朱き空の戦後闘争《Ordinary War》

最終話「エピローグ」

　夕焼けの赤が、水平線を燃やして落ちてゆく。

　ゆっくりと入水する太陽は、最後の残滓（ざんし）でユアンを照らしていた。

　飛行甲板ではまだ、多くのクルーが修復作業にかかりきりだ。応急処置で辛うじて艦載機を収容したものの、激しい攻撃に晒（さら）された痕（きずあと）が痛々しい。

　特務艦（とくむかん）ヴァルハラは、迫る宵闇（よいやみ）の中でライトの光を幾重（いくえ）にも屹立（きつりつ）させていた。

　そんな中、ユアンは甲板の隅（すみ）で海を見やる。

　先程までの激戦が嘘のように、静かに凪（な）いだ海原がどこまでも広がっていた。

「……酒を教えてやることはできなかったな。俺は……少し、楽しみにしていたんだが」

　ユアンは手にしたボトルを開封し、水面へと傾ける。

　琥珀色（こはくいろ）のウィスキーが、音もなく海の底へと吸い込まれていった。

　推進器（すいしんき）だけが泡立てる大洋を、死せる勇者の宮殿は静かに夜へ向かって走る。

　半分ほど手向（たむ）けの酒を飲ませて、甲板の端にユアンは腰掛けた。自分でも瓶（びん）から直接アルコールをあおって、火照（ほて）る身体に酒精（しゅせい）を招く。激しいドッグファイトと激戦の高揚感は、確かにまだ身体の中に燻（くすぶ）っている。だが、今日という日はそれ以上に、疼痛（とうつう）に軋（きし）む胸の奥が出血していた。膿（う）んだ古傷は、新たな傷で上書きされたままに流血している。

　"吸血騎士（ドラクル）"と呼ばれた男は、だまって献杯（けんぱい）の酒を静かに飲んだ。

「眠れ、エルベリーデ……"白亜の復讐姫（ネメシスブライド）"の、その復讐は……俺の名と共に終わった。多くの血を呼び、その紅（あか）に汚れながら……確かにお前は、俺より疾（はや）く、高く……眩（まぶ）しく飛んだのだろう」

　亡き戦友であり教え子、そして恋人だった少女に語りかける。

　発した言葉に倍する想い、そのさらに何倍もの気持ちが膨れ上がる。だが、頬を濡（ぬ）らすことなくユアンは、黙って落日の海に語りかけた。

　今、一つの戦いが終わった。

　ユアンは仲間たちの復讐を果たし、全てを裏切った少女の狂気を撃墜した。

　戦争の中でどこまでも狂っていった恋人は、最後の瞬間に穏やかな日々を取り戻した……ユアンにはそう思えた。協約軍が奉（ほう）じる偶像（アイドル）として作られた少女は、ユアンに全てを見せつけ逝（い）ってしまったのだ。

　それでも、まだユアンは望んでいる。

　痛みを感じるからこそ、繰り返される戦いの先に希望を見出している。

　それは、エインヘリアル旅団で彼が見付けた、この戦いで唯一得たものだ。

「お前は強かったよ、エルベリーデ……だが、強いだけの哀（かな）しい翼だった。俺もいつかは、お前の元にいくだろうが……それまで地獄で待っててくれるか？　俺には、やることが……やらねばならんことができたんだ」

　それだけ言って、ユアンは笑いかける。

　自分でも不思議な程に、自然な微笑みが零（こぼ）れる。

　その笑みに笑みを返してくれる者は、もういない。

　自分の笑顔の寂しさにも気付かず、ユアンは再度酒瓶を傾け、残りを瓶ごと放り投げる。

　戦いの去った波間に、小さく水柱があがった。

　背後に人の気配が立ったのは、そんな時だった。

　立ち上がって振り向くと、意外な人物が近付いてくる。

「ムツミ艦長……」

「お疲れ様でした、ユアンさん！」

「あ、ああ」

　そこには、軍服姿のムツミが立っていた。

　協約軍の礼服姿は、可憐（かれん）な少女を飾るドレスのようだ。そこでは階級章も勲章も、宝石のように無言で美貌を輝かせる以外に意味を持たない。

　軍帽を脱いで、ムツミは手にした花束の片方をユアンに向けてくる。

　受け取るユアンは、頷（うなず）く彼女に促（うなが）されてそれを放（ほう）った。

　ムツミはもう一つの花束を抱いたまま、身を正して敬礼する。

　凛（りん）とした立ち姿の横で、ユアンも小さく踵（かかと）を鳴らしてそれにならった。

「この海に散った勇者たちに、魂の安息がもたらされんことを……それと、ユアンさん。これもです！」

「まだあるのか？　これは？」

　しばしの沈黙のあとで、ムツミは花束をもう一つ差し出してくる。

　先程放ったものより小さくささやかで、白い花が数輪咲いていた。

　それを受け取るユアンに、ムツミは大きく頷く。

「これは、ユアンさんに」

「俺に？　……そうか、俺は……"吸血騎士"は、死んだんだな」

「はい。その魂を宿していた翼もまた、この海に。……変ですか？」

「いいや、ちっとも」

「……あの子に、祈ってあげて下さい。公式撃墜スコア、427機。未確認も合わせて600機以上を撃墜してきた流血の翼……五十年戦争の影のエース、"吸血騎士"。ユアンさんを乗せて数多の戦場を駆け抜けた、あの子に」

　ユアンは少しのあいだ、じっと白い花を見詰めて想いを巡らせた。

　この花弁（はなびら）のように無垢な純白を、いつも守って飛んだ。

　彼女に変わって返り血を浴びたかのように、鮮やかな赤い血の色の翼で。

　己の分身であり、半身であり、その全て……相棒。

　力尽きて海へと消えた愛機に、ユアンは白い花を捧（ささ）げる。

　ムツミは静かに手を合わせると、長い睫毛（まつげ）を湿らせて祈った。

　さざなみを掻き分け進む艦（ふね）の片隅で、少女の祈りが静寂を呼ぶ。

「艦長、ありがとう。俺の翼に祈ってくれて」

「いいえっ！　どういたしました！　ふふ……わたしも、一緒ですから。おんなじです！」

「ムツミ艦長……」

「わたしにとっては、全ての兵器は兄弟、姉妹みたいなものです。だから、わたしがいつか壊れて動かなくなったら……やっぱり、誰かに祈ってもらいたいから」

　それだけ言うと、ムツミは軍帽を被り直す。肩に留めていたベレー帽が、たなびく蒼い長髪の上に載った。その時にはもう、ムツミはいつもの天真爛漫（てんしんらんまん）な笑顔になっていた。碧（みどり）の瞳が空より先に、満点の星々を輝かせている。

　彼女は、ムツミ・サカキは、計画種（プランシーダー）と呼ばれる強化兵士だ。洗練された強靭な個体として、遺伝子を調律された人造人間。強化被験体No.（エンシェント・ナンバー）623……それが彼女だ。

　ユアンは改めてムツミに向き直ると、その華奢（きゃしゃ）な肩に手を置いた。

「艦長、確かに君は作為的に造られた人間かもしれないし、高価で高性能な兵器かもしれない。そう思っている連中には、好きに言わせておけばいいんだ」

「あ、あのっ！　……ユアン、さん？」

「ただ、君は……君だけは、自分で自分をそんな風に思わないでくれ」

　キョトンとしたままムツミは、黙ってユアンを見上げてくる。

　そのあどけない表情に重なる面影（おもかげ）を、今は思い出の奥底に沈めておく。今は痛む胸の傷の、その奥深くへと封じてゆく。それはいつか、長い年月を経（へ）て恋と愛との化石になるだろう。そのことを掘り起こして懐かしむためにも、今は前を向く必要があった。

　そして、前だけしか見えていない少女に伝えねばならないことがあった。

「ムツミ艦長、みんなが君を心配している。俺もだ。どうか……自分を大事にして欲しいんだ。君は、常人を凌駕（りょうが）する頭脳と肉体があっても、一人の女の子だから」

「ユアンさん……えっ！　そ、それって、あの！　こ、困ります！」

　突然、ボンッ！　とムツミが真っ赤になった。

　あわあわと珍しく口ごもりながらも、背伸びして彼女は顔を近付けてくる。興奮すると喋る相手に密着してしまうのは、やっぱり彼女の癖のようだ。

「わたし、そんなこと教えられなかったです！　自分ではちゃんと大事にしてるんです、本当です！　だって、わたしがちゃんとしてないと、で、でも！　ええと、その、ユアンさん！」

「あ、ああ。その、なにも難しく考えることは――」

「ちゃんと考えてるんです！　その、えと、うんっ！　わたし、そゆの習ったことがないんです。わたしにあるのは、戦術理論や艦隊運用学、サバイバルと対人戦闘術、それくらいで。だから！」

　どんどんムツミは顔を近付けてくる。

　彼女の言葉が熱い吐息となって、ユアンの顔をくすぐってくる。

　ぐいぐい前に出てくるムツミは、耳まで赤くなりながらしどろもどろに喋り続けていた。

「ユアンさん、めっ、命令します！　わたしにっ、その……わたしに、大事にしかたを教えて、ください。わたしをっ！　大事にしてみてくださいっ！」

「……え、あ、ああ」

「わたし、大事にされてみないとわからないです！　教えてください！　いいですね！」

「了解した、艦長」

「あっ……はいっ！　この命令はわたしが生きてる限り有効です！　ガンガン励んで下さい。戦果を期待していますっ！」

　ようやく笑顔になったムツミは、もう鼻と鼻とが触れ合う距離だった。海風に髪を遊ばせ、彼女は年頃の少女のように笑う。

　そして、そっと瞳を閉じる。

　世界で一番強くて高価な、あらゆる兵器に勝（まさ）る優れた兵士……そうあるように造られた少女は今、ただの年頃の乙女だった。

　ユアンには、かつてそういう少女が隣にいてくれた。

　いつも後ろをついてきた。

　だから、そっと唇を重ねて伝えたい。

　何度もキスして肌を重ねながら、教えられなかったことを伝えたい。

　そう思った瞬間だった。

　不意にユアンのポケットで着信音が鳴り響く。

「す、すまない、艦長！」

「……いーです、出て下さい。いーんです……空気、読めてないです……ならっ！　こぉですっ！」

　瞼（まぶた）を開いたムツミは、いじけるように上目遣いで睨（にら）んでから……蕾（つぼみ）のような唇でユアンの頬に触れた。そして、真っ赤に茹（ゆ）で上がったまま離れる。

　気付けばユアンも、上気する顔が紅潮（こうちょう）していることに気付いた。

　ムツミの唇が触れた場所が、熱い。

　無性に気恥ずかしくて、慌ててユアンはわたわたと携帯端末を取り出した。いつにもまして手と指がもどかしく、普段から難儀する機械の塊（かたまり）をなかなか黙らせられない。

　見かねたムツミが白い指を走らせ、光学映像が浮かぶ中で通話を繋（つな）ぐ。

　すぐに怜悧（れいり）な声が刺さるように尖（とが）って響いた。

『お忙しいところすみません、艦長。それと、ユアン中尉も』

「リンル軍曹か!?　いや、これは……忙しくはない。そ、そう、艦長と一緒に戦死した者たちを弔（とむら）ってだな、その」

『ブリッジから丸見えですから、お気になさらずに』

「……ハ、ハイ」

『艦長もそこにいますね？　貴女（あなた）は少し、年頃の女の子としてのアレコレを勉強してください。百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の無敵提督（むてきていとく）である前に、乙女心をもう少し頑張ってください。クルー一同からは以上です。では』

　一方的に通信が切れて、ユアンはムツミと一緒にブリッジを見上げた。日の落ちた海は今、星明かりの下でヴァルハラを次なる戦いへと運んでゆく。

　無数の視線を感じたが、構わずユアンはムツミの細い腰を抱き寄せた。

　ムツミは「ひあっ!?」と素っ頓狂な声をあげたが、いつもの強気が嘘のようにユアンの胸に頬を寄せる。彼女を見下ろし、ユアンははっきりと告げた。

「ムツミ艦長……戦う君を俺が守る。終わりの見えぬ旅路で、戦い続ける君を支える。だから――」

「だから？」

「俺に、俺たちに大事にされてくれ。そして、俺と一緒に自分を大事にしてくれ。俺には君が、とても大切に思えてきたから」

「……はいっ！　了解ですっ！」

　夜の大洋から見上げる星海（ほしぞら）は、眩い光でユアンとムツミを照らしていた。

　抱き締めたムツミの柔らかさと温かさが、ユアンに思い出させてくれる。忘れてはならぬ少女に注ぐべきだった、それができなくて凍っていた感情を。黒い憎悪に冷たく尖った気持ちが、氷解する中で……本当に戦う理由、戦い抜くための決意が姿を現す。

　それを言葉にするには、まだユアンの胸は白い影の傷が深く深く痛む。

　今はなにも語らず、彼は唇に言葉を並べる以上の想いを乗せた。それはムツミの唇を伝って、彼女の中に自分の価値以上のものを宿らせるのだった。