旭ニチカ女王と円卓学園の伝説！

第20話

「ニチカ様！　起きてください！　ダイヤです！　目を開けてくださいいいいいいいいいいいいいい！」

「岩上院、騒ぐな。うるさい」

「きい！　騒いでるわけではございませんわ！　エールを送ってるのが、分からないのですか！？」

　何やら、自分の周りが騒がしいことに、ニチカは気づいた。

「って、あれ、ニチカ様の目が開いているような……ニチカ様！　わたくしが分かりますか！？」

「……うん。岩上院ダイヤちゃん。私の友達だよ」

「ううううううううううう！　ニチカ様が目を覚ましましたわ！」

　ダイヤは涙をポロポロと流して、ニチカを抱きしめたのであった。

　ニチカは周囲をちらりと見て、自分が円卓ルームに置かれた救護用ベッドに横たわっていると、状況を理解した。

「……えっと、二人ともどうしたの？」

「ニチカ。寝ぼけたこと言わないでよ」

　低い声で、ハートがニチカに語りかける。

　ニチカはすぐに、ハートが怒っていることに気づいた。

「あまりにも連絡が取れないから、何かあったと思って、僕たちは必死にニチカを探していたんだ。そして気絶していたニチカを見つけて、岩上院が用意した救護ベッドで応急処置をした。まずは、なんであそこにいたのか、僕たちに説明しなきゃいけないよね？　これがニチカの横に落ちていたんだよ」

　するとハートは、紙切れを手に持ってニチカに見せた。

　そこには、『これ以上関わったら、消す』と書かれていた。

　ニチカは、恐怖が蘇る思いだった。

「ニチカ、君は、コードネームKと接触したのかい？　そして、危険な思いをしたんじゃないのかい？」

「……うん」

　ニチカはゆっくりと自分の経験したことを二人に伝えた。

　彩洲リュウセイと、その友人の数留ノゾムに出会い、真犯人によって追い詰められていると知ったことを。

　二人を助けるために、真犯人の証拠を探して、美術館に単独乗り込んだことを。

　だが、真犯人の狙いはニチカであり、待ち構えていたＫによって催眠術をかけられ、もう少しで記憶や意識を失うところだったことを。

　どうにか捕まえようとしたが、結局逃げられてしまったことを。

「……でも、二人のおかげで助かったよ。私は運がいいよね！」

　ニチカは色々なことをごまかそうとして、あははと笑った。

「そういう問題じゃない！」

　ハートは叫んだ。

　思わず、ビクッとニチカは身体を硬直させてしまう。

「……僕言ったよね？　協力してＫを探そうって。それに電話も入れたよね。なんで連絡してくれなかったの？　ニチカが倒れているのを見つけた時の、僕たちの気持ち分かる？」

　ハートの表情は、これまで見たことが無いほど悲しげなものに、ニチカには見えた。

　ニチカは、それを直視できなかった。

「……ごめん。私、彩洲先輩を助けるための時間が無いって聞いたから、焦っていたみたい」

「相変わらず、ニチカはお人よしだよね。左目も使わずに、指名手配犯を単独で捕まえられると思ったの？」

「うう……」

　ハートの言葉に、ニチカは落ち込んだ。

「……そうだよね。事件の解決じゃなくて、足を引っ張っているようじゃダメだよね。これじゃ、エクスカリバー・ブックを持っていても意味ないよね」

　ニチカは、なんだか気持ちが後ろ向きになってきているような気がしていた。

「Ｋに捕まった時、もう円卓学園にはいられないと思ったんだ。もう、これで私は――――」

　するとハートが立ち上がる。両手をニチカの顔元へと近づけてきた。

「ニチカ」

　今にもハートの手のひらが、ニチカに飛んできそうな気配がした。

「ひっ！　や、やるなら、優しくしてね……」

　これでハートの気持ちが晴れるなら、痛いのも我慢できる。そんな諦めの気分であった。

　むにっ。

　すると、予想に反して、ハートはニチカの頬に手を添えただけだった。

「はい。そこまで落ち込まない。僕が怒ってたのは、連絡をくれなかったことだけだよ」

「ふぇ？　え？」

　一瞬の沈黙。

　そして、ハートとダイヤは、声を出して笑い始めた。

「ニチカ様は、自分のことをよく分かってないのですね」

「ああ。ニチカは、笑っちゃうくらいに鈍感だよ」

　そんな、自分だけよくわかっていない状況が、なんだか恥ずかしくて、ニチカは少し腹が立ってきていた。

「むう。どういうことなの！？　二人だけ仲良くしてさ！」

　怒ったニチカに、ハートは微笑む。

「僕たちは、ニチカが誰よりもエクスカリバー・ブックを持つに相応しい人間だと、思ってるってことだよ」

　ハートは、まるで答えの解説をするかのように、ニチカに説明を始める。

「普通拳銃を構えているのに、犯人の足を掴んで捕まえようとするなんて考えられない。自殺行為だからね」

「うう……あの時は本当それしか考えつかなくて……」

「昔から変わらないよ――――小学２年生の冬に、ニチカにトランプカードを拾ってもらったあの時も、ニチカは自分のことよりも他人のことを優先していたね。あの時、ニチカは風邪をひいていて、病院からの帰り道だった。それなのに、僕が困っているのを見て助けてくれた。泣いてる僕の頬に手を当てて、温めてくれた。体調が悪い自分のことよりも、今困ってる誰かのために動いたニチカを見て、僕は感動したんだ」

「わたくしもニチカ様の、お心の広さに感銘を受けましたわ！　そんな人を惹きつけるような優しさは、円卓学園の女王に相応しい振る舞いだと、わたくしは思いますわ」

　人を惹きつける優しさ――――。

「い、いきなりそんなこと言われても、よく分からないよ……」

　ニチカは、身体がムズムズするような気がして、身体をうねらせる。

　どんな表情をすればいいか、ニチカには分からなかった。

「ニチカ様、なんだか、嬉しそうですわね」

「いつもと逆だな。やったな、岩上院」

「雁夜君も、たまにはやりますわね」

「僕は、いつでもパーフェクトだよ」

　軽口を叩き合う２人をみて、ニチカは、なんだか落ち込んでいたのがバカらしくなってきた。

「……二人ともありがとう。私、余計なことで落ち込んでいたんだね」

「うん。だから、そのままのニチカで、円卓学園を守ればいいんだよ」

　ハートの表情は、穏やかな笑みに戻っていた。

　ニチカは、ハートとダイヤの顔をようやく見つめることができた。

「さて、これでお説教タイムは終わりだよ。今すぐに、僕と岩上院が聞きたい言葉があるんだけど、ニチカには分かるかな？」

　ハートは、ニヤリと笑う。

「僕は、いや僕たちは、ニチカだったから円卓クラブに入ったんだ。そんなニチカは今何がしたいの？　それを僕たちにも、協力させてほしいんだ」

「私が、したいこと――――」

　そんなもの、言われなくても、ニチカには分かっていた。

「私、真犯人を捕まえたい！　彩洲先輩や数留先輩を助けたい！　そして、またいつもの平穏な学園生活を取り戻したい！　だから、二人の力を借してほしい！」

「……それが聞きたかったよ」

　ハートは笑った。

「もうこれ以上、ニチカを危険な目には合わせない。僕たちがついている！」

「わたくしたちが、全力でニチカ様をサポートしますわ！」

　ああ、私はなんて幸せ者なんだろう。

　ニチカは震えた。

「みんな。ありがとう！」

　ハートとダイヤは、笑顔を浮かべたのだった。