元国民的女優は、異世界で悪役を演じる。〜なりかわり妃の名演技〜

第29話

「それらは全て、そなたが見てきたものだ。忘れていたとしても、そなたの魂に眠っておる。そなたは――妾の生まれ変わりだから。周 樹蘭の魂はすなわち、宮瀬らんかの魂でもある。そなたは日本で、何をし、何を学んだ？」

　らんかが樹蘭の記憶を刹那、自分の記憶かのように鮮明に思い出すことができたということは、本当に生まれ変わりなのだろう。

　驚愕の事実に当惑しながら、彼女の質問に答える。

「私は……芸能界で女優をしていました。体力としぶとさと根性は人一倍……あると思います」

　周家の令嬢として疎まれ、非難されてきた樹蘭と同様に、らんかの元にも誹謗中傷は届いた。らんかの演技や仕事の内容が気に入らない者から、活躍を妬む者、単に日々の鬱憤の捌け口にしたい者。否定的な意見の内容も様々だったが、過激な言葉もしばしばあった。

　ありもしない噂を流され、実家や地元の友人のところまで記者が押しかけたこともあった。

「じゃあ、私が悪役の演技が得意だったのは……」

「前世の経験が活きたのであろうな。悪女としての振る舞いが染み付いていたゆえ」

　そして、誹謗中傷という点で、世界は違っても同じようなことをらんかと樹蘭は経験している。

「妾は壁の前で倒れ、今世の自分が乗り越えられなかった課題を、来世に課すことにした。それをそなたは、乗り越えたのだ」

「…………」

　そして樹蘭は、乗り越えられなかった試練があったのと同時に、死して大きな心残りがあった。

　ひとつは、皇后としての務めを全うできず、悪女として汚名を背負ったまま死んだこと。

　そしてもうひとつについて、彼女は口にしなかったがらんかには分かった。

（きっと、陛下の気持ちに……応えなかったこと）

　興栄国の宗教において、自死は最も重い罪とされる。樹蘭は死後、百年という途方もない時間暗闇の中をさまよった。しかし、長い時間をかけて心の傷を癒し、光へと戻って生まれ変わった。

　それが――宮瀬らんかだ。

「妾が百年焦がれたもの……そなたの中にも妾の未練が強く、残っているはずだ」

　樹蘭の未練とは、孫雁への恋心のこと。

「そしてそなたは、前世のそなたが叶えられなかった願いを叶えることができる。なぜなら妾にはない、周りを惹き込むほどの強さが備わっているから。そなたが望むのならば、妾の名前も、財産も、地位も、全てをそなたに譲る」

　操魂の術は、術者の意思だけではなく、かけられる者の意思があって初めて成り立つものだ。樹蘭は孫雁の呼び戻しに応じず、あえて来世の自分を召還させた。

　自分が孫雁のところに戻っても、その弱さを克服できない限りは同じ失敗を繰り返すだけだから。

（初めて陛下のお声を聞いたとき、涙が出そうになったのは……樹蘭としての未練が魂に刻まれて……いたからなのね）

　そして、らんかの中の樹蘭の魂が、術に反応して転移したのだ。

「ここは日本と興栄国の狭間の鏡の世界。どちらへ行くか、そなたに選択権がある」

　樹蘭は自分の胸に鏡を抱いた。らんかが迷っていると、孫雁がそっとこちらの背を撫でる。

「ただ、お前が望む世界を、強く願えばいい。宮瀬らんかとして」

「私が、望む世界……」

　らんかの頭の中に、女優として過ごしてきた日々が思い浮かぶ。楽しいことばかりではなかったが、充実していた。それに、家族や友人が帰りを待っている。

「行き先が――決まりました」

　そう言って鏡に手を伸ばすと、強い光を放ち始めた。鏡面に引力を感じたそのとき、樹蘭は柔らかく微笑んだ。その表情には、悲しみも、怒りも、苦しみもない。

「孫雁様。幸せを願っておりますわ。ありがとう。そして申し訳ありませんでした。どうかお元気で」

「……ああ」

　彼女の笑顔に、孫雁がどんな表情を返したのか。鏡から放たれる光が強すぎてらんかには見えなかった。

　しかしきっと、彼もまた優しい表情をしているのだろう。