幕末人狼伝

第5話 天狗

　原島藩大番頭・板倉主膳は夜道を急いでいた。城下では最近、辻斬りが頻発していて物騒だが、主膳は特に気にしなかった。何しろ供の者が５人も周りを固めている。いずれも腕に覚えのある強者だ。こんなところに現れる辻斬りがいたとすれば、よほどの命知らず、飛んで火にいる夏の虫。

「誰かこの中に辻斬りを成敗してやろうという者はいないのか？　成敗した者には、わしが褒美の金を出してやろう」

　酒が回って主膳は気が大きくなっていた。

「それは面白い。私がいただきましょう」

「いや、俺が」

「俺に決まってるだろう」

　武骨な男たちの磊落な笑い声が闇夜に響いた。

　だが、その笑い声は唐突に立ち消えた。５人とも刀の鍔に指がかかっている。

「噂をすれば影というやつか」

　提灯の灯りがか弱く照らす闇の中に、更に深い闇をつくって、男が１人立っている。

「何者だ！」

　何もしゃべらない。まったく動かない。殺気だけがどす黒く渦巻いている。

　５人は主膳の前に出て盾になった。５人に任せておけば大丈夫だと思った主膳だが、羽織を脱いで腰の刀に手をかけた。そうせずにはいられない何かがあった。

「名乗らぬなら斬られてもいいということだな」

　ひとりひとり刀を抜いていった。目の前の男は、答えない。代わりに地の底からわき出るような唸り声が聞こえてきた。それがどんどん大きくなっていく。

「身のほど知らずの阿呆が」

　その時、唸り声が頂点に達して、闇の中にふたつの赤い眼光が開いた。瞬間、黒い風が吹き寄せて、提灯も持つ手が宙を舞った。提灯が地面に落ちて、真の闇が舞い降りる前に３人が斬られていた。

　主膳の口から思わず悲鳴が漏れた。闇の中で、３人の体が、続いて２人の体が地面に倒れる音を確かに聞いた。喉元に感じる冷たい感触は、血を吸ったばかりの刀だ。敵は自分のすぐ後ろにいた。

「何が欲しい？　何でもやるぞ」

　力ない泣き声が闇の中に虚しく消えた。すぐに６人目の体が倒れる音が聞こえ、そのあとに遠吠えが続いた。

　文は、いつもより早めに目を覚ました。頬がだらしなくにやけている。何か良い夢を見たに違いない。なのに、思い出せない。もう１度、寝直そうと思った。そうすれば、あの夢の続きが見られるかもしれない。でも、夢の門は、すでに固く閉じられたあとだった。溜息をついて起き上がり、布団を畳んだ。

　早朝のひんやり冷えた廊下を歩くのは気持ちがいい。真冬をのぞいては。誰もいない道場に一番乗りして素振りでもしよう。あの怪我以来、体が、まだなまっている。でも、当てが外れた。すでに誰かが道場で稽古をしていた。

　赤羽家の道場は離れにある。使用されていない夜間などは雨戸が閉められている。昼間は、それが全開され、風通しのよい中で稽古が行われる。その方が汗くさくないし、気分も陰にこもらないからだ。精一郎の方針だ。ただ、ひとりだけ雨戸を閉め切ったまま、道場を使う者もいた。道場主の精一郎だった。剣技に集中したい時、他の者に知られたくない奥技を磨く時、精一郎は閉ざされた道場にこもった。

　今、閉ざされた雨戸の向うから木刀と木刀の打ち合う乾いた音がする。ということは２人いるということだ。ひとりは父の精一郎。木刀を打ち込む寸前の息遣いで分かった。でも、もうひとりは……。竹刀ではなく木刀を使うなんて、よほどの上級者だ。赤羽道場では門弟に木刀での稽古は許していない。

　この道場でこうまでして稽古をつける相手が、私以外に誰がいるというのだ？　稽古の邪魔をしたくはなかったが、好奇心に勝てず文は声を発した。

「父上！」道場内の物音がパタリと止まった。「朝からお稽古ですか？」

　何の言葉も返ってこなかった。もう１度声をかけようと、文が口を開きかけた時、がさごそと雨戸が開いた。

「文か、早いな」

　開いたのは精一郎の顔の幅くらいで、その体に隠れて道場の中が見えない。

「どなたと稽古をしていらっしゃるのですか？」

「ひとりだ。ひとりでやっている」

「でも、木刀で打ち合う音が……」

「木刀を二つ持ってひとりで打ち合わせていたのだ。二刀流の稽古だ」

　赤羽寒月流で二刀流など聞いたこともない。文の疑惑の眼差しが精一郎の面の皮を刺す。

「そうだ。わしの部屋から硯と筆と紙を持ってきてくれんか。気のついたことを書きとめておきたいのだ。忘れないうちに」

　文が返事もせずに精一郎の顔をながめていると。

「早くしろ！」

　無理に怒鳴って雨戸を閉めてしまった。

　文は、しぶしぶ言いつけを守る……ふりをした。立ち去る素振りで、途中から引き返し、母屋の陰から道場を見張ることにしたのだ。

「危ないところだった。文のやつ、いつもはこんなに早く起き出さんのだが」

　振り向いた精一郎の前には犬千代がいた。

「申し訳ありません。私のせいで」

「気にするな。それより、いつまで文に嘘をついておく気だ？」

「あの夜、何があったか確かめないうちは……」

　犬千代の脳裏で、あの夜の断片が閃光となって瞬いた。

　剥き出される牙。唸り声。天一郎の絶叫。飛び散る鮮血。血の臭い。

　それが瞬くたびに犬千代の中で、何かが雄叫びを上げた。何かが恐怖に震えた。何かが、ここにいてはいけないと囁いた。

「ま、急がんでもいい」精一郎は優しく微笑んだ。だが、微笑みながら付け加えた。「だが、なるべくなら早いにこしたことはない。嘘をつくのは疲れる」

　犬千代は黙って頭を垂れた。

「それより近頃、城下で辻斬りが横行しているのを知っているか？」

「はい……」

　犬千代は言葉すくなに答えた。その少なさが精一郎に何より明瞭な答えに聞こえた。おそらくそれ以上尋ねても、何も返ってこないことを知っていた。

「やられたのは開国に好意的な者ばかりだ。なぜかな？」

「分かりません」

「開国派が狙われているのなら、おそらく藤村道庵先生も危ないだろう。なにしろ蘭方医でオランダかぶれだからな」

　犬千代は無言で精一郎の目を見つめていた。話の続きを求めていた。

「先生の護衛を頼まれてくれんか。あの方は、これから先の世の中に必要な人なのだ」

「わかりました」

　迷うことなく犬千代はうなずいた。

「おそらくおぬしにしかできぬ仕事だ」

　精一郎もうなずいた。おそらく自分自身に。

　文は、いらいらと待っていた。誰かが道場から出てくるのを今か今かと待っていた。その正体を、なぜ父が内緒で稽古をつけているのかを突き止めるのだ。

それが赤羽道場の跡取りとして当然のことだと思ったからだ。

　長いこと、同じ姿勢で腰を曲げていたので、腰が痛くなってきた。腰の痛みは苛立ちを倍増させた。腰を伸ばして吐息をついた。あとどのくらい待たなくてはならないのだろう？　こんなことやめた方がいいのか？

　その時、いうやく苦労が報われた。雨戸が静々と開いて、ひとりの男が出てきた。着ているものに見覚えがあった。文は胸の中で声を上げた。

　まるで、その声が聞こえたかのように、男は隠れている文に気がついた。片手を上げて顔を隠して走り出した。

「ちょっと！　待ちなさい！」

　文があとを追ったが、速くて追いつけなかった。まるで山猿のようだ。謎の男は、裸足のまま、庭を駆け抜けて、屋敷の外に飛び出していった。

　文が戻ってくると、雨戸の陰からのぞいている精一郎と目があった。精一郎の方が先に目をそらした。

「あの方はどなたですか？」

「ちょっと稽古をな……」

「どなたですか？」

　精一郎が道場の奥に逃げ込みたがっているのは明らかだった。

「どなたですか？」

「天狗だ」

「はあ？」

「源義経に稽古をつけてやった鞍馬山の天狗を知って０るだろう？」

「それが何か？」

「あれは、その兄弟子で裏山にすんでる天狗様なのだ。秘伝を教えてくれるというので、こっそり御指導いただいておった」

「あれが天狗なんですか？　それにしては、こそこそ逃げていきましたけど」

「恥ずかしがり屋の天狗様なのだ」

「へえ～」

　精一郎には本当のことを言う気がない、ということだけはハッキリ分かった。

　文は、もう何も聞かないことにした。でも、これだけは告げておきたかった。

「今度、天狗様が来た時は、文にも挨拶していけ、とお伝えください！」