風は樹に語り、樹は風の夢を見る

第16話 春風再び ４

「ふぇ～ん、清水君……ひ、人が見てるよぅ」

　風花は頬をジャケットに押しつけられたまま、弱々しく抗議した。

「橋の陰になってるから誰にも見えない、風花を見せたりしない。第一もうほとんど人はいないから」

「ほんとう……？」

　おそるおそる風花は目線を上げる。しかし、樹の腕越しに深くなりはじめた宵闇の空が見えるばかりだ。

「だけど……あまり安心できないんだけど……」

「俺も安心できない」

　ため息とともに樹が漏らした。

「え？　私といても不安だってこと？」

　風花が顔を上げかけたが再びぎゅっと押さえ込まれる。

「ちがう。そうじゃなくて、あなた、ぼんやりしてるから」

「ううう……しどい」

「だから……なんていうか、目を離せないくらい危ういというか、ひっさらわれそうと言うか……無自覚なだけに安心できない」

「はぁ？　私が誰にさらわれんの？　誘拐したってウチお金ないし」

「そういうとこが不安だって言ってんの！」

　樹は声をあげた。この少年にはめずらしく強い語気である。

「とにかく連中に気を許すなよ」

「連中？　連中って誰？」

「いわゆるアーティストって奴らです。気に入らない、なんだか軽そうで」

　樹は合格発表の日に見た、風変わりな一群を思い出して顔をしかめた。

「確かにねぇ、ハデだし、変人多そうだし……」

「絶対近づけるな。口もきくな！」

「え～、それは無理なんじゃない？　一緒に実習するんだし、口ぐらいき……む」

　押し付けられる熱い唇。

　息も出来ない。

　小さなからだを抱きしめながら、樹の脳裏に先ほど見たあるイメージが鮮やかに浮かび上がった。

　モウセンゴケ。

　捉えた獲物をゆっくり時間をかけて押し包み、自分の中に溶解させてゆく食虫植物。

　——あんなふうにすっぽり包み込んで、この人を俺の一部に出来たらいいのに。あなた、何も気がついてない、俺のこんな馬鹿みたいな気持ちに。

　秀麗な眉に苦悩が浮かぶ。

　——確かに危険人物だな、俺。

「ふ……ぁ」

「つまり、こういうこと」

　やっと体を離して樹が言った。

「ううう……」

「わかりました？」

　わからないと言ったら今度はなにをされるか知れないので、とりあえず風花はこくこくと頷いた。

　そんな風花を、樹はいかにも信用ならなさそうに見やり、それでも最後にあるかなしかの微苦笑を浮かべると、もう一度軽く唇を落とした。

「待っていて。俺すぐに追いつくから」

　ゆっくりと樹は踵を返し、歩き始める。その様子は危険人物には程遠い、自信なさげな少年の姿だった。夕日を前に細長いシルエットが浮かび上がる。

　風花は先を歩く背中を珍しいものを見るような気持ちで眺めた。

　——なっ、なんか急にかわいいかも？

　先ほどの衝撃からすっかり立ち直っている。風花はやにわに駆け出すと、後ろからタックルまがいに樹に飛びついた。

「お？」

　樹はビクともしなかったが、びっくりしたように後ろからしがみついた風花を振り返った。

「なに？　俺を抱いてくれるんですか？」

「ちがーう！　あのっ……あのね！　大丈夫！」

「なにが？」

「大丈夫だってこと。私こう見えて見かけ以上にしっかりしているよ。大学でもフラフラしない。そっ、それに……」

「それに？」

「清水君のこと好きだし！」

　ゆっくり言うと恥ずかしいので風花は一気に言った。

「……」

「ほんとだしっ！」

　樹はしばらく風花を見つめていたが、やがて目尻にしわを寄せた。

　笑ったのだ。自分の不安を速やかに封印して。

「そうだね。ま、何かあったら顔に出るタイプだし……ここは信用しとくかな？」

「信用するでしょ、普通！」

「携帯も買ったことだし。風花も新しい機種に買い替える？」

「一人じゃ買えないもん」

「俺が買って……、あ、でもご両親が変に思うか」

「そうだよ。私この古いので十分だよ。どうせ使いこなせないし」

「だね。風花はそれでいいよ。うん。電話とメールができればいい」

　樹は満足そうに一人うなづいた。

　——その内、贈ればいいし。

「なぁに？　一人でニヤニヤして。さっきからなんかはーらーたーつー」

「いや別に。ところでお腹空きませんか？」

「え？」

　風花が驚いたようにぽかんと立ち止まった。もうすっかり日が落ちて、植物園で軽いランチを取ってからかなりの時間が経っている。

「そういえば空いてるかも……」

「でしょ？　お詫びのしるしにおごりますから。駅の裏側にいい店あるんです。メニューが多くてね」

「メニューが！」

　さっきのやり取りをすっかり忘れたように、風花は自分のお腹に手を当てた。自覚した途端猛烈にお腹がすいてきたのだ。

「それに九時までには家に送り届けたいから、早く行こう。遅くなると店が混むし、風花の機嫌がさらに悪くなると困るし」

　——誰が悪くさせたのよぅ。

　といいたい気持ちは山々だったが、そのときお腹の虫がく～っと鳴る。立腹より空腹が重大事態な風花だった。

「くやしいけど、お腹すいた。もう言い返せない〜」

「なら、解決。ほら、急ぐよ」

　小さな手をぐいと手をひっぱり、自分のジャケットに突っ込むと、樹は早足で歩き出す。

「えい！」

　風花はなんとなくまだ悔しいので、ポケットの中で樹の手を力いっぱい握りかえした。

「なんの」

　樹も負けずに握り返してくる。そこから伝えあう熱がある。

　この温もりが全て。ここから始まる道がある。

　お互いきっとそう感じている。

　すっかり日が落ちた川原を二人してどんどん歩いてゆくのだった。