第31話


「《呪縛》、《黒楔》、《闇雨》、《魔炎拳》ーー!!」


次から次へと、魔族の使う闇魔法を連続で繰り出すユウキ。


一切の隙を与えず、〝魔竜〟はただひたすらににダメージを受け続けていた。


「おらおらあおらあ!!どうしたどうした!?その程度か〝魔竜〟さんよぉ!!」


ドスッドスッドスッドスッ、と連続して《魔炎拳》をぶつけ続ける。


体格差があろうとも、《魔気吸収》で魔気を吸収し、《魔炎拳》で吸い上げた魔気を放出する一連の動きは一つの型になっており、ユウキの戦闘力を圧倒的に底上げしていた。


そして、それを可能にしたのが〝上限色覚〟によるものである。


「どうしてユウキさん、あんなに〝魔竜〟の動きが読めるんでしょうか?」


「確かに……いくら何でも……これじゃあ丸で《予知能力》だよね?」


実は〝上限色覚〟には他にもいくつか作用する効果がある。


その最たる例は〝魔気の視覚化〟であろう。


本来魔気は目に見えず、訓練を重ねなければ見えないものなのだが、〝上限色覚〟にはそれを見る力がある。


故に、〝魔竜〟が攻撃する際の僅かなモーションなどから魔気の動きを捉え、正確に位置を入れ替えたりして攻撃と防御のループを可能にしたのだ。


もう一つはこれもまた大きな要因ではあるが、〝動体視力〟の大幅な向上だろう。


本来目に追えない動きなども〝上限色覚〟状態であれば容易に感知することができる。


これが素早い〝魔竜〟の裏を掻き続けられた秘訣と言っても差し支えない。


しかし……この力には弱点がある。それがーー


「ちぃーー!時間が足りねぇ!!〝上限色覚〟は体に大きな負担がかかる……お師匠やおやっさん程、俺の〝上限色覚〟の持続時間は長くねぇ……!!何としても切れる前に倒さねぇとーー!!」


クルッと反転し、〝魔竜〟の懐へ行き《魔気吸収》で魔気を一気に吸い上げる。


攻撃を《幽霊化》で避け、《黒楔》で足止めをする。


時間がかかるが足止め中に《呪縛》を使い動きを完全封殺したところで、《闇雨》でダメージを与えつつ、デバフ効果によって防御力を落とし、《上限色覚》による魔気の流れから弱点を炙り出し《魔炎拳》でクリティカルダメージを与える。


これにより確実に〝魔竜〟はHPをすり減らしていった。


「ハァ……ハァ……、マジでコイツ体力えぐすぎだろ!?……ハァ……ハァ……」


額に脂汗をかいて苦悶の表情を浮かべるユウキ。


現に〝魔竜〟はユウキに対してまだ余裕を残しているような体制を保っていた。


(このままじゃユウキさんが死んじゃう!!どうすれば……私に何がーー!?)


そんなポピィの願いも叶わず、〝その時〟は不意に訪れた。


ザシュッーー!!


「っーー!!」


一瞬動きの鈍くなったユウキに対して、かぎ爪が肩をかすめる。


大量の血しぶきが、ポピィの瞳に鮮烈に映った。


「あ……ああ、あああ……」


そして、もう一度。


ザシュッーー!!


今度は軽く腕を切る程度だったが、徐々にユウキの体力はすり減らされていく。


スタッスタッと、ユウキは高台へと移動し、〝魔竜〟から離れて止血をした。


「ハァ……マジでやべぇな……コイツ。化けモンすぎるだろ!?」


かつてユウキが在籍していた〝勇者パーティー〟《天賦の隊》にいた時でさえ、これ程の相手と対峙した事は無かった。


そんな格上相手に、たった一人、Eランクの冒険者が務まる戦いではないーー否、Sランカーでも一人で対処できる程の者がこの世にどれだけいるだろうか?


しかし、事態は考えうる限り最悪の方向へと進んでいく。


ユウキが〝魔竜〟から離れた事で、〝魔竜〟はターゲットをポピィもセシリアへと移動したのだ。


「あ……ああ、こっちへ向かってきます!ポピィさん!!」


「セシリアちゃん!逃げて!!今の私達じゃあーー」


と、目の前に現れる〝魔竜〟。


ズガッーー


「うっーーがはっ……!!」


〝魔竜〟の尻尾による攻撃で、セシリアは彼方へと吹き飛ばされる。


「セシリアちゃん!!」


そう叫ぶポピィを前に、〝魔竜〟は凶悪なかぎ爪を振り落としたーー!!


「う……っ!ポピィさん!!」


「っーー!!」


死の間際ーー、一瞬。


『だから!ユウキはわたしとか、他の人を守れる《なんでもできる人》になるの!!』


ザシュッーー!!


ポピィを守る形で、ユウキはかぎ爪をギリギリの所で塞いだ。


自身の腹を貫通され、自・身・が・身・代・わ・り・と・な・る・事・で・ーー!


「あ……ああ、ユウキ……さん」


「……へっ、な〜にシケた顔……してやがる……」


ブハッーー、と大量に血を吐くユウキ。


明らかに致死量を超えている。


このままでは助かりはしないだろう。


「いいか……ポピィ……ハァ、ハァ、なんであのお師匠が……オメェに無茶させようとしたか、なんとなくだか、今のオレにはわかる……」


だめ……これ以上喋ったら!


「オメェはな……気づかねぇ内に、色んな奴を巻き込む〝素質〟がある」


もう一度〝魔竜〟がかぎ爪を振り下ろす!


「にゅにゅい〜!!(やめろ〜!!)」


カキンッーーとスライムが立ち向かうが、あまりにもレベルが違いすぎる。


かろうじてかぎ爪はポピィ達を逸れたが、スライムははるか遠くへと吹き飛ばされていった。


「スライムちゃん!!」


涙ぐみながら、ユウキを支えるポピィ。


「いいか……よく聞け!もし……もしもオメェが、理不尽に飲み込まれそうな時や、目の前にいる奴が許せねぇって思ったらーー」


もう一度、〝魔竜〟はポピィ達を睨みつける。


「思いっきり〝怒れ〟!腹の底にあるもん全部ぶちまけろ!!そしたらオメェは……絶・対・に・負・け・ね・え・!!」


ふわっーーと、ポピィの視界が真っ赤に染まる。


怒り……悲しみ……憎しみ……絶望。


もうこんなのはたくさんだ!


守られる存在なんて、まっぴらだ!!


誰も失いたくない……誰も苦しんでほしくない……


ただ幸せに生きていて欲しいーー!


もう……〝こんな世界〟まっぴらだ!!


自分の命くらい、他の大事な人の命くらい、全部守ってやる!!


もう何も失わない!絶対に!!


そう生きるって、決めたんだ!私は!!


「うわああああああああああああああああああっ!!!!!」


ポピィはスライムが弾き飛ばされ、自分のすぐそばに落ちた短剣を拾い上げる。


「お・前・ら・なんか絶対に許さない!!!」


「ポピィさん…………瞳の色が、……髪が……」


ポピィが短剣を左・手・に持ち替えた直後ーー〝魔竜〟のかぎ爪が振り下ろされる。


そしてーー


カキィィィィィィィィィンッーー


パリィッーー


ポピィの剣戟が、〝魔竜〟を弾き飛ばした。

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