追放勇者の『星降り』カフェ～元勇者は魔王城の周辺でカフェを開きます～

第6話 ヒメと魔王は常連さん

　魔王城近くにカフェを開いてから、そろそろ１ヶ月ほど経つ。

　ヒメと魔王はほぼ毎日やって来て、２人でのんびりカフェのメニューを楽しんでくれている。

　そうしていると、今度は二人を探して魔王城の関係者も来てくれるようになって、今では周りに聞かれても問題がないくらいの仕事の打ち合わせでも利用してくれるようになった。

　閑古鳥が鳴いていた頃が嘘のように、カフェ『星降り』はお客さんで賑わっていた。

　明るい声で笑顔を見ながら仕事が出来て、僕としては本当にありがたいなって思っている。

　そう言えば魔王の事なんだけど……ヒメから彼が魔王だって聞いた時は本当に驚いたな。

　確かにこのカフェは魔王城まで徒歩５分という場所に開いたし、お客さんとして想定はしていたんだ。

　けれども、実際に来てくれたのを見ると「本当にいる……」って妙な感動があったよ。　

　ちなみに魔王は、初めて来てくれた時はやっぱり起こっていた。

　理由は僕が勝手にこの場所にお店を開いたからだ。今、思い返せば、怒られて当然だったよな……と反省してる。

　あの時は勇者をクビになった事で変なテンションになっていて、その勢いでやっちゃったからな……。

　でも、今は僕の料理を食べて喜んでくれているので、申し訳ない気持ちを感じつつも良かったなぁと思っている。

　しかも常連さんだ。本当にありがたい事である。

「あ、そうだ。なぁレオ、聞いたんだけど、お前って人間の国（アストラル）で勇者をやっていただってな」

　――なんて事を思い出していたら、ミルクレープを食べていた魔王が、そんな事を言いだした。

　反射的に肩がギクリと跳ねる。

「えっ、えーっと……どこでそれを……？」

「うちの秘書が調べてくれた。つーか、この辺りまで来た事がほとんどなかったから、顔を知らなかったんだよなぁ。話を聞いてちょっと驚いたぞ。まぁ、魔王城前に勝手に店を始める奴だから、ただもんじゃねぇとは思っていたけどさ」

「あー……はは……」

「勇者……レオ、そうなの？」

「うん、そうだよ」

　……ば、バレてしまった。どうしよう。

　一応、今の僕は元（・）勇者ではあるけれど、魔王達にとってはそれは関係ないものな……。

　人間と魔族は仲が悪い。だから勇者と魔王の関係も当然ながら悪いのだ。

　勇者になったばかりの頃に、今までの勇者が行った事を綴った資料を読んだんだけど、その中には『魔王城襲撃』や『魔王討伐』なんて文章も書かれていた。

　僕にも同じような事をやってほしいとは言われていたけれど、あくまで「無理がない範囲で」とも言われていた。

　魔王を討伐するよりは、国内の問題を優先して解決させたい様子だったな。

　仲間達は――特に聖女や騎士はすごくやる気だったな。魔法使いは興味がなさそうだったけど。

　でも、もしも魔王討伐を強く命令されても、僕は出来なかっただろう。

　だって僕は「殺さない」って決めていたから。魔王の討伐って事は命を奪うって事でもあるから。

　そういうわけで僕は魔王城に来た事が無い。魔族領近くには魔物関係の依頼で来た事があったけどね。

　だから正体は直ぐにはバレないかなと楽観視していたんだけど……さすがに甘かったね。

「確かに僕は勇者をやっていました。今はクビになってしまったから、元勇者なんですけどね」

「ああ、ま、そうじゃなきゃ、こんなところで呑気にカフェなんて開いてねーよな。油断させて後ろからバッサリってのはあるかもしれねぇけど？」

「お客さん相手にそういう事はしませんよ」

「ハハ、だよな～。ま、確認だ、確認。悪かったな」

　……あれ？　思ったほど、悪い感情を持たれていない気がする……？

　少し緊張している僕とは反対に魔王は何とも思っていない様子だ。ミルクレープを綺麗に切って、ひょいと口に放り込んでいる。

　うーん、これはどう判断すれば良いのだろう。そう考えていると、ヒメが首を傾げた。

「ねぇ、レオ。レオはどうして勇者をクビになったの？　勇者がクビになるって、聞いた事がない」

「あー……えっと」

　すると今度はヒメからストレートにそう聞かれてしまった。

　これは話してしまって良いものかのか少し迷うな……。

　アストラル王国の内情とか、機密事項とか、そういうものではなくて、。単純に内容が結構情けなさ満載だからである。

　自分から人に聞かせるような話でもないし……。

　僕が迷っていると、ヒメと一緒に魔王まで、

「おうおう、もったいぶらねーで話せよー」

「そうだそうだ」

　なんて言い出した。いや、もったいぶっているわけじゃないんだけど……。

　……まぁ、いいか。勇者だってバレているのなら、勇者をクビになった理由だってその内分かる事だろう。

　そう思って僕は話す事にした。

「聞いていても、あまり面白い話じゃないけど……いいの？」

「いい、構わん」

「構わん構わん」

　……ヒメと魔王ってしょっちゅう喧嘩をしている印象だけど、こういう時は仲が良いよね。

「……いやぁ、その……ね。王様に、魔物を殺さない勇者はいらないって言われちゃって」

「魔王を殺さない？　何でよ？　お前、勇者だろ？」

「元々僕は魔物を殺す事が嫌で。だから対峙しても可能なら説得したり、無理なら昏倒させて遠い場所へ運んだり、そういう事をしていたんですよ」

　両親との最後の約束で、僕は誰も恨まないと決めた。

　でも恨まないっていう事が、どうすれば良いか分からなかったから――だから何も殺さない事にした。

　殺そうとすれば、殺される。そういう時には、自分も相手も、良くない感情が生まれると僕は思った。

　だから殺さないと決めたんだ。

　その決まりを一度でも破ってしまえば、最初から――僕の両親の命を奪った魔物の事も、その魔物を討伐しきなかった人の事も、きっと恨んでしまうと思ったから。

「勇者として依頼された仕事にも、魔物の討伐というのがありました。でも殺さない方法を取ったから――手間も時間もずっとかかった。それに仲間たちを付き合わせてしまっていて。その事に彼らが不満を持っていたことを、僕はこの間まで気が付かなかったんです。それで、その結果、クビになりました」

「そっか。……その前に、何か話はしなかったの？」

「……した。したんだと思う。僕は気付かなかった」

　ヒメの言葉が胸に刺さる。

　今思えば、普段の会話の中にそれらしき話が出ていた事はあったと思う。

　だけど僕はそれに気が付かなかった。気付こうともしなかった。

　曲げるつもりはないけれど、気付きもしなかった時点で僕は、勇者としても彼女たちのリーダーとしても失格だったのだと思う。

「お前、鈍感だな～」

「ですよねぇ、あはは……」

「ま、だけどさ、別に良いじゃねーの？　なぁ？」

「うん、別にいいと思う」

「いいって？」

　魔王の言葉にヒメも頷く。

　僕が鈍感なのは痛いほど分かったけど、でも何が良いのか分からない。

「だってレオは、魔物を殺さないって決めていたんでしょう？　ずっとそうやって来たんでしょう？　だったら仲間が何を言ったって、レオは曲げない。なら何を話し合っても、結果は一緒」

「そうそう。後はお前の仲間が折れるかどうかっつー話だけなんだよ。でも、そうじゃなかったんだろ？　じゃあ、仕方ねーわ。なるようになったってだけだ。だからそう落ち込むなよ」

「あ、え……」

「それに、そうなったから、レオと会えた。レオの美味しいご飯嬉しい。だから私は、レオが勇者じゃなくなって嬉しい。こう言うのはレオに悪いけど、でも……私は嬉しいよ」

　ヒメは嬉しいと何度も言ってくれた。魔王も頷いてくれている。

　気を遣っての言葉じゃないのは、何となくだけど分かる。

　二人の言葉が胸にじんわりと広がって、心に沁みて来る。

　出会って間もないのに、彼女たちは僕の事を理解してくれていた。

　それが純粋に嬉しかった。

「それに、ごめんなさいは、私の方」

「ヒメ？」

「アストラル王国の王様、私のお父さんだから」

「え？」

「お父さん」

「……ええっ！？」

　…………え、ちょっ、ちょっと待って。

　ヒメのお父さんが王様……ヒメ……。

　……もしかして、ヒメって本当に姫って事！？

「ひ、ヒメって、お姫様だったの！？」

「ええ……？　お前、今気が付いたのか？　ずっと姫って呼んでただろ。さすがにそれ、鈍感過ぎない？」

「い、いや、だって……愛称か何かだと思っていたんだけど……」

　魔王城の周辺だから、そちらの城の人かと思っていたし。人間がここまで来るとは思わなかったし。

　そう言えば確かに僕、アストラル王国の王族の顔、さすがに全員分は知らなかったな……。

「ど、どうしてヒメ……姫様はここにいるんですか？」

「姫様じゃなくてヒメがいい」

「あ、えーと……ヒメはどうしてここに？」

「魔王に攫われてここに来た」

　ヒメはけろっとした顔でそう言った。

　僕はぎょっとして魔王の方へ顔を向ける。

「えええ……何で攫ったんですか、魔王様？」

「いや～、何かさぁ、魔王ってそういうモンらしいし？　でもさぁ、攫ったら中身コレじゃん。人間の国の連中も助けにこねーし、本当に姫か疑問だったよ。本当に姫なの？」

「本当に姫。まぁ、うちのお父さん、他の兄弟の方が大事だから。私は割と放置気味。でも王族だから、とても窮屈だった」

　ヒメはサラッと言っているけど、王家の闇をを知った気がする……。

　確かに勇者としての仕事の中に魔王の討伐はあったけど、姫の救出とは特に言われてなかったっけな……。

　これは言わないでおいた方が良いかもしれない。

「なので私は今とても自由。レオのカフェで、美味しい料理が食べられて幸せ」

「お前さぁ、やっぱり自分が囚われの身だっての、まったく理解していないよな？　自由じゃないよ？」

「魔王城の警備がザルだから」

「くそっ、またそこに持って行くのか！」

　魔王は悔し気に行っているけれど……うん。僕も魔王に同感だ。どう考えてもヒメは囚われの身には見えない。

　攫った事自体はダメだけど、でもヒメが今の方が自由だと言うのだから、良かった事でもあるのだろう。

　いや、良いのかな……？　まぁ、ヒメが満足そうだから良かったんだよね……？

　考えていたら何だか良く分からなくなってきた。

「……ん？」

　なんて色んな話をしていると、不意に『星降り』の建物に、ピリッとした揺れが走った。

　……何だ？

「『星降り？』」

『――――気配、遮断、遮断、遮断――――撃退』

　『星降り』に声をかけると、そんな言葉が返ってきた。

　これは敵襲の時の『星降り』の反応だ。

　撃退と言っている当たり、何かを追い返したんだろう。

「どうしたんだい？」

『何か、魔法で見られていたから、追い返したぞー。魔王城の奴じゃないなー』

「見られて……偵察か？」

　こちらに魔王がいるから、魔族領の関係者ではないだろう。

　だけど、それならば誰が……。

「……カフェがしゃべった？」

　そんな事を考えていると、ヒメと魔王がポカンとした顔になっている。

　……あ、そう言えば、二人にはまだ『星降り』の紹介をしていなかった。