんのお陰で助かったばかりか、フェンリルに対してもこちらの意思を示すことができました」

「それは……！　ああ、そうか！　あの、一見無意味に思えた大音量の外部マイクで」

「はい。エルベリーデ大尉を回収したフェンリルの潜水空母は、報告するでしょう……エインヘリアル旅団と特務艦ヴァルハラの存在を。これで連中の注意をわたしの艦に引きつけられます。ようやく平和になった世界に、これ以上戦争の火種はばら撒（ま）かせません！」

　ユアンは素直に驚いた。

　てっきりムツミも、長い大戦の中で生み出された広告塔（プロパガンダ）、象徴的な偶像（アイドル）だと思っていたのだ。

　だが、違った。

　彼女は才色兼備（さいしょくけんび）の才媛（さいえん）で、全て計算ずくでの行動を選択していたのだ。

　ユアンへヴァルハラへの着艦を促（うなが）した、あのマイクからの大絶叫。

　それは、ユアンを通してフェンリルへと叫んでいたのだ。

　自分たちの存在、そして敵対する意思を。

　明確に伝えることを彼女は選び、同時に……自分が無事、エルベリーデの率いる編隊の暗殺を逃れ、着任したことを知らしめたのである。

　そう知ってユアンは、間近に迫る少女の顔に思わず笑みが零れた。

「なるほど、大した大佐さんだ。いや、失礼……ムツミ艦長」

「いえいえっ！　これからもよろしくお願いします、ユアンさん。近日中に"レプンカムイ"の整備用パーツや予備エンジンが届きますので」

「それは助かるな。そうだ、助かるついでに……この携帯端末なんだが、どうもよくない。ちょっと、使い方を俺に――」

　ますますムツミが顔を近付けてきた、その時だった。

　突如沸騰（ふっとう）した空気が、この場所が軍艦だと思い出させる。

　突然のアラートと同時に、周囲でも慌ただしくドアが開かれた。幾つかの個室から士官たちが飛び出て、急いで駆け抜けてゆく。勿論、皆が皆そろって女性だ。

　肌も顕（あらわ）な者たちも軍服をひっかけ、ユアンの存在など知らぬかのように走り去った。

　そして、艦内放送が響き渡る。

　酷く冷たい声の主は、オペレーターのリンルだ。

『ブリッジより各員へ。至急、第一種戦闘態勢へ移行せよ。あと、艦長はブリッジへお戻りください。繰り返します――』

　突然の戦闘配置。

　コンシェルジュの真似事をやらされていたユアンも、思わず表情が引き締まる。

　そして、彼は見た。

　目の前でムツミの顔が、あっという間に幼い少女のあどけなさを脱ぎ捨てるのを。はしごから飛び降り振り返った彼女は、無邪気な笑顔を怜悧な仮面で隠していた。

　可憐な健康美とは真逆の、冴え冴えと研ぎ澄まされた美貌が覇気を帯びる。

「見つけましたね、目標を。では……ユアンさん！　わたしとブリッジに上がってください。お見せします……わたしたちの敵、秘密結社フェンリルの正体を」

　真っ直ぐな眼差しのムツミは、既にこのヴァルハラの艦長の顔をしていた。英霊（えいれい）たちの魂を導き招いて、この艦は敵を捉えて戦（いくさ）へ臨（のぞ）む。その指揮を取る彼女はいわば、ワルキューレたちを統べる女王だ。

　黙ってはしごを降りたユアンは、大きく頷（うなず）きムツミと共に走り出した。