旭ニチカ女王と円卓学園の伝説！

第19話

　事件の真犯人がすぐそこにいる。

　だが、ニチカは身動きが取れなくなっていた。

　犯人を探すはずが、逆に、犯人に捕まってしまったのだ。

　考えられる中で、最悪の展開だった。

「………………」

　そんな中、ローブの人物は、黙ってニチカを見下ろしている。顔は照明の影になって全く見えない。

　背丈はニチカより遥かに高い。ハートほどの背丈はありそうなので、成人女性だとしても、身長はかなり高い部類に入るだろう。

　目の前にいるのは、おそらくコードネームKであろうとニチカは直感した。

「計画通りだったよ。円卓学園の女王――――旭ニチカ」

　すると、ローブの人物は、声を発する。その声はボイスチェンジャーによって変換されていた。まるで水の中のように濁った声がニチカに届く。率直に気持ちの悪い声だとニチカは思った。

「私は、お前が、誰もいない場所に、たった一人となる瞬間を待っていた。お前に、今すぐ催眠術をかけたかったからな」

「……まさか、私がここに来るのを、狙っていたんですか！？」

　そこでニチカは察した。リュウセイに注目を向けて、真犯人がやりたかったことは、脱出ではなく――――ニチカを襲うことであったのだと。

「さて、ネタバラシをしてやろう。私は、お前が探しているコードネームKだ。得意なことは催眠術。この振り子時計に細工をして、振り子を注視した人間の意識を混濁させるようにしていた。そして、彩洲リュウセイの意識を奪って、操り人形にしたというわけだ。お前は片目でしか見ていないようだから、意識を残しているみたいだが、もう逃げることはできないだろう。お前を、これからゆっくり、操り人形にしてやる」

「操り人形にして……どうするつもりですか……！？」

「お前を操れば、エクスカリバー・ブックの力を自在に操ることができる。つまり、円卓学園の全てを、私のものとする事ができるのだよ。催眠術を使って、私の手を汚す事なく、学園内のお宝を手に入れるなんて、まるで完全犯罪――――最高だ」

　コードネームKは、懐から不思議な形のリボルバーを取り出し、ニチカに向けた。

「このリボルバーは特殊な仕様だ。カートリッジに繋がった振り子の力によって、ここから発射された弾に当たれば、記憶や意識が壊れる催眠術がかかる。彩洲リュウセイの記憶を破壊したのも、このリボルバーによるものだ。

　だがこれは催眠装置を使用した時の話だ。これを使わなければ、殺傷能力を充分に持つゴム弾となる。ゴム弾は痛い。あざやコブができるし、骨も折れる。痛い思いをしたくないなら、抵抗せずに、催眠術にかかることをオススメしよう」

（……ああ、これはダメかもしれない）

　ニチカはそう思った。

　ここで降参すれば、自分は悪の手に落ちる。降参しなくても、耐え難い痛みで、身も心も苦しむことになる。

　どちらを選んでも、ニチカの敗北となるのだ。

「お前を催眠術にかければ、この学園そのものが、私のものになる」

　変声機からの声は、まるで勝ち誇ったように饒舌になっていく。

「誰も私を止めることはできない。もちろん、雁夜、岩上院、数留の意識も、仲良く壊してやろう。そして、全員、私の操り人形になるのだ」

「…………」

　ニチカは思った。

　目の前の犯人のせいで、彩洲先輩は平和な日常を失ってしまった。数留先輩も苦しみの中にいる。

　そして、大切な仲間たちが狙われ、自分の平穏な日常も奪われようとしている。

　全部――――こいつのせいで！

　ガッ！！

　ニチカは胸で抱え込むように、咄嗟にローブの人物の足を掴んだ。

「なんだ！？　抵抗するとは、痛い方がお好みというわけか？」

「……痛いのなんて大嫌いです！　何も無い平穏が、大好きです！」

「言っていることと、やっていることが真逆だろうが！」

　ローブの人物は、リボルバーをニチカに向ける。だがニチカの押さえつける勢いが強すぎて、体が揺れて照準が定まらないようだった。

「もっといい方法があるかもしれません……ですが、このまま降参して、私が何もできなくなるよりも、今、全力を尽くしてあなたを止める方が、みんなが傷つかないと思ったんですよ！」

「お前、どれほどお人好しなんだよ！　自分が傷ついても構わないのか！？」

　ニチカは、力の限り、足を掴み続ける。

「あなたを逃しません！　ここで捕まえます！」

「無駄なことを！！」

　ローブの人物は、リボルバーを使うのを諦めて、両手でニチカの髪を掴んで引き剥がそうとする。

　大人の力だ。どんどんニチカの腕や身体は、痛みを訴える。ニチカの腕が苦しくなっていく。

「――――ニチカ！！」

　すると、遠くからニチカにとって、聞き馴染みのある声が届く。

「……ハートの声だ！」

「追っ手か！　クソ！　こうなったら、最終手段だ！」

　その瞬間、ニチカの腕から手応えがなくなる。

　ニチカの腕の中には、両足の靴が残っていた。

「靴を脱いで逃げるなんて……」

　いつの間にか、美術館ににローブの人物はいなくなっていた。

　代わりに騒がしい、二つの足音が届く。

「ニチカ！　ニチカ！」

「ニチカ様！」

「ハート……ダイヤちゃん……」

　二人の影を確認した瞬間、ニチカは、自分の身体から力が抜けていくのを感じた。

　そのまま水の中に落ちていくように、意識が遠のいていった。