一話 国一番の悪女
第1話
興栄国において代々皇帝の妃を排出する四代名家。
周家はその中で突出した勢力を誇り、皇帝の正妃、つまり皇后の座を、三代連続で維持している。
しかし、権力のためならばいかなる汚い手を使うことも
いつ抗争になってもおかしくはないと噂されるほど。
そして七年前、新たに即位した皇帝、
しかしながら樹蘭は、傾国の美姫と謳われる美貌を持つこと以外には、何ひとつとして褒めるところのない――悪女だった。
今日は年に一度、冬に皇后が主催する宴の日。夏至の祭事は皇帝、冬至の祭事は皇后が取り仕切る慣例であった。
四代名家はもちろんのこと、上級官僚を務める名家の家長と長子らが天和宮に集まる。
天和宮は、皇居と官庁を併せた国で最も大きな建築物。女官や宦官を含め、一万人近くが居住している。
祭典のための祈年殿は、贅を極めた華やかな装飾が施されていた。
「
あのような事件、というのは二月前に、樹蘭が絞殺されかけた上に、胸を七箇所も
一度は監察医が死亡したのを確認したにも関わらず――実はそれが誤診で、奇跡的に生き延びていたのである。
「ああ。相変わらず後宮で好き放題しているらしい。――そのまま永遠に眠り続けてくださればいいものを」
「ここは宮殿の宴の場。誰が聞いているか分からぬゆえ、そのような不敬を口にするべきではない。だが……そうだな。憎まれっ子世に憚ると昔からよく言ったものだ」
座卓にはご馳走が所狭しと並ぶ。参集者たちは食事を楽しむふりをしながら、ひそひそと噂話に花を咲かせた。
彼らが話の種にするのは、樹蘭のことばかり。
横暴な性格で、女官や宦官たちに辛く当たり、国民の血税を使って贅沢三昧する。国民への慈悲の心も、皇后としての責任感も何もかも持ち合わせていない女だった。
宴が始まって四半刻が経とうとしているのに、主催であるはずの樹蘭は一向に姿を見せず。
舞を披露するはずだった踊り子たちも、舞台の上で待ちぼうけを食らっている。
「――皇后陛下のおなーり！」
そのときようやく、官吏の仰々しい合図の声が上がり、人々は一斉に振り返った。
悪女として忌み嫌われる樹蘭だが、その姿をひと目見た者たちは揃って息を飲み、憧憬の念を瞳に映した。
絹糸のように艶やかな漆黒の髪。
色素の薄い琥珀色の瞳。
薄すぎず、厚すぎずの程よい形の唇。
赤を基調とした衣の裾を翻しながら優美に歩く彼女。人々は完璧な美貌には思わず「美しい」と感嘆の息を漏らした。
そして皆、
だが、そこに立っているのは樹蘭本人ではなかった。樹蘭はふた月前のあの事件によって――本当に死んでいた。
今、人々の視線を集めているのは、皇后になりすました、見た目は瓜二つだが年齢も性格も育ちも違う異世界人――宮瀬らんかだった。
（いかなる相手に対しても傲岸不遜で、決して笑顔を見せない。冷酷無慈悲の嫌われ者。それが私の――新しい役）
らんかは誰とも視線を合わせることなく、まっすぐに自分の席へと歩んだ。遅れてきたことに対する反省の色も隙も一切見せない。
その途中、恭しくこちらに頭を下げている下女にわざとらしくぶつかる。
「邪魔だ。ここが
「きゃっ……」
よろめいた彼女はそのままばたんと転ぶ。その様子に、「あの態度を見たか？」と参集者たちが目配せし合うが、らんかは一切お構いなし。
そのまま席に着き、目の前の豪勢な食事に視線を落とした。
餃子や
（美味しそう、お腹空いた……。でも
よだれが垂れそうになるのを耐え、自分の心を諌める。らんかは今、樹蘭として人の前にいる。その役を全うしなければ。
注目が集まる中、おもむろに豆腐の煮物に箸を取って入れる。ひと口口に含むと、香辛料の風味が鼻腔に広がり、柔らかな豆腐が舌の上で溶ける。美味しい。非の打ち所などない料理だ。――しかし。
らんかは豆腐を飲み込まずに懐紙に吐き出した。そして片手で座卓の上に並ぶ料理を地面に滑り落とす。
金属がぶつかる音、陶器が割れる音が会場に響き渡り、人々は静まり返った。
そのまま、視線ひとつ動かさずに声だけで言う。
「不味い。――作り直せ」
「は、はいっ！ だだちに……！」
下女たちが大慌てで食器を片付ける傍らで、らんかはふてぶてしい態度で舞台の上に視線を向けた。
萎縮する踊り子たちを、氷のように冷ややかな眼差しで見据えて命じる。
「何をしている。さっさと舞を披露せぬか」
「「かしこまりました。皇后陛下……！」」
踊り子たちが慌てて定位置につくと、その後ろに控えていた楽団が琵琶や二胡の弦を爪弾き始める。その繊細な音に合わせて、年若い娘たちも踊り出した。
だが、こちらが品定めするかのような視線で見ているため、どことなく身体が強ばっているかのように見えた。
（怖がらせてごめんね。でもこっちもこれが仕事なの。許してね）
ぐうぅ。らんかの腹部から空腹を訴える切なげな音が漏れるが、演奏に紛れて誰の耳にも届くことはなかった。
そっと腹部を抑え、肩を竦める。
（お腹が空いて死にそう……。ああもう、カレーとかピザとか食べたい。ていうか日本に帰りたい。なんで私がこんな目に……）
らんかは今、皇帝の命令により、死んだ皇后のふりをさせられ、彼女の死の真相を解き明かすために協力させられている。
悪女として振る舞いながら、らんかはふたつ月前のことを思い出していた。
この異世界に来る前、日本で女優をしていたときのことを――。
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