転生した鍛冶師の娘

第25話

B5階層ーー。

その地下へと続く階段は降りたところで行き止まりになっていたーー。

「一体どうなってやがる……なんだ？これ」

「行き止まりの地下ーーだなんて、不気味ですね〜」

「…………………」

「……………………」

「ぎゃあああああああああ」

「わああああああああああああ！！」

「きゅいい！？（何！？）」

やかましい悲鳴の合唱が、狭い階段を反響して木霊する。

「お前っ！なんでいるんだよ！？帰れっつっただろう！？」

「ユウキさんを置いて行って死なれたら後味悪いじゃ無いですか！？先に帰らされる方の身にもなってくださいよ〜！？」

「おまっーー勝手に殺すな！！」

ぎゃいぎゃいと騒ぎ立てる二人を、ポピィに抱きかかえられながらジト目で見るスライム。

しかしこれだけ騒いでも、全く開く様子のない行き止まりの空間だったーー。

「ハァ……にしても、なんで現れたんだこれ？今までなかったのに……お前、何かしたか？」

「何もしてないですよ！？ていうかさっき言ってた気配ってどこからしてるんですか？」

ポピィの言葉に、だんまりとするユウキ。

「……………………消えた」

「消えたーー、消えたって、どういう事なんですか？」

「わかんねぇ……階段を降りてる最中に、ふと消えたんだよーー。全く……何が何だかわかりゃしねえ……」

と、そこまで言った時の事だったーー。

「はぁ……とりあえず、もう一度上に上りましょう……ユウキさんの言う通り、危険なら一度立て直してーー」

そこまで言ったポピィとユウキに、急な浮遊感が襲う。

「あ……あれ、？」

「……………………やべっ」

「きゅい……（下……）」

「「ぎゃあああああああああああああーー！！！」」

奈落の底へと落ちるーー3人であった。

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「誰か〜！誰かいませんか〜！？お〜い！」

かつて落ちてきたパーティーグループの女の《魔法使い》セシリアが、落ちてきた場所から上に向かって叫ぶ。

辺りは薄暗く、赤黒い古びたレンガ質の一本道で、横幅3メートル程と若干狭めの空間だった。

そんな中、叫べど叫べど反応しない助けに、ただひたすらに虚しく木霊するだけだったーー。

「どうしよう……このまま誰も助けが来なかったらーーレックス……ゼル……アレン……みんな……怖いよ……」

今にも泣き出しそうなセシリア。

とーー、そんな時だったーー。

「いやああああああああああ」

ポニョ〜ンッーーー、コテッ、と。

スライムがクッション代わりになってくれた事で、大したダメージを負う事なく落ちるポピィ。

「いっててて……はっ！？スライムちゃん！大丈夫〜！？」

「みゅ……みゅいい〜（だ……大丈夫〜）」

クラクラと頭を天使が飛び交うスライムを前に、一応の無事を確認できて安心するポピィ。

とーー、

「うわあああああああああ！！助けて〜！」

ドシーンッーー！とダイレクトに床に落下するユウキーー。

「おいお前！ずるいぞスライムを盾にして自分だけ衝撃和らげるなんて……！！」

「わ……わたしだって意図して落ちた訳じゃないんですよ〜！？スライムちゃんが落下寸前にクッション代わりになって助ける〜って、助けてくれたんだから仕方ないじゃ無いですか！？」

場所をわきまえずぎゃいぎゃいと騒ぎ立てる二人を見て、おずおずと問いかける。

「あ……あの〜……あなた達は？」

「「……………………誰？」」

呆気に取られ、口をポカンとするユウキとポピィだったーー。

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「あの……わたし、セシリアって言います！ずっと助けを求めてて……ぐすっひっ、ひくっ……」

涙ぐみながら自己紹介するセシリア。

どうしたものかと思い悩む二人だったがーー、

「そっか……ずっとこんな暗いところにいたら怖かったよね……。わたしはポピィ！私たちが来たからにはもう大丈夫だから、安心して！」

胸を張って元気づけるポピィ。

すっとユウキの方を見てグッと親指を立ててウィンクした。

「はぁ〜、メンドくせえなあ〜……」

頭をわしゃわしゃと掻きながらぶつくさと文句を言う。

「で……一体何があった？」

そう問いかけるユウキに若干怯えるセシリアだが……やがて。

「急に……ここに落ちてきて……進んでも進んでも出口が無くて……私のパーティーメンバーも、この先に進んでて……私はずっとここで……」

「誰かの助けを待ってた……ねぇ……」

コクッと、強く頷く。

「ユウキさん……ここって」

ポピィも気がついたのか、魔気を感じられなくてもわかるほどに圧倒的な〝異質な空気〟。

何が言いたいのか察したユウキは、ポピィにこう告げる。

「いいか……？これから俺が先頭で進むから、お前らは俺より3歩離れた場所からついてこい……何かあったらすぐにオレに知らせろ……いいな？」

二人が頷く様子を見て、作戦実行に移すユウキーー。

〝茶のダンジョン深層〟ーーB・6・階・層・の探索が始まったーー。