幕末人狼伝

第13話 龍砦の舞

「俺の名前は霧山一魔。おまえの名前も聞いておこう」

　霧山一魔と名乗った男は、刀を肩に担いだまま岩から飛び降り、犬千代の方に歩み寄ってきた。最初に思ったよりずっと小さかった。子どもに毛が生えた程度、という表現を犬千代は思い浮かべた。

「赤羽道場の犬千代」

「犬千代ね～。これはまたお似合いの名前だ。牙を抜かれた狼には」

「おまえはあいつらの仲間なのか？」

　槍の男からも、いま倒した大男からも、この男と同じ臭いがする。

「そうだ」一魔は、そう言って雷迅の亡骸を一瞥した。「そうだった、と言うべきかな」

「なぜ、こんなことをする」

「なぜ？　愚問だな。主人の命令だからに決まっておる」

「主人？　主人とは誰だ？」

「それは言えん」

「主人の命令ならどんなことでもするのか？」

「もちろん。主人のために生き、主人のために死ぬ。それが我ら人狼の定めではないか」

「定め？」

「おまえは群れを知らんのか？」

「群れ？」

「そんなことも知らんとは。我らは群れからはぐれては生きていけぬ。どうやら、こやつ本物のはぐれ犬らしい」

　犬千代の胸の中がざわついた。彼は、今まで自分と同じ臭いがする者にあったことがない。そんな人間は自分ひとりだと思っていた。だが、世の中には、自分と同じ臭いのする者が他にも大勢いるらしい。そして、彼らには群れがあり、定めがある。

「おまえに主人はいないわけだ」

「いない」

「なら、何のために我らと戦う？」

「俺の知り合いを襲ったからだ」

「だが、おまえの主人ではあるまい。そんな者のために、なぜ命を賭けて戦う？」

「悪いのか？　俺は戦いたいときに戦う。俺の主人は俺だ」

「小さいことを言う。俺の主人は俺に約束してくれた。俺のような者でも大手を振ってあるける世の中をつくると。だから、俺は主人のために戦うと決めたのだ。命を救ってもらった恩もあるがな」一魔は声を出さずに笑った。「どうだ。我らの仲間にならんか。おまえも人狼らしく生きろ」

「仲間になったら人を斬ることになるのか？」

「新しい世の中をつくるためだ」

「襲ってもこない相手を殺す気はない」

「なぜだ？　たかが人間だ」

「いやだからいやだ」

「分からず屋め」一魔の眼差しが初めて敵を見る眼差しになった。「どうしても我らの邪魔をすると言うなら、おまえも斬る」

「なら、俺も、おまえを斬る」

　犬千代は再び刀を抜いた。体勢を低くすると口から唸り声が漏れた。

「手負いのくせに勇ましいことだ。今のおまえを斬ったところで何の自慢にもならん」一魔は刀を抜かない。「今日のところは見逃してやる。帰れ」

「遠慮は無用」

　犬千代の目は本気だった。毛穴から獣の毛がはい出しつつある。

「そういうことなら、ひと思いに楽にしてやろう」

　一魔が刀を抜いた。不思議なことに鞘に収まっていたときよりも何倍も長く見えた。その長い刀を片手で振り回している。鋼の刀身が、まるで大蛇のように、いや、龍のようにウネウネと身をくねらせてる。一魔の周りでとぐろを巻いて天に昇っていくように見えた。それが巻き起こす風が犬千代の体毛をそよがせた。

「秘技・龍砦（りゅうさい）の舞。破れるものなら破ってみるがよい」

　一魔は自信満々でせせら笑っている。獣化の気配すら見せない。

　犬千代は動くことができなかった。一魔は剣がつくる竜巻の中心にいる。斬り込んでも、犬千代の刀は弾き返されてしまうだろう。いや、それどころではない。その刃は、刀を防いだと同時に犬千代に襲いかかってくる。まさに攻防一体の剣。犬千代は、何度もイメージの中で斬り込んだ。だが、それらは全て犬千代が切り刻まれるところで終わった。何度やっても同じことだった。勝つイメージができない。

　犬千代の額が汗でびっしょり濡れていた。一魔は汗ひとつかいていない。あんなに高速で長い刀を振り回しているのに。

　退くべきか。犬千代の胸に忍び込んだ思い。それは徐々に大きく重くなっていく。しかし……。

「どうした？　逃げたっていいんだぞ」

　心の中を見透かすように一魔が笑う。

「黙れ」

　言い返したが、その言葉に力はなかった。

「そっちが来ないなら、こっちから行こう」

　一魔の剣の、龍の動きが一段と速くなった。犬千代の刀を握る手に力がこもった。姿勢を低くして、風に向かって低く唸り声を上げた。それくらいしかできなかった。来る！　そして……。

　だが、一魔が犬千代に向かって一歩踏み出したそのとき、１発の銃声がこだました。一魔の足下で砂煙が上がった。銃弾の飛んできた方角に目をやると、銃を構えた藩兵と、それを囲む１０人ほどの兵が見えた。

「ち、こいつに気を取られて気づかなかったか」

　一魔は己の不覚に舌打ちをした。

「取り押さえよ！」

　指揮の声が聞こえて、刀を抜いた兵たちが押し寄せてくる。

「命拾いしたな」一魔が犬千代の目を見て笑った。「今度、会うときまでに強くなってろよ。じゃないと面白くない」

　一魔は、砂を蹴って、走り去った。

　犬千代は、その場にしゃがみ込んでいた。負けた。完敗だ。

　犬千代の横を通り過ぎて、兵たちは一魔を追っていく。そんななか、ただひとり、犬千代の前で立ち止まった男がいる。

「犬千代か？」

　兵たちに命令していた男の声だ。どこか聞き覚えがある。それにこの臭い。犬千代は顔を上げた。

「やっぱりそうか。久しぶりだな」

　赤羽天一郎だった。

「大きくなったなあ。見違えたぞ」

「天一郎さまがなぜここに？」

「話せば長い。俺は父上に勘当されてから諸国を武者修行して回っていたんだ。それからいろいろあって、さる方の仲介で江戸家老の高柳兵庫様に紹介されてな。今では、高柳様直属の番犬組の局長さ」

　天一郎は、犬千代が知っていた十代の頃の快活さを失っていなかった。その快活さの裏に犬千代をいじめる陰険さも同居していたのだが。

「あの頃は辛い思いをさせた。若気の至りだ。すまなかった」

　頭を下げる天一郎に、犬千代は、思わず両手をついて土下座をした。

「こちらこそ。あのようなことを」

　たぎる獣の血。唸り声。飛び散る鮮血。天一郎の悲鳴。血の臭い。

　何をしたのか記憶にないが、犬千代は天一郎にとんでもないことをしていた。

「気にするな、俺のせいだ」

　天一郎の目はあくまでも優しい。天一郎は、あのとき何が起こったか知っているのか？

「ワンワン」

　犬の鳴き声が風に乗って運ばれてきた。

「犬千代～！」

　猟犬を追いかけて走ってくるのは文だ。あとから、道庵に支えられながら精一郎も追ってくる。

「また、懐かしいのが来た」

　天一郎は少し困ったような顔をした。

　犬千代は、天一郎と並んで立って、文たちを待った。

「また、ひとりで勝手に飛び出していって。だいたい、あの山の中に私ひとりおいていくって、どういうこと……」

　いきなり文の小言が始まった。だが、隣に立っている男の顔に目が移って、ぱたりと止まった。

「兄上……」

「相変わらず口うるさいな、文は」

「父上、兄上です！　兄上ですよ！」

　遅れて着いた精一郎の表情が、天一郎の姿を見て固まった。

「父上、ご無沙汰しております」

「……元気そうだな」

　父と息子の再会は、感動的とは言いかねた。

「今は、高柳様直属の番犬隊局長をさせていただいております」

「そうか……」

「えらい出世だな」

　道庵が父親の代わりに感嘆の声を上げた。

「ふたりとも、なに黙り込んでるの。久しぶりに家族が揃ったんじゃないの。うちで祝杯でもあげて、お祝いしまようよ」

　文は、父と兄の背中を押して歩き出した。精一郎も天一郎も、しぶしぶ押されていく。嫌がりはしない。犬千代は、黙ってそれを見ていた。文の心底うれしそうな顔を。

「どうした。おまえもついていけよ」

　道庵に言われなければ、いつまでもそこに立っていそうだった。